Азула уставилась на неё.

Рука Мэй шевельнулась, изображая что-то плоское и шелковое.

О. «Простыни». Это было… Эм, больше, чем она хотела знать. Тьфу.

«Ты наследница. Делай всё, что необходимо для выживания».

- Изобретательно, - признала Азула. – Нам придется быть очень изобретательными следующие несколько недель, леди. Нашему народу надо, чтобы мы были очень-очень полезными.

Тонкое предупреждение. Но судя по неподвижности Мэй и прикушенной губе Тай Ли, достаточно ясное.

«Если мы не будем полезными, мы умрем. Если отец думает, что от меня больше нет пользы…»

Что ж, он ошибается. Так или иначе.

***

- Бесполезный, - буркнул Сокка, зная, что голос потеряется в стуке земли, плеске воды и треске умирающего пламени. – Хороший способ пригласить парня в команду.

Упав духом, он побрел от бушующего вокруг упавшего метеорита покорения, выискивая крошечные язычки пламени, до которых пока не добрались Аанг и девочки. «Странно. Я-то думал, что сухая трава вспыхнет как трут».

Трава горела, но совсем не таким яростным огнем, который он ожидал от этой безумной нации. Скорее с треском ползущие по стеблю искры, когда лист за листом вспыхивали и горели, с размеренностью Пра-Пра вырывающей волоски с кожи…

- Огонь и сталь, мальчик! Чем, по их мнению, заняты эти маленькие дурачки?

…Это был очень мужественный вскрик. Он поклянется в этом перед кем угодно. Только он задумался о Пра-Пра и…

Ну, она не была Пра-Пра. Она была слишком высокая и бледная. Морщинки немного в других местах. И Пра-Пра никогда не надела бы красно-золотое и не стянула бы волосы в пучок красным украшением в виде пламени. И не взяла бы меч, рукоять которого выглядывала из-за её плеча.

Ладно, он глазел на неё. Она точно была бабушкой, а может, даже и чьей-то прабабушкой – настолько она была старой. И она была вооружена. И от этого мир вроде как немного накренился.

- Итак? – Она ткнула его в плечо как раз над этими странными наплечными повязками Народа Огня. – Отвечай, детеныш. Вода и земля, покоряемые здесь? Если власти поймают вас, то отправят на снежную гору, где солнце не светит, не так ли?

«Золото. У неё золотая вышивка по краю одежды».

- Разве… вы не власть? – выдавил Сокка.

- Хе. Хе-хе-хе… - Уперев руки в бока, она рассмеялась, громко и звонко, как гулкий барабан. – Значит, у детеныша есть глаза. И он умеет ими пользоваться. – Она усмехнулась ему. – Я всё ещё жду ответа на мой вопрос, мальчик.

Что они делали? Разве это было не очевидно?

- Они тушат огонь.

- Летом? – У неё был такой вид, будто он предложил ей тухлую рыбу. – Зачем?

- Эм, вон тот город? – указал Сокка. – Ночь, все спят, гр-р, пожар, ар-рг?

- Сейчас лето, - сухо повторила старая мечница. – Если ты думаешь, что их пожарные вышки стоят без дозорных, особенно ночью, то ты совсем недавно попал на острова. И если ты думаешь, что тушение летнего пожара хоть что-нибудь решит… - Она, прищурив глаза, взглянула на его друзей и втянула воздух, наполнивший древние легкие. – Прекратите немедленно.

Вода плеснула на землю, когда Аанг и Катара уставились на неё. Тоф с грохотом уронила землю.

- Что ж, вам хотя бы хватило манер послушаться. – Морщинистый палец указал на Тоф. – Ты, земляная девочка. Уложи тот слой дерна назад, причем корнями вниз. Травяной огонь безопасен, но если мы начнем подземный пожар, Шу Джинг нас освежует. И будет прав. – Ещё один тычок. – Ты, покорительница воды. Принеси пользу и пропитай водой корни перед тем, как она уложит дерн. Под землей искра может ждать неделями перед тем, как разгореться и снова выйти на поверхность, а я не собираюсь быть тем, кто передаст эту радостную весть пожарному дозору…

- Сокка, отойди от неё! – Топнув ногой, Тоф подняла стену между ним и беловолосой женщиной. – У неё не бьется сердце!

«Ещё раз?»

- Умная девочка.

Сокка отошел за земляной щит, наблюдая как то, что казалось упрямой пожилой дамой… исчезает.

Став полупрозрачной, женщина покачала головой.

- Тебе всё равно придется исправить этот слой дерна, девочка. Я просто призрак, гуляющий по местам, которые я любила. Но если вы начнете подземный пожар, вы разбудите куда более темные силы, чем я когда-либо смогу стать. – Она вытянула перед собой пустые руки. – Некогда это было моё владение. Я не допущу, чтобы оно пострадало.

- Духи могут лгать, - бросил ей Аанг.

- Духи – да, - насмешливо ответила мечница. – Я – призрак, маленький покоритель воды. Твой учитель должен был объяснить тебе разницу.

Призрак. Сокка почувствовал, как поднялись волоски у него на затылке. Духи были духами, и никогда не знаешь, что они сделают или почему. Но призраки? Когда-то они были людьми. И, ну… люди могли быть злыми до мозга костей.

- Эм, - Аанг включил свою «конечно я знаю, что я делаю, поверьте мне» улыбку. – Я бы не сказал, что Мастер Пакку рассказал нам всё про призраков…

«О, здорово», - я упавшим сердцем понял Сокка. – «Он не слушал ни слова».

- Вы знаете имя Сокки, - вмешалась Катара, с трудом сглотнув. – Назовите нам ваше.

- Одно, которым будут пользоваться четверо? – Призрак выглядела почти веселой. – Нечестный обмен, маленькое водное дитя.

- Имя Сокки и мы сделаем всё, что вы скажете, чтобы остановить этот… подземный пожар, - предложила Катара. – Мы доверимся вам.

- А, эти слова куда честнее, - удовлетворенно кивнул призрак. – При жизни меня звали Темул. – Она указала на один участок дерна. – Сперва затушите здесь. Я чувствую там искру.

Катара подняла воду с земли, пропитав указанный участок плавным движением руки.

- Потухло?

Золотые глаза наполовину закрылись, и призрак кивнула. Тоф нахмурилась, но перевернула полосу дерна и уложила на место.

- Вы просто собираетесь делать то, что она говорит? – проворчал Аанг, создавая собственный водяной шар.

- Она чей-то дух-предок, - серьезно возразила Катара. – Помнишь, что сказал Мастер Пакку? Мы не увидели бы её, не будь дело серьезно.

Сокка бросил на Темул косой взгляд, вспоминая неловкий момент на пляже, когда кое-чьи руки вцепились в его тунику.

- Я думал, что приличные духи предков являются в семейных святилищах.

- Ого, ты слушал пропаганду Хозяина Огня, да? – усмехнулась Темул. – Подумай об этом, юноша. Не все достаточно богаты, чтобы иметь святилище, так? И если единственными живыми душами, которые могут получить совет от мертвых, будут дворяне… – Взмах руки по направлению к горизонту. – Лгать будет куда легче.

- Вся эта война – ложь! – запротестовал Аанг. - Как люди могут не знать?

- А вот это, маленький покоритель воды, длинная история, - Темул кивком указала на землю. – Первым делом земля. И может быть, потом будут объяснения. – Она зловеще захохотала. – И если вы думаете, что я лгу, подумайте вот о чем. Я мертва. Осталось очень мало такого, что Мудрецы Огня могут мне сделать. – Острая улыбка. – Они не станут беспокоить прах Созина, чтобы он убил меня дважды.

Сокка замер на месте.

- Вас… Хозяин Огня Созин?

- Как я уже сказала…

- Долгая история, я понял, - вздохнул Сокка. – Что, черт побери, такое этот подземный пожар?

Скользя рядом, пока остальные заливали и выравнивали дерн, Темул изогнула белую бровь.

- А как это звучит?

- Не может быть, чтобы так было, - заспорил Сокка. – Там же лед… эм, - он заглянул в одну из более глубоких дыр, пробитых Тоф. – Я постоянно забываю, что у вас нет льда внизу.

- Наверное, ты родом откуда-то с полюсов, - высказала предположение Темул. – Значит, ты никогда не видел травяного огня. В вашей тайге бывает только кроновый пожар. Неудивительно, что ты боишься огня.

- Эй, когда я смотрел в последний раз, когда всё сгорает до основания – это плохо, - крикнул в ответ Сокка.

- Тогда пойдем и посмотрим. Идем, - она кивнула остальным, пока Тоф укладывала последний мокрый квадратик дерна. – Давайте я покажу вам жизнь среди огня.