Но если это было правдой, зачем оставлять Тай Ли в неведении относительно самой себя, когда Азула так в ней нуждалась? Если бы только она знала, что Тай Ли - покорительница воздуха, когда они охотились за Аватаром в первый раз! Война могла бы кончиться уже сейчас. Пока что Аватару везло, но он был хрупким. Уязвимым в тех отношениях, которыми не мог воспользоваться никто, кроме другого покорителя воздуха.

«Аанг верит, что действует во благо мира».

То, что Народ Огня тоже был частью мира, кажется, не проникало в его толстый бритый череп. Но это было нормально. Пусть считает, что огонь – это только зло. А потом пусть увидит Тай Ли такой, какая она есть.

«Я дам тебе темное зеркало, маленький Аватар. Посмотришься ли ты? Или попытаешься разбить?»

Лучше быть готовой к тому, что он прибегнет к насилию. Она не потеряет Тай Ли из-за наглого маленького идиота…

- По пути назад ты столкнулась с трудностями.

Проклятие. Как она могла забыть первое правило выживания? Никогда не погружаться в свои проблемы так, чтобы игнорировать отца.

- Да, - подтвердила Азула, выстраивая мысли. – Это было интересно. Никто из моего экипажа никогда прежде не встречал исонаде. – Она позволила себе усмешку. – С другой стороны, я сомневаюсь, что исонаде когда-либо встречал взрывную смолу. И у него не будет второго шанса, чтобы усовершенствовать свою тактику.

- Взрывная смола.

Два слова, и ей хотелось распластаться по полу. Сама нейтральность его тона была как пощечина по её лицу. Огонь был превосходящим элементом; покорение огня – высшим проявлением боевого искусства. Простым солдатам дозволено полагаться на танки, буры и изобретения. Представитель рода Созина должен быть выше этого.

- Не было времени для тонких тактик. Я должна была спасти мой кора…

- Никогда, - голос Озая прервал её как нож, - не думал я услышать слова Шидана с губ моей дочери.

«Он знает».

Её проморозило до мозга костей. Она не могла пошевелиться. Не могла думать. Мэй, Тай Ли, её агенты – они никогда не рассказывали о присутствии Шидана. Они были слишком умны, чтобы думать, что смогут избежать её мести. Значит, её экипаж. Разве она не доказывала Зуко раз за разом, что низкоранговые моряки были слабым местом, готовым прогнуться перед вышестоящим? Они заговорили, без сомнений…

«Дыши».

Дыхание было огнем. Дыхание было контролем. А контроль был всем.

«Значит, отец знает. Действуй соответственно».

Легко думать, но почти невозможно сделать. Шидан пришел к ней только потому, что знал, что она умирала. Потому что он хотел, чтобы она жила. Он исцелил её. Как могла она признаться, что позволила целителю-покорителю уйти? Не из благодарности, нет, отец никогда бы этого не потерпел… Но она сомневалась, что настоящая причина понравится ему больше.

«Он рисковал из-за меня жизнью. Как я ради Тай Ли. Я рисковала своей жизнью, это бессмысленно…»

Но смысл был, когда огонь и клинки Шидана защищали её. Людьми двигало нечто большее, чем верность и хищная защита своих интересов. Что-то, для чего у неё не было слов. Пока. Но это было ярким, острым и требовательным, как мастерство, с которым Мэй метала ножи. И она хотела это.

Это не было похоже на покорение огня или что-то из того, чем она овладела за те годы, когда оттачивала свои врожденные таланты до совершенства. Это было другое. Сложное.

Но Шидан бросил ей вызов. Он стоял в её собственной каюте, знал её силу и бросил вызов её внутреннему огню. Блокировал её этим сиянием, которое изгибалось, насмехалось и которое было невозможно уничтожить, как невозможно уничтожить лунный свет на воде.

- Учись, внучка. И помни. Мы сражались с самим морем и выжили. Не потому что мы сильнее или хитрее, а потому что мы есть.

Когда наши предки восхищались пламенем, Агни разглядел искру внутри нас. Он увидел, что мы живем, как живет огонь – мы вспыхиваем, горим и умираем, как никогда не смогут земля, воздух и вода. И потому он избрал нас и соединил эту искру со своей собственной. И в наших ушах он прошептал: «будьте».

Ты – покорительница огня. Внутри себя ты хранишь искру Агни. Как яростно ты горишь! Но огонь – лишь половина твоей силы. Найди искру, которая человек, внучка; которая дракон, которая жизнь. Найди это, и тебя никогда не победят. Даже в смерти.

Найти искру, силу внутри себя. Верить.

- У него была информация, слишком ценная, чтобы доверять её обычным каналам, - услышала свой голос Азула. Она усилием держала голос ровным и надеялась, что это прозвучит так же правдиво, как она чувствовала. Отец узнает, если она солжет. Отец всегда знает. – На севере Восточного континента есть вулкан, который угрожает стать капризным. Бьякко планирует отправить покорителей огня, чтобы снова его успокоить. Он хотел заверить меня, что это не противоречит интересам нашей империи.

Правда. Она знала, что это правда. Но кто сказал ей? Когда?

И почему поиск воспоминания о тех словах приносил только прикосновение теплых рук и острых как бритва ногтей, успокаивающих, как ножи, которые позволяли ей уснуть?

Дрожь в огненной завесе.

- И ты поверила ему.

Если бы она не бодрствовала, то эти слова заставили бы её подскочить. В этом утверждении было больше шипов, чем в целой роще розоапельсиновых деревьев.

- Если я правильно запомнила, гора Широтора не должна извергаться ещё несколько столетий, - прямо ответила Азула. – Они могут временно выделить несколько своих покорителей, не подвергая наши острова опасности.

Пламя с треском выбросило искры. Азула отказалась отшатнуться, но по её спине тёк пот.

- Шидан с Бьякко хочет спасти наших врагов, а ты считаешь, что он не идет против интересов империи? – Смех Озая был мрачен. – Тебе надо многому учиться, Азула.

Конечно, ей было всего четырнадцать. Она была достаточно взрослой, чтобы защищать свою честь и честь империи, но недостаточно взрослой, чтобы прочитать все свитки в дворцовой библиотеке. Хитрость и ум могли завести далеко, но следовало принимать во внимание и скопившуюся за века злобу её предков. Но даже в этом случае она не понимала, что она упустила.

- У нас есть колонии в северной части континента, - заметила Азула. Она была в Онсензакуре, чтобы поймать Зуко и Айро. Может, местные и не были настолько утонченными, как жители столичной кальдеры, но они были верными. – Они ждут, что мы справимся с подобными угрозами или вовремя предупредим их для эвакуации. – Она смотрела сквозь пламя, её лицо представляло собой маску спокойного беспокойства. – Потребуются существенные тактические преимущества, которые могли бы уравновесить подобную потерю.

На этот раз тишина была самодовольной.

«Неправильно».

Честное слово, какое ей было дело, если северные колонии погибнут? Если их смерть послужит целям империи, если их смерть поможет раздавить их врагов навсегда… она будет того стоить. Но позволить гражданам Народа Огня погибнуть из-за вулкана? Лорды правили, потому что покоряли огонь, потому что были детьми Агни. Крестьяне отдавали свою верность, потому что эти лорды имели силу защитить их.

«Позволь нашим собственным людям погибнуть в огне, и всё, что мы построили, развалится на части».

Конечно же, её отец подумал об этом. Наверное, была более значимая цель. Великая стратегия, которая откроет Народу Огня превосходство над остальными.

«Спокойствие. Ты знаешь эту игру».

- Для меня было бы честью узнать твои намерения, отец.

- Воистину так.

Легчайший презрительный изгиб его губ, слышимый в тоне. Азула сжалась изнутри, словно каменная дверь ударила ей по пальцам. Это было «нет». Это было «дура». Это было «ты недостойна и никогда не будешь достойной».

«Что я сделала, отец? Что я когда-либо сделала, чтобы ты сомневался во мне?»

- Ты никогда не задавалась вопросом, как Бьякко нашел тебя?

И каждое слово в этом вопросе кричало о ловушке. Но для кого?

- Он шпион, - пожала плечами Азула. – Это его занятие. Я ожидала, что Мэй будет куда полезнее, если дать ей шанс понаблюдать за его методами.