- Было горячо, - возразил Аанг. – Обжигающе горячо. – Но его рука не была обожжена. Просто болела.

- Наверное, мы в нужном месте. – Зашуршало платье Катары. – Торговка рыбой рассказала нам, прежде чем отвернуться и снова вести себя, как ни в чем не бывало. Выжженная земля. На закате.

- Все стражники ушли, - подняв руки над головой, Тоф подняла их.

«Воздух!» Аанг выполз в наползающую ночь с выражением облегчения на лице. Как мог кто-то любить жить под землей…

Чернота. Чернота повсюду…

- Нет… - Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать так громко, что сам Хозяин Огня услышал бы его. Всё было черным. Мертвым. Всё умерло. Как мог кто-то сделать такое?

- Земля выгорела. – Тоф была бледной, ощупывая землю пальцами ног так, словно ступила в болото, полное пиявок. – Всё выгорело. – Она сглотнула. – У меня плохое предчувствие.

- Больно, - Аанг содрогнулся. – Может, нам лучше просто уйти… Катара?

Она стояла на коленях в пепле, обернув водой руки.

- Я хочу помочь, - тихо сказала Катара, ни к кому не обращаясь. – Если кто-то против, скажите мне.

- Ты хочешь попробовать исцелить землю? – с недоверием воскликнул Сокка.

- Мы помогли исцелить реку. Почему нет? – нахмурившись от концентрации, Катара принялась водить руками, по дюйму за раз.

Приступ боли. Но не плохой приступ, подумал Аанг, когда чернота немного смягчилась, совсем чуть-чуть. Просто… странно.

Качая головой, Сокка отошел на несколько шагов, осматривая края мертвой черноты.

- Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кто-то вырезал это место горящим ножом. Что здесь произошло?

- Не нож, - Тоф подошла к Сокке поближе. Она двигалась так, будто не хотела касаться земли. – Это вроде как… миску перевернули. – Она сделала черпающее движение рукой. – По краям мелко. А вон там… - она указала на самый черный участок земли, - там глубоко. Очень глубоко.

Катара подняла голову.

- Может, мне стоит…

- Нет! – Аанг не знал, почему он это сказал. Это место ощущалось как неправильное. – Оставайся там. Думаю, ты и так помогаешь.

- Всё равно уже почти закат, - задумчиво отметил Сокка. – Забавно. По тому, как люди не хотят об этом говорить, я думал, мы увидим что-то…

Мир исчез.

- …И-ик?

Трава колыхалась у их ног, до странности холодная. Безмолвные ряды в красной броне окружали их в тумане, открытые лица смотрели так же мрачно, как маски-черепа. Сокка схватился за бумеранг, но их было слишком много…

- Не двигайся! – прошипел Аанг.

Стиснув пальцы на обмотанной кожей рукояти, Сокка замер.

- Аанг?

- Они выглядят, как будто дышат. Но они не дышат, - Аанг старался не глотать воздух. – Просто… иди сюда. Не думаю, что они нас увидят. – Он осмотрел одетые в броню ряды, пока Сокка на цыпочках крался к нему. – Не думаю, что они вообще видят нас.

- Но они же стоят прямо здесь! – прошептала Катара.

Аанг покачал головой, стараясь понять происходящее.

- Они ощущаются не как духи. И даже не как Темул. Скорее… призраки призраков.

- О, да, - выдохнул Сокка. – Это всё объясняет.

- Темул из Шу Джинга. – Вышитые красные одежды. Золотое пламя в белом узле волос на затылке, сверкающее в закатном солнце. Выражение лица, которое Аанг каким-то образом знал, хотя никогда в жизни не видел этого старика. – Я предлагаю тебе последний шанс на отступление. Признай свои ошибки и сохрани себе жизнь.

- Хозяин Огня Созин. – Голос был знакомым, но немного странным, когда древняя покорительница огня ступила на серую траву, которая раньше была почерневшей землей. – Я отказываюсь, ты, злобная тварь.

- Темул! – Катара выпрямилась во весь рост, вода скользнула в её руку, готовая нанести удар. – Аанг, мы должны что-то сделать!

- Это не она, - Аанг сам не был уверен в этом, пока не сказал. – Не надо, Катара. И это не Хозяин Огня. Думаю… это то, что Тао называл фантомом…

- Упрямая старая ведьма! – от дыхания Созина валил дым. – Мои люди выследили их до этого места! Их увезли на запад на твоем корабле! Ты не смеешь отрицать это!

- Я не отрицаю. Я прорычу это так, что услышат небеса! – бросила ему в лицо Темул. – Они ушли, ты, монстр-параноик. Ушли, и ты никогда их не достанешь! – Она низко зарычала, её золотые глаза пылали. – Превращай себя в монстра и гори в собственном аду. Но ты не превратишь в монстров мой клан!

- Скажи мне, где они, - огонь вспыхнул вокруг элегантных рук. – Или все в твоем клане умрут.

- Женщины и дети, - рявкнула Темул. – Беспомощные женщины и дети, на которых ты станешь охотиться и вырезать. Те монахини не ранили бы даже бабочкоосу ради защиты своих детей! Особенно ради защиты своих детей. Их старейшины проследили за этим.

«Что?»

- Женщины и дети, - улыбка Созина была тонкой и холодной, когда бронированные ряды разошлись, открыв побелевшие лица над темными цепями. – Это всё, что осталось от твоего клана, не так ли? – Светло-золотые глаза прищурились. – Подчинись.

Взгляд фантома обежал рыдающие и мрачно молчащие лица.

- Мужайтесь, - выдохнула она. Подняла голову…

Аанг врезался в плечо стоявшего сзади Сокки, слепо схватив Катару за руку. Этот взгляд, этот жуткий, сжимающий сердце и останавливающий дыхание взгляд…

- Я никогда не подчинюсь тебе. – Темул подняла руку грациозной аркой, терпеливая, как море. – Избавь меня от угроз и дерись.

Взревел огонь.

Аанг не мог дышать. Или он дышал слишком быстро, он не знал. Он чувствовал тепло руки Сокки у себя на плече, вспотевшие пальцы Катары, стиснувшие его руку, стоявшую у него за спиной Тоф, впившуюся в землю всеми пальцами ног. Он видел, как нападают покорители огня: Зуко, и Джао, и Азула…

Даже Джеонг Джеонг не бросал огонь таким образом.

Созин был как солнечное копье, ударяя кулаками и ударами ног, посылавшими пылающие волны огня. Темул оттекла назад и в сторону, отклоняя пламя вбок, обращая его вокруг себя и посылая обратно в Хозяина Огня как рубиновые хлысты…

- Суюки, - выдохнул Сокка. – Она сражается как Суюки.

«Как Катара», - подумал Аанг, не желая это говорить. Он никогда не хотел это говорить. Огонь должен был взрываться и гореть. Он не должен был течь как вода, прилипать и обжигать как лава…

Видя это, он наконец-то поверил в те истории, что рассказывали о битве Мастера Пакку против покорителей огня. Как мастер погружал танки в лед толчком ладони или запускал водяные потоки, чтобы разбросать солдат Народа Огня. Потому что может Созин и был стар, а Темул была древней, но огонь шипел и трещал для них сильнее, чем для любого другого виденного им покорителя…

Быстрый удар ногой, и Темул упала. Созин рухнул на колени рядом с ней с огненным кинжалом над её сердцем.

- Я найду их, - заявил он так спокойно, будто приглашал её на чай. – И Аватара.

- Молодой дурак. – Покрытые красными ожогами, губы Темул изогнулись. – Закончи то, что начал.

- О, я так и сделаю. – Улыбка Созина могла резать сталь. – Для тех, кто противятся мне… Шу Джинг станет прекрасным примером. – Он поднял голос, не глядя через плечо. – Начните с самых маленьких.

- Нет!..

Огонь оборвал её крик и оставил её задыхаться в пепле и черноте, прожженных сквозь плоть, легкие и кость.

- Покорение огня идет от дыхания, - у Созина была улыбка Азулы. – Нет дыхания… нет огня.

Повернувшись на пятках, он направился к закованным в цепи детям.

Губы Темул продолжали беззвучно двигаться.

«Нет», - Аанг почувствовал в своих легких, в своих костях искру, пробежавшую по позвоночнику. – «Я – Темул из Шу Джинга. Я от крови драконов».

Обгоревшая и покрытая пузырями ожогов, одна рука придвинулась к белым волосам. Вытащила сверкнувшую сталь.

«Огонь – это жизнь».

Сталь глубоко вонзилась в её собственную плоть, пепел смыло алой волной.

«Агни, пощади моих детей…»

Выдернув всё, что было в Катарином кожаном мехе для воды, Аанг растянул над ними ледяной щит.

Мир загорелся.