«Ага, точно», - скептически подумал Сокка, одним глазом следя, как огонь весело подбирался всё ближе к городским полям, пока Темул плыла по направлению к темной массе леса. – «Если на тех дозорных вышках кто-то есть, им лучше бы начать действовать…»

Огонь подобрался к небольшой насыпи у края поля и остановился.

«Что?»

Катара уставилась сквозь ночь. Потянулась, словно ощупывая мех.

- За этим холмиком есть вода!

- Этот холмик – вовсе не холмик, - заявила Тоф, удивленно подняв голову. – Его сделали люди.

- Ты так удивлена, малышка? Ты думала, что раз мы не можем покорять землю, то не можем ей пользоваться? – цыкнула Темул. – Мы все дети Агни, одарены мы огнем или нет. Эти острова – наш дом. Мы знаем их: огонь, землю, море и небо. Особенно небо. – Её взгляд устремился вдаль, воздух, казалось, задрожал от жара. – Смерть приходит, когда умирает лето. Те, кто не могут читать осенние шторма, могут потерять куда больше, чем свою жизнь.

Осень – время покорителей воздуха. Судя по выражению ужаса на лице Аанга, Сокка понял, что всё вот-вот рухнет в пропасть. «Быстро, думай. Сделай что-то…»

- Как что-то может остаться в живых посреди всего этого? – выпалил Сокка, указывая на горящие огни.

Переключив внимание на него, Темул приложила палец к губам. Присела и бесшумно ступила вперед, указав на черные холмики там, где пламя уже прогорело.

Забавные на вид холмики, понял Сокка, когда они попытались подойти ближе. Два больших и кучка маленьких, которые располагались так близко, что напоминали цыплят, прижавшихся к арктической курице… Из черноты выглянула пушистая желтая головка.

- Пи-ип?

- Кря!

- Уткочерепахи! – подпрыгнул Аанг, вручив Катаре вырывающегося уткочерепашонка с желтым пухом и покрытым черной гарью панцирем. – Зачем вы позволили огню пройти здесь? Они могли пострадать!

- Кря!

- Эй! Я просто хотел, чтобы Катара посмотрела… Ой! Прекрати!

Аватар, на которого напала толпа уткочерепах. Сокка старался не хихикать. Правда.

- Они не пострадали, - Катара погладила пушистую головку кончиком пальца, а потом поставила дергающиеся ноги с перепонками на землю. – Вот, маленькая мама… смотри: они совсем не пострадали. – Её глаза были круглыми. – Но мы же видели огонь!

- Травяной огонь, - Темул наблюдала, как меленькая стая вперевалочку направилась к холмику и расположенной за ним воде. – Он горит быстро, низко и холодно. Нет-нет, не верьте мне на слово. Положите руки на землю и почувствуйте. – Она кивнула головой в сторону Тоф. – Или спросите ту, что ходит босиком по пеплу.

Сокка сглотнул. Они шли следом за огнем, и Тоф не жаловалась…

Прикусив губу, он дотронулся до покрытой гарью земли.

Горячо.

Но просто горячо. Как камень на летнем солнце. Не обжигающе-горячо как от горящего дерева или кипяще-горячо как от воды для приготовления пищи. Просто горячо.

- Людям глупо будет заходить в травяной огонь – мы не так крепки, как уткочерепахи, - насмешливо улыбнулась Темул. – Наблюдайте за огнем. Смотрите, как он двигается. Что он любит. Он не станет есть камни или воду. Даже полоса взрыхленного песка может отвести его в сторону. – Она указала на город и поля. – Если бы этот метеорит не упал, Шу Джинг развел бы пожар всего через несколько недель. Каждый год эта земля горит; каждое лето маленькие пожары предотвращают большой. Это долг лорда Шу Джинга, и он хорошо следит за его исполнением.

- А разве не будет лучше обойтись без пожара? – скептически спросил Аанг. – Я хочу сказать, традиции – это хорошо, но… - Глаза Темул прищурились, и он сглотнул. – Ладно, конечно, вы правы…

- Ты думаешь, что трава мертва? – Призрак улыбнулась с искренним любопытством.

- Э-э… дым? Пепел? Всё черное? – указал Аанг.

Тоф закопала пальцы ног в землю, открытые концы её туфель прошуршали по пеплу.

- Такое ощущение, что там очень длинные корни.

- Так и есть, - подтвердила Темул. – Скоро будет дождь. Новая поросль поднимется как изумрудное пламя, которым будет кормиться вся местная живность. И оттого, что проволочная трава сгорела, она зацветет и даст семена. – Она строго взглянула на Аанга. – Без огня проволочная трава умирает.

У Аанга был такой вид, будто он бы с большим удовольствием сел, если бы смог найти участок без пепла.

- Но… деревья, - настаивал он. – Лес Хэй Бай… Народ Огня сжег его дотла! Это было ужасно!

- Какого рода лес? – Темул уперла руки в бока, словно была готова ждать ответа целую вечность.

- Какого рода? – эхом повторил Аанг. – Как это можно определить? Всё было черным и дымящимся!

- А ты не лесник, да? – Темул бросила на него мрачный взгляд. – Я думала, что все дети Племен Воды умеют дотрагиваться до дерева, чтобы увидеть, есть ли в них материал для корабля.

- Дубы, - быстро влезла Катара. – Это были дубы, по большей части. Помните желуди?

Сокка почесал голову и скривился.

- Как я мог забыть?

- Лес с твердой древесиной, - у Темул был мрачный вид. – Сталь и клыки, чему только учат глупых юных покорителей огня в эти дни… Это было мерзкое деяние. Лес с твердой древесиной редко горит. И подобно вашей тайге, когда он горит, это кроновый пожар. Я прожила больше двух столетий и могу пересчитать по пальцам одной руки количество таких лесных пожаров.

«Два столетия?» - раскрыл рот Сокка. – «Не может быть!»

- Вы – Темул из Шу Джинга! – плечи Тоф напряглись, Сокка почувствовал, как сдвинулась земля у них под ногами. – Вы знали Аватара Киоши!

- Да. – Кажется, сам воздух вспыхнул у неё за плечами, горя синим смертоносным пламенем, как огонь Азулы. – Зачем вы ищете сведения об Аватаре-убийце?

- Она не была убийцей! – запротестовал Аанг. – То есть, Чин Завоеватель умер, но если бы он не был так глуп и не стоял столбом на том месте…

- Я не видела падения Чина Завоевателя, - голос Темул был ледяным. – Посмотри, как шторм обрушит океан на твою деревню, покоритель воды. Почувствуй, как волны уносят тебя в море! Сражайся за то, чтобы плыть, чтобы жить, день за безнадежным днем. А когда надежда исчезнет, когда океан будет готов проглотить тебя целиком… тогда пусть появится сеть, что спасет тебя, как была спасена я, подхваченная драконами, которые любили нас! – Лазурное пламя вспыхнуло и затрещало, горя в темноте более черной, чем ночь. – Тогда ты будешь говорить мне об убийстве. – Сложив руки на груди, она начала исчезать.

- Стойте, - поспешно крикнул Сокка. – Пожалуйста.

Прозрачная, как дымка, она прорычала:

- Ты испытываешь мое терпение, детеныш.

- Вы – покорительница огня, - сказал Сокка, вытаскивая страницу со скопированными с песка символами. – Вы, ребята, всегда нетерпеливы. – «Я это уже понял». – Вы – дворянка, так? Вы читаете на дворцовом диалекте? – Он глотнул воздух при виде её лица. – Пожалуйста? Нам нужна помощь. Если Созин убил вас… мы пытаемся всё исправить.

Кажется, что-то шевельнулось во тьме за её плечами, похожее на крылья.

- Ты не спрашивал, за что Созин меня убил.

«…И-ик».

- Раскрашенная Леди дала нам это послание, - Аанг встал с ним рядом. – Вы верите ей?

- Её знак на двух из вас дает вам куда более безопасный проход, чем вы можете думать, - взгляд Темул остановился на Аанге. – Может, она и верит в вас, но Джанг Ху давно уже потерял надежду. Шу Джинг сильнее их. – Бесплотная как туман, она коснулась бумаги. – Я не имею никакого желания вмешиваться в оказанную ею любезность.

- Вы не собираетесь помогать? – Аанг вскинул руки, и явно не для того, чтобы покорять. – Мы пытаемся сделать так, как правильно!

- Почтенный гражданин Народа Огня и даже самый неотесанный деревещина из колоний, - сухо начала Темул, - знает, что духовные дела должны быть представлены его верному лорду для получения совета и помощи. Ибо лорды имеют силу противостоять духам, с которыми не справится даже искусный покоритель огня.

- Земли и вода, - напомнила Тоф. – У нас нет лордов.

- Это так. Но ты, девочка, - Темул перевела блеснувший золотом взгляд на Катару. – Ты исполняешь вендетту, так?