- Огненный лед! – У Лангшу был такой вид, будто ему в глотку влили морпехов чай – бодрый и на взводе. – Я не видел этого… очень долго.

Флотские покорители огня зашевелились, явно вспоминая предупреждения из успевших забыться руководств. Джи прочистил горло.

- Как вы видите, - уверенно заявил он, - в малых количествах он довольно безопасен. Но если такой лед обморозит якорь, его придется обкалывать. Обычная техника стаивания льда… Я уверен, вы можете представить себе последствия.

- Огненный лед. – Широнг бросил взгляд на Тэруко прежде чем сосредоточить внимание на горящем и истаивающем куске в руке Зуко. – Ты сжигаешь воду? Как?

- Это не просто вода, - усмехнулся Зуко. – Что вы знаете о природном газе?

- Природный… о-о, - Дай Ли выглядел ошарашенным. – Вуаль милосердной Гуань Инь, эта штука здесь?

- В этих горах расположены большие залежи. И, кажется, они пролегают даже под морем, - кивнул головой Айро. – Когда пузырьки проходят сквозь толщу воды, получается огненный лед, который может лежать внизу столетиями. Пока несчастный корабль не вытащит его на поверхность, где может возникнуть искра.

- Для взрыва требуется нечто большее, чем искра, - сказал Зуко, стараясь успокоить всплески беспокойства в толпе. – Сперва лед нужно растопить, и растопить достаточно, чтобы газ в воздухе загорелся. – Он раскрыл ладонь, растягивая лед вслед за движением своих пальцев. Ого, он покорялся немного не так, как чистая вода. Интересно. – Я провел исследование, когда мы проводили здесь поиски раньше. – «Но тогда я не мог покорять воду».

А теперь он умел. Он думал об этом ещё в Ба Синг Се: об огненном льде, отчаянии и защите своих людей в опасном мире.

«Мы сражаемся тем, что дает нам мир. А здесь… он дает нам огонь».

- Природный газ, - пробормотал Лангшу скорее сам себе. – Вечно горящие огни Асагитацу.

- Вечно горящие?.. – дыхание Широнга с шипением вырвалось между зубами. – Разумеется! Неудивительно, что Похититель Лиц… Естественный маяк для мертвецов Народа Огня. Сама Гуань Инь хранит здесь огонь; огненным духам было бы легко вступить в контакт с погибшими. Когда огни погасли, благословление исчезло, и… - Его взгляд упал на Джинхая и остальных юных Вэнов. - …Это было очень плохо.

- Не только Гуань Инь, - Айро улыбнулся Амае, его глаза были полны тепла. – Ты знаешь, мы верим, что Ла – сестра Агни. Но давным-давно рассказывали, что Агни также называли Внуком Вод.

- Внуком?.. Духа огня? – с недоверием воскликнула Амая.

Айро склонил голову.

- Думаю, сегодня мы покажем тебе почему.

- Флот на позиции? – спросил Зуко Джи.

- Более или менее, - сухо ответил капитан. – Я предупредил их о вашей задумке. Не думаю, что остальные капитаны до конца мне поверили.

Зуко почти что улыбнулся.

- Некоторым надо увидеть своими глазами.

- Что увидеть? – Тингжэ Вэн бросил на него косой взгляд.

- Асагитацу можно завоевать только мужеством, - объявил Айро. – Пришло время сказать ей, что мы здесь. – Он отступил назад и зажег вокруг себя круг пламени, который дышал в ритм его дыханию.

Зуко подстроился под его ритм, потянувшись не к огню внутри, а к миру снаружи. Была вода и движение того, что должно было быть ветром над волнами, а ещё было другое движение, которое шептало о возможности пламени…

«Там и там и… Агни, так много!»

Дядин киай* выжег тонкие струйки газа, смешавшиеся с воздухом. Огромное кольцо огня вспышкой пробежало над гаванью, очистив воздух в кратком и безвредном всполохе пламени. Зуко повернулся вместе с этим криком, схватил самые сильные из искр, извернулся…

Огонь расцвел как лилии панда, сотни язычков пламени танцевали на волнах.

Никаких проблем для «Сузурана». Но Зуко очень сильно надеялся, что теперь остальные капитаны верили Джи.

- Огонь на воде. – Амая стиснула поручни, уставившись на море, словно никогда не видела его раньше. – Огонь из воды… Как кто-то может знать, кем быть?

- Думаю, мы просто будем теми, кем будем, а? – Саолуань неотрывно смотрела на покрытые огнем волны с улыбкой, напоминающей улыбку Тэруко и обещающей полный бедлам. – Это та история, которую дал нам Шидан. Раньше мы не были разными народами. Мы были одним народом со множеством разных игр. – Она громко рассмеялась. – Что дальше, принц? Здесь огонь и вода, но это лишь половина баланса. Что вы будете делать? Вытащите ветер из камня? Или - о-о-о, я знаю! – горы в небе!

Зуко обменялся взглядами с дядей. И может, он и не мог состязаться с Айро в яркости улыбки, но он точно мог усмехаться. Застигнутая врасплох, Саолуань повернулась к Лангшу со слегка паникующим взглядом.

- Эм, он не?..

Молодой покоритель воды сверлил взглядом Широнга. Который, что подозрительно, смотрел на Тэруко. Которая изо всех сил старалась сохранить невинный вид.

- Вы поэтому хотели, чтобы мы принесли пемзу, сэр? – спросила она.

Усмешка Зуко стала шире.

- Лейтенант, вы знали, что агент Широнг убежден в том, что камень не может плавать?

- Не может, - настаивал Широнг с таким видом, словно ему очень хотелось удариться в панику, если бы он мог выбрать безопасное направление для бегства.

- Нет, - медленно произнес Зуко. – Может.

***

- Итак, Аватар и твой брат до сих пор живы.

Стоя на коленях в тени, отбрасываемой огненным занавесом Хозяина Огня, Азула намеренно изгнала из разума определенные вещи. Она не станет думать о той отчаянной битве против синего дракона и её водных тварей. Она не станет размышлять о слухах, ныне со смешками гуляющих по улицам и дворцам о том, что именно могло произойти с кораблем принцессы, который притащился в гавань в виде потрепанных, полузатопленных обломков. Она не станет даже дергаться при мысли о Мэй и Тай Ли, ожидающих в её покоях вместе с Дай Ли и отчаянно пытающихся притворяться, что они – верные слуги, как и требует Хозяин Огня.

И более всего она не станет думать о белых усах, смехе и острой как бритва доброте.

«Ничего из этого нет. Есть только здесь. Только сейчас».

- У меня нет доказательств их смерти, отец, - ровно ответила Азула, всё ещё стоя с опущенной головой. – Оба были серьезно ранены, но в последний раз их видели в компании доказавших себя целителей-покорителей. Ради блага нашего народа я предположу, что мальчик из Племени Воды смог убедить своих более отчаянных компаньонов держать головы книзу, и мы должны готовиться к вторжению живого Аватара в день затмения. Аватара, который не только ударит в миг нашей величайшей слабости, но может отыскать способ повторить катастрофу на Северном полюсе.

Пламя вспыхнуло сильнее.

- Катастрофу, вызванную твоим дураком-братом и дядей-предателем.

- К несчастью, я нашла информацию, что, возможно, это не так. – Азула говорила ровно, с легкой примесью отвращения к предательству. – Мои новые источники указывают на адмирала Джао. – Лучше оставить главный источник в анонимной тишине.

- Он был у меня в милости, дочь.

Опасная почва. Ну, другого она и не ждала.

- Да, когда ему была поручена задача вторжения. Однако Дай Ли из Ба Синг Се так же искусны в духовных делах, как наши полевые Мудрецы Огня. По их опыту духи убивают в таких количествах только в том случае, если оскорбление нанесено кем-то, стоящим у власти. – Теперь она подняла голову с выражением холодного интереса на лице. – Учитывая, что в списках флота значится только генерал Айро в качестве советника и никакого упоминания о Зуко, я сомневаюсь, что даже самые идиотские действия с их стороны могли выпустить того водного монстра.

Тишина за исключением треска огня. Старая, но хорошая тактика.

Её колени болели от долгого стояния. Азула незаметно нагрела ладони, чтобы немного разогнать боль. «Я не предательница, отец. Я не… то, что могла рассказать тебе Макото».

Если дракон хоть что-то ему рассказала. Шидан мог говорить правду, но его могли обмануть.

«А отец знает, что я его самая верная и безжалостная слуга. Он знает это».