- Я просто… я знаю, - её пальцы сплелись с пальцами Ши. – Не со всеми, но люди, которые тренировались с мечом… - Она повела плечами, словно ей было неудобно. – Вы дышите по-другому. Я знаю.

- Значит, ты мне веришь. – Один давящий груз свалился с её плеч. Но другой, куда более смертоносный, сжимал сердце Темул. Если бы она смогла убедить старейшин, если бы хоть одна её послушала… все в храме могли бы раствориться в созданном ими самими тумане, не оставив следов, по которым Созин смог бы последовать. Сейчас? «Агни, помоги нам».

- Приготовьтесь к долгой дороге, - сказал Ши Гиатэ. – Убеди всех, кого сможешь. Мне… надо обменяться несколькими словами с этой леди.

С волнением переводя взгляд с одного на другую, Гиатэ кивнула. Перепрыгнула через перила балкона и упорхнула прочь.

- Если ты думаешь выкинуть какой-то дурацкий самоубийственный последний трюк, - прорычала Темул, - то не надо.

Судя по тому, как он вздрогнул, Ши планировал именно это.

- Те, кто не уедут, будут беспомощны…

- Они покорители воздуха. Они не беспомощны. – Темул помолчала, а затем ударила без всякой жалости. – И они не любят тебя.

Ши побелел вокруг губ, его рука легла возле рукояти его собственного меча.

- Людям Воздуха не позволены привязанности в этом мире.

- А с каких это пор разрешение кого-то останавливало? – сухо заметила Темул. – Она снова беременна, знаешь ли.

Ши побелел как молоко.

«Ха, попался». Честное слово, как мужчины могут быть настолько слепы к признакам?

- Ты нужен Гиатэ, Ши. Ты нужен твоей дочери. И будущему малышу ты тоже нужен. Держи свой меч в ножнах. Им нужна скрытность убийцы, а не его смерть.

Черный хвост феникса отрицательно качнулся.

- Я поклялся, что никогда не стану демоном снова!

- Даже чтобы спасти их? – Темул держала голос ровным, не подкрепляя его огнем. Мужчина имел право держать свои клятвы. – Ты нужен им, молодой человек. Особенно после того, как меня не станет.

- После… - Ши осекся, его золотые глаза стали холодными и расчетливыми.

Демон из Таку. Столетия контроля, и Темул всё-таки испытывала желание задрожать.

- Созин убьет вас.

Темул пожала плечами.

- Я знаю, что он попробует.

- Да, так или иначе. Он не позволит такому неповиновению остаться безнаказанным. Если вы заявляете, что противиться войне - не измена, если ваша жизнь покажет, что это правда… - Ши поморщился. – Вы никогда не сохраните свои действия в секрете. Он узнает, что вы были здесь. И он убьет вас.

Весьма вероятно. Но она ещё не умерла.

- Вот почему все вы уплывете на моем корабле до того, как мы достигнем Шу Джинга, - ровно приказала Темул. – Если повезет, друзья отведут вас в другое место. Я не знаю, куда. Я отказываюсь знать.

Ши склонил голову, признавая её зловещую мудрость.

- Почему?

Духи, разве не спрашивала она об этом саму себя тысячи раз с тех пор, как отчаявшийся мальчишка и его дракон приземлились на палубу её корабля?

- Потому что я – это всё, что есть, - наконец ответила Темул. – Я ненавижу покорителей воздуха. Но если сейчас я повернусь к ним спиной, погибнут дети. – Она подняла горящие глаза. – Нет, пока я дышу.

«Мой народ не будет убийцами. Нет, пока я жива…»

***

Поместье Пиандао снова возникло вокруг них, и Сокка глотнул воздух. «Это был фантом. Это не по-настоящему».

Хотя, учитывая события прошлой ночи, он старался не приближаться к мелькающему мечу Ши. Если оружие было хотя бы наполовину так остро, какими казались клинки с острова Киоши, то он бы лежал на полу и истекал кровью, пытаясь сообразить, что только что произошло.

Сокка потряс головой и стукнул кулаком по кулаку Тоф, чтобы удостовериться, что они оба всё ещё реальны. «Что только что произошло? Если Темул показала нам правду… люди пытались предупредить храмы воздуха? Это не может быть так».

- Проблема покорителей воздуха, - проворчала Темул, кружа вокруг стоявших в защитных стойках Катары и Аанга, – в том, что они не слушают.

- Это неправда! – возразила Катара. – Он… - она встревожено прикусила губу.

- О, пора повзрослеть, - фыркнула призрак – до странности четкий звук от дымки и всполохов синего пламени. – Я знала, кто вы такие с того момента, как вы ступили на этот остров, Аватар.

- Это правда. Я Аватар, - Аанг шагнул вперед, его серые глаза смотрели решительно. – Поэтому вы не причините никому вреда.

Пиандао, как заметил Сокка, просто молча отошел с линии огня. О, не очень хорошо.

Темул рассмеялась.

«Нехороший смех», - ахнул Сокка, по его спине пробежал холодок. Скорее голодный смех. Похожий на «духи, я не могу поверить, насколько он туп. А теперь я его раздавлю».

- Ты? Пытаешься командовать мной? У тебя были плохие учителя, Аватар. – Темул наклонила голову, совсем чуть-чуть, её туманные золотые глаза впились в серые. – Я призрак Народа Огня, мальчишка. Драконье дитя. И ты не Мудрец Огня. – В её усмешке блеснули зубы. – Плюнь в огромный костер – и то успеха будет больше.

Сокка вздрогнул. «Я знаю эту усмешку».

Он видел её раньше. Много раз. Но не у древней бабки-призрака. Это подергивание пальцев, готовых метать искры с побелевших костяшек. То, как оттянулись назад губы, словно их обладатель был готов впиться клыками в горло. Чувство скручивания, словно ледяная гадюка, готовая к броску. И эти сверкающие, светло-золотые глаза…

- Хватит пугать мальчика, Темул, - твердо сказал Пиандао. – Ты не причинишь ему вреда.

- Нет, - глаза Темул были полуприкрытыми: гадюка, оценивающая расстояние, чтобы угрожать или убить. – Нет, ещё нет. – Она выпрямилась, и чувство угрозы ослабло. – Слушай меня, покоритель воздуха. Сделай то, чего не смогли твои старейшины. Услышь меня.

- Нет! Это ты послушай меня! – Аанг ступил практически в призрачно-синее пламя и столь же сердито смотрел на неё. – Мы ничего тебе не сделали! И я не Киоши! Хватит винить меня за войну Созина!

- Войну Созина, да? – Усмешка снова была на месте. – Скажи мне, мальчик, где сейчас твой бизон?

Аанг покраснел.

- Не смей причинять зло Аппе!

«Ветер усиливается». Сокка прикрыл лицо руками, отступив к Тоф на случай, если им придется быстро выбираться наружу. «Здорово. Что я могу сделать теперь?»

- Причинить ему зло? Агни, мальчик, за кого ты меня принимаешь? – голос Темул источал отвращение. – Такой же, как и остальные храмовые паршивцы. Вы никогда не слушаете.

- Чужакам тяжело слышать то, что мы не говорим, - голос Пиандао был пугающе ровным для парня, который стоял в ярде от растущего воздушного вихря. – Аанг, успокойся. Аппа в порядке. Я отправил надежного человека, чтобы он проследил, чтобы бизон не слишком приближался к деревне. Темул может напугать его – у неё длинная история отношений с вашим народом - но она никогда не причинит ему зло.

- Вы знали, кто мы такие, - Катара сердито посмотрела на мечника, пока ветер утихал. – Вы солгали нам!

- Ты носишь пламя в волосах, - сухо отозвался Пиандао. – Кто соврал первым?

- Это другое!

- Так всегда для Племен Воды, - заметил мечник. – Вы не считаете любую схватку с чужаками честной. Если, конечно, побеждаете не вы. – Он откинулся назад. – До определенной степени я это уважаю. Мечник, отказавшийся от преимущества на поле боя, - глуп и, как правило, мертв. Когда борешься за выживание, честности не бывает. – Он обвел жестом комнату. – Постарайся увидеть то, что вижу я. Я – лорд Шу Джинга. Человек, отвечающий за защиту этих людей. И письмо принца Зуко довольно детально описывает катастрофы, которые происходят, как только Аватар решает показать себя. – Он пожал плечом в красно-черном халате. – Что бы вы сделали? Рассказали всю правду? Или воспользовались бы шансом и создали впечатление, что обманулись, чтобы беда обошла ваших людей стороной?

«Ой», - подумал Сокка. И ещё раз «ой» по другой причине.

- Ты держала письмо вместе с вендеттой?

- Я не собиралась ей пользоваться! – Катара лишь на миг отвела взгляд от Пиандао. – Как вы могли поверить хоть одному слову Зуко? Он же изгнанник.