Полезная, конечно. Но для какой стороны? Мэй ясно дала понять, что никогда не простит, что Азула манипулировала её отношениями с Зуко. Но…

- Ты его сестра, - сказала Мэй, когда они старались не дать их кораблю нахлебаться воды. – Он хочет, чтобы ты пережила эту войну. И у него есть план. Он бы тебе понравился. Некоторые его части достаточно злобны даже для тебя.

Я здесь, чтобы помочь Зуко, Тай Ли и тебе. Потому что они переживают за тебя. И Шидан переживает. Он гораздо страшнее, чем позволяет думать Хозяину Огня. Поверь мне.

Интересно было получить подтверждения этого в том, о чем Хозяин Огня Озай не говорил. Никаких насмешек над бессилием Бьякко. Никакого презрения к клану, который оставил себе так много чопорной независимости, как позволили им удача и капризы водного вулкана.

«Он ничего не говорит», - поняла Азула. – «Он хочет, чтобы говорила я. Чтобы я рассказала ему всё, что знаю».

И он ни словом не обмолвился о Макото.

«Невозможно. Если он знает о Шидане от моего экипажа, то он должен знать о нападении дракона. Дракона! Когда им полагается быть вымершими!»

Если только Шидан не был прав, и Озай узнал о присутствии её деда вовсе не от экипажа.

«Нет, не может быть. Отец не солгал бы. Не мне».

Но он же не лгал, так? Не упоминать о Макото вовсе не было ложью. Также как не упоминать о происхождении Мэй не было ложью Зуко.

«Отец никогда не станет обращаться со мной как с Зуко. Не станет!»

Два варианта. Либо отец был в союзе с Макото, либо не был. На первый взгляд «не был» казался куда более достоверным вариантом. Род Созина уничтожил драконов. Даже дядя Айро. И Макото пыталась её убить. Её отец никогда не допустил бы подобного.

…но она знала, что слышала шесть лет назад. Она знала.

«Тогда я была ребенком. И вовсе не настолько полезной. Теперь – да, я захватила Ба Синг Се… я достойная наследница!»

Наследница, которая выжила только благодаря земле, воздуху и запретному исцелению. Её жизнь балансировала на острие ножа, особенно сейчас, когда она доставила свое предупреждение об Аватаре…

Лед полз по её спине. «Навахимэ заявила, что является нашим шпионом».

И первым правилом шпионов было никогда не использовать информацию, которая выводила на один источник.

«Он не удивился, что Аватар может быть жив. Он не был в ярости. Он не был пренебрежительным. Он не был удивлен».

Её использовали. Правдоподобный источник информации, чтобы прикрыть предоставленные Макото данные.

«Она отпустила нас!»

Комната замелькала красными и черными пятнами. Азула заставила себя дышать нормально. Да, Тай Ли удивила Макото на берегу. Да, осколки камня нанесли серьезный вред её крыльям. Но драконы покоряют огонь, выдыхают огонь. А на берегу не осталось ни единого покорителя огня, который мог бы сражаться с ней.

«Вот сучка!»

Наследница Хозяина Огня, которую использовали как преследуемую страусовую лошадь, чтобы прикрыть драконий след. Она никогда не испытывала такого гнева.

«Макото использовала меня в своих целях… и для охоты на Шидана».

И этого, поняла Азула, она не простит. Не было ни единой причины убивать Шидана. Ему было приказано никогда не приближаться к Хозяину Огня или ко дворцу, он не представлял угрозы роду Созина. Он всегда действовал и будет действовать во имя защиты Бьякко. И Бьякко был последним западным оплотом, самой дальней точкой, с которой можно взывать к Агни о правосудии перед тем, как солнце сядет за море. За их островом тянулся только безбрежный океан, и они противостояли силе моря подобно своей горе.

«Только дурак потушит пламя, защищающее его. Я не позволю дуракам угрожать мне!»

Но Хозяин Огня не был дураком.

«Он всё ещё ждет».

Всё ещё молчит. Ни шепота, ни треска пламени, чтобы намекнуть ей, что желает услышать Хозяин Огня Озай. Ей придется вслепую идти по лабиринту и молиться, чтобы следующее слово не обрекло её.

«Пусть будет так».

Выложив слова как кинжалы Мэй, Азула начала.

…Со стекающим по ключицам и спине потом, делающим церемониальную броню липкой и мерзкой от соли, Азула усилием мысли отогнала чувство дискомфорта и зашагала по направлению к своим покоям с улыбкой на лице, которая заставляла морщиться проходящих мимо слуг.

«Ещё один коридор. Ещё только один».

Сейчас она даже не была уверена в том, что сказала. Некий достойный доверия агент из сети Шидана наблюдал за почтовыми ястребами, скорость двигателя, ветер и течения, и из всего это высчитать, что если послание пришло сюда, то сам корабль должен находиться где-то в этой вот территории…

Во время объяснения она достаточно сильно намекнула, что следует устрожить меры безопасности во флоте. В конце концов, если скорость имперского флагмана станет широко известной… н-да.

«Хороший удар. Он может спасти ситуацию. Ещё одна дверь…»

Тай Ли бросилась к ней ещё до того, как дверь успела чинно закрыться – бормочущий розовый комок, пока Мэй эффективно избавила её от одежды и брони и усадила в почти что кипящую ванну.

«Холодно. Мне было так холодно».

- Кого нам надо покалечить? – прямо спросила Мэй.

Азула моргнула, с облегчением заметив, что её собственные спрятанные ножи были осторожно уложены в пределах досягаемости от ванны.

- Никого. Пока, – её глаза прищурились. – А что?

«Выбирай свои слова Мэй. Ты знаешь, что за нами следят».

- Я родом из амбициозного клана, - ровно ответила Мэй. – Хорошо служить нашему народу. Разве есть лучшее место службы?

…О, мило. Это было по-настоящему мило. Почти поэтично. И каждое слово строго правдиво. Азула усмехнулась.

«Раньше она не посмела бы сказать мне такое».

И на самом деле это было… интересно. Верные слуги представляли ценность. Но тот, кто не был верен, но не был и врагом, кто имел параллельные цели, которые отличались от твоих… это не давало ей расслабиться. Держало её сосредоточенной.

И если она права в своих подозрениях, то им понадобится вся её сосредоточенность, чтобы выжить.

«Он не позволит Макото действовать против меня. Не сейчас. Не до затмения, когда Аватар будет раздавлен».

Но как только Аанг будет в их руках…

«Спокойствие. Контроль». И игнорируй слабый писк, который хотел вырваться из её горла, который хотел взглянуть в глаза её отцу и молить ответить «почему?»

«Почему - не имеет значения. Макото хочет моей смерти, и она работает с отцом, а я…

Я не закончу так, как Зуко».

Был только один способ убедиться. Один факт, который она могла узнать, и который раз и навсегда скажет ей, надежно ли её положение наследницы, или она может быть… заменима.

Созину было больше восьмидесяти, когда родился Азулон. Азулону было за шестьдесят, когда родился отец.

Факт. И факт. Она будет идиоткой, если не учтет такую возможность.

- Я знаю, что вы давно не бывали в городе, - как ни в чем не бывало начала Азула, встретившись взглядом с золотыми и серыми глазами. – Но мне интересно, не слышали ли вы каких-нибудь интересных слухов? Особенно про… о-о, подарки деньгами. И шелком.

«Кто собирается играть свадьбу? Кто ведет такие переговоры?»

Совместить это с визитом в катакомбы Драконьих Костей для проверки записей Мудрецов Огня о заключенных семьями альянсах, и она будет знать наверняка.

«Ты не можешь отодвинуть маму в сторону! Не можешь!»

Урса была изгнана. Официально Урса была мертва. Он очень даже мог. Она не пробыла бы наследницей так долго, если бы игнорировала этот факт.

- Будет весело, – Мэй стукнула покрытым черным лаком ногтем по лезвию, осматривая стены ванной в поисках каких-либо изменений, призванных замаскировать слуховую трубу. – Ты умеешь балансировать на бельевой веревке?

- Иногда, - кивнула головой Тай Ли, явно обдумывая предложение. – Даже если веревка без опор, должны найтись ведра и подставки, которыми я смогу воспользоваться. Хорошая идея!

- Бельевые веревки? – с сомнением спросила Азула.

- Я буду задавать вопросы, пока Тай Ли устроит представление. Потом они даже не вспомнят, о чем говорили, - пояснила Мэй. - И если надо разведать что-то… деликатное… - пожатие плеч. – Ты удивишься, сколько может рассказать постельное белье.