«Моё имя».

Она слышала, как оно взволновало реку. Ощутила, как оно отдалось в городских сваях, когда прошла волна силы. Она вздрогнула, когда имя прилипло как покрывало, обернувшись вокруг той, кто не был ей.

«Кто посмел?»

Одну ночь она ещё могла вытерпеть свою ярость. Она могла перетерпеть даже две ночи, дав маленькой смертной дурочке сбежать, отделавшись предупреждением. Три ночи…

Зеркало было льдом, было водой, было ею. Она посмотрела в раскрашенное лицо и чужие синие глаза.

«Ты называешь себя Раскрашенной Леди? Я принимаю».

Вдох. Тяжесть мускулов и костей, как же не хватает текучести воды. Вопль ужаса на задворках разума человека.

- Молчи.

Молодой голос. Хм-м. Достаточно взрослая, чтобы понимать, что к чему, как бы ни протестовал сейчас пойманный разум…

О. Как мрачно и весело.

- Я – дух Народа Огня, значит, я не могу быть настоящей? Глупое дитя.

Ярость, страх и требование…

- Молчи, - твердо приказала Раскрашенная Леди, делая первые шаги в позаимствованной плоти. – Я – река. Я не желаю быть тобой. Ты взяла мое имя. Ты заняла мое место. И поэтому теперь ты поможешь мне исцелить мои раны. А потом ты и твои люди уйдете, или я так освещу ваше вторжение, что его будет видно и на Широторе.

Ярость и обида.

- Ты пыталась помочь? – прошипел дух река. Вода плеснула на песок. – Тогда помогай. Как человек. Моё имя, глупая девчонка! Оно связывает меня и привязано ко мне, как твои плоть и кости привязаны к тебе! Это всё равно как если бы ты содрала кожу своего брата и носила её в качестве одежды. Как ты посмела? Я могла опустить тебя на дно реки и утопить, и ни один дух не сказал бы, что я поступила несправедливо!

Страх. Неверие. И снова ярость.

- О? Чего ещё можно ожидать от духа Народа Огня, да? – она потянулась к воде, испытывая силу, которой обладала эта покорительница. Да, этого может хватить. – Скажи мне, что делают ваши духи, когда их оскорбляют? Они добрые и прощающие? Я слышала другое.

Снова возмущение. Она отгородилась от него. Если она на самом деле не хотела причинить вред этой девочке, ей не следовало надолго задерживаться в этом теле. Она знала источник отравы. Пора с ним покончить.

- Привет, дух Раскрашенная Леди!

Человек. И нет. Неужели этот мальчик был ещё одним одержимым?

«Я не хочу, чтобы кто-то вмешивался». Призвав воду, которой она и была, дух, танцуя, двинулась вверх по течению. К сделанному людьми яду, рожденному из ненависти.

Ветер завыл у неё за спиной, донося обрывки слов.

- Прости… друг болен… Хэй Бай…

Стук плоти о скат крыши заставил её захихикать. Он решил преследовать её ночью по её собственной реке, да?

Ступив на берег реки, она остановилась, чтобы определить, где именно находился завод. Человеческая плоть ощущала расстояния совсем не так, как течение реки…

- Меня зовут Аанг, – юный мальчишка широко ей улыбнулся. – Я Аватар.

«Аватар». Она втянула позаимствованный воздух, и вода вылетела из реки и обернулась вокруг неё.

- Где ты был?

Он качнулся на пятки.

- Эм… я замерз в айсберге, и… думаю, ты злишься. Многие люди… и духи… злятся, – он подобрался и прямо взглянул ей в лицо. – Но теперь я здесь. Я собираюсь победить Хозяина Огня. Мы остановим войну.

- Победить Хозяина Огня? Ты создал Хозяина Огня. – Человеческим глазам надо было моргать. Она позволила воде наполовину упасть, рассматривая стоявшего перед ней духа. – Агни не простил тебя за это.

- Но я этого не делал! Это сделала Аватар Киоши. Ты не можешь обвинять меня за то, чего я не делал!

- Я не говорила, что он винит Аанга. – Там. Она почувствовала завод через воду. – У меня нет времени. Жизнь смертной зависит от моей скорости.

- Правда? Где? Подожди, давай я схожу за моими друзьями! Катара – целительница, она может помочь… - Он остановился, его серые глаза были круглыми от удивления. – Катара?..

Она улыбнулась мрачной позаимствованной улыбкой.

- Значит, вот какая смертная украла моё имя. Ты должен был предупредить её, Аватар. Я добегаю до самого моря… и волны, которые омывали наших мертвых, говорят мне, что ты знаешь лучше, чем кто-либо, что духи не безопасны.

Он встал в стойку покорения воздуха. Замешкался, явно осознав, что насилие может быть не лучшим ответом.

- Отпусти её!

- Я не могу, – раскрашенная Леди говорила просто, почти ласково. Он был Аватаром, но человек в нем был ребенком. – Она оскорбила меня. Она украла моё имя. Я должна отомстить.

- Она не хотела!

Она склонила голову Катары набок, приподняв вуаль раскрашенной рукой. Позволила ему увидеть, сколь многое не было краской, а силой духа, проникшей в смертное тело.

- Аватар, давным-давно ты сказал Народу Огня, что намеренье ничего не значит. Ты привязал нас к этому. Я должна получить моё отмщение, – она постаралась смягчить голос и указала в направлении вверх по реке, в сторону завода. – Если я смогу. Я намерена получить его там.

- …Ты хочешь уничтожить завод?

- Так собиралась поступить твоя смертная подруга до того, как в последний раз украла моё имя. – Раскрашенная Леди ступила на реку, воспользовавшись покорением воды так, чтобы поверхность держалась под её ногами. – Когда всё кончится, убедись, чтобы этот раз действительно был последним. Ты объявил Народ Огня безжалостными и жестокими, Аватар. Даже Агни может лишь в некоторой степени смягчить твое проклятье.

- Я не!..

Она не мигая посмотрела на него, пока речная волна несла её вверх по течению. Земля сдавливала. Вода топила. Огонь сжигал.

- Ты – Аватар.

И её ждала работа.

***

«Застрять на земле возле больной реки», - с чувством тошноты подумала Тоф, превращая свою земляную палатку обратно в покрытую травой землю, - «или в воздухе на Аппе. Решения-решения».

Хотя «в воздухе» звучало лучше всего. Аанг будет держать поводья Аппы, а значит, Ботинки сможет ходить на цыпочках и поскрипывать вокруг неё в седле. До тех пор, пока он делал это негромко. В последние дни маленький дух был очень тихим.

Она злилась из-за этого также, как она злилась из-за Катары. Вот только никто больше не понимал, что Аанг чуть не сделал с Ботинками, а Катара думала, что фраза «Аанг расстроен» прикрывала всё.

Положив руки на похожие на проволоку листочки, торчащие из земли, Тоф постаралась не разозлиться снова. Вместо этого она пошевелила пальцами в покрытых росой побегах, послушала бодрое предрассветное чириканье птиц и потянулась вниз, сквозь землю, к каменному основанию.

«Здесь даже камни другие».

Камни Царства Земли ощущались как камни. Твердые или сточенные ветром, как песок, или пропитанные водой в известняке. Эти камни ощущались как огонь.

Не огонь здесь и сейчас. Но бывший огонь, некогда огонь. Как стекло, жар и звенящий хрустальный перезвон, который она только ощущала в глубине, но не знала для него названия.

Огонь, песок и стекло. Блин, она скучала по Живчику.

«Тао должен ошибаться. Должен».

Она не собиралась терять Зуко из-за представлений каких-то напыщенных духов о том, что люди должны и не должны покорять. Ни за что. Выходите! Она покажет тем духам, что значит бросить вызов настоящей покорительнице земли.

Кроме того, Тао должен был ошибаться. Зуко прямо ей сказал: он не пытался покорять воду. Даже так, как делала она, играя с солью в море. Сперва луна его утопила.

«С Живчиком всё будет хорошо. Непременно».

«Один сезон», - сказал шаман. Должно быть, Луна схватила Зуко до начала лета. Тоф надо было доказать, что Тао неправ.

Но комета Созина приближалась, а затмение было ещё ближе, и помощь Аангу стояла на первом месте. Блин.

Больше всего её ранила её полная уверенность в том, что Зуко с ней согласился бы. Чем скорее остановится война, тем меньше людей погибнет. И если война действительно остановится, и они помогут Аангу остановить её… Может, они смогут развеять тот кошмар, которым ударил их Зуко: что Земля и Вода хотели сделать с его народом.