Борислав сделал вид, что задумался.

   -- Да. Устроит. Он прямо сюда придет?

   Рэй пожал плечами.

   -- Видимо, так проще...

   Борислав помедлил. Положение пациента на больничной койке -- для сложного разговора не самое выигрышное. Но в данном случае на это, пожалуй, наплевать.

   -- Хорошо. Я его жду.

   ...Все-таки он заснул -- и, проснувшись, увидел белый отсек, посреди которого находился полноватый лысоватый человек с усами щеточкой и намечающимися брылями. Человек этот тряс Борислава за плечо. Взгляд у него был пронзительный, движения резкие -- типичный холерик. Несомненно, это и был Антон Павлович Сумароков, современный гиперфизик номер два, получивший от коллег прозвище "шаровая молния".

   Убедившись, что Борислав больше не спит, Сумароков уселся на табуретку.

   -- Мне сообщили, что вы хотите меня видеть. Я вас слушаю. Но хочу предупредить, что у меня мало времени.

   Борислав сел и потер затылок. Вдруг заболела голова. Гипнотренинг снимает такую боль почти мгновенно, но сейчас с этим придется погодить...

   -- Я знал, что вы придете, -- сказал он.

   -- Рад за вас. Может быть, представитесь?

   -- Пожалуй... Меня зовут Борислав Дружинин. Мои прежние места работы сейчас значения не имеют, а в данный момент я агент КОМКОНа-2 с чрезвычайными полномочиями. И в рамках этих полномочий у меня к вам есть вопросы, Антон Павлович.

   Сумароков закинул ногу на ногу.

   -- Вот как... Слушаю.

   -- Собственно говоря, вопрос у меня один. Кто уничтожил "Нейтрон"? Только, пожалуйста, не ссылайтесь на фальшивые отчеты. В этот корабль стреляли. Рентгеновским лазером. И я хочу увидеть тех, кто это сделал. По крайней мере, узнать, кто они. Гуманоиды, негуманоиды, разумные муравьи, разумная плазма, разумное антивещество... Я хочу знать, с кем вы установили контакт. Потому что теперь я не сомневаюсь, что "Янус" существует именно для этого.

   Сумароков склонил голову набок. Как собака, когда прислушивается, подумал Борислав.

   -- Интересная постановка вопроса. А если я вам ничего не скажу? И просто принудительно эвакуирую обратно на Радугу?

   -- Я не смогу этому никак помешать. Хочу только сказать, что сигнал тревоги по нуль-связи я отправил шесть часов назад. Это означает, что спецгруппа КОМКОНа уже на Радуге. И ждет моего отчета. -- Он сел поудобнее. -- Видите ли, когда я отправлялся, мы договорились о трех видах сигналов, взяв за основу старые земные морские коды. Три буквы "S" там означали вражескую подводную лодку, три буквы "Q" -- вспомогательный крейсер, и три буквы "R" -- линкор. Разная степень угрозы. Можете догадаться, какой код я отправил? И как, по-вашему, будет реагировать КОМКОН -- оба КОМКОНа, -- узнав, что вы обнаружили чужую агрессивную цивилизацию -- и скрыли контакт с ней? Я -- ваш последний шанс решить проблему миром. Советую над этим подумать. Если я вернусь с сообщением, что вы готовы к диалогу -- меня еще послушают... Или, может, вы собрались уйти? В это ваше параллельное пространство? Или в параллельное время? Насовсем? Что-то я сомневаюсь. Ну, если вы решили это делать, то делайте, пока я не могу помешать. Но если все-таки нет -- то не творите глупостей, пожалуйста. Даже если у вас есть кто-то во Всемирном совете -- да, я и такого не исключаю -- но не уверен, что он вас поддержит...

   Сумароков молчал, цепко уставясь Бориславу в глаза. Думал. Прикидывал что-то.

   Борислав почувствовал себя увереннее.

   -- На всякий случай: если я отсюда не вернусь... Не морщитесь. Я не предполагаю, что лично вы способны на убийство, но ведь при крайних обстоятельствах люди иногда идут на крайние меры... Так вот, в этом случае система Радуги будет закрыта и подвергнута карантину. Все полеты в нее и из нее будут приостановлены, все нуль-порталы -- заблокированы под любым предлогом. И сюда прибудет авральная команда. Но до такого ведь не дойдет?..

   Сумароков молчал.

   -- Антон Павлович, поймите: игра сделана. Дальше скрывать то, что произошло, у вас в любом случае не выйдет. А я вам предлагаю относительно почетный выход.

   Теперь они молчали оба. Борислав не считал нужным торопить собеседника. Сумароков -- не дурак и не юнец, он уже наверняка отбросил все нереальные варианты. Пусть додумает.

   -- Аварию вы устроили специально? -- теперь голос Сумарокова был чуть надтреснут.

   -- Да. Я решил, что это самый быстрый способ к вам попасть.

   -- А если бы вас не подобрали?

   -- Я рискнул.

   Борислав только сейчас заметил, что глаза у Сумарокова ярко-голубые.

   -- Антон Павлович...

   -- Да, -- Сумароков встал. Видимо, он привык расхаживать взад-вперед во время своих семинаров. -- Хорошо. Я не могу сейчас спросить Робийяра, но, похоже, вы правы... Лучшего выхода нет. И время что-то решать -- наступило... Скажите, -- он остановился и повернулся. -- А вы сами не боитесь?

   -- Боюсь, -- сказал Борислав. -- Но неизвестности я боюсь еще больше.

   Сумароков резко кивнул и сел.

   -- Итак, кто они?

   Сумароков медлил с ответом. У Борислава возникло чувство, будто перед ним дверь. Маленькая тяжелая чугунная дверь, которая очень медленно открывается, открывается, открывается...

   11 июня 97 года

   Звездолет "Руслан"

   -- Борислав, вы знаете, что такое вариохроника?

   Теперь Сумароков был спокоен и печален. В зале совещаний "Януса", куда они прошли из палаты, никого не было.

   -- Э... Видимо, нет.

   Сумароков вздохнул.

   -- Кто вы по образованию?

   -- Я историк.

   -- А... Это может быть кстати. Я вообще начинаю думать: наверное, все-таки хорошо, что вы здесь... Ладно. Про физику постараюсь кратко. Лет тридцать назад стало окончательно ясно, что время нашей Галактики -- это, на самом деле, очень сложная структура. Есть, скажем, зоны, где время течет очень медленно -- их называют брадихронами. Есть, наоборот, тахихроны. А есть, по-видимому, и ретрохроны, где ход времени попятный... Это было открыто в ходе нуль-экспериментов, но быстро выяснилось, что такие зоны существуют во Вселенной и помимо нас. И в результате возникла целая ветвь физики, занятая изучением разнообразных вариохронов, областей с переменным временем... Ну, какое-то время вариохроника была в основном делом теоретиков. Самое большое, что получалось -- это составлять карты. Тоже, впрочем, интересное занятие.

   -- Древнее, -- сказал Борислав.

   Сумароков с интересом взглянул на него.

   -- Да. Пожалуй... Ну так вот. Постепенно стало понятно, что брадихроны ветвятся. Почти как реки: несколько протяженных брадихронов собираются в один более мощный... И вот когда это выяснилось -- возникла идея. Создать корабль, способный пройти по брадихрону вниз.

   -- До устья?

   Сумароков кивнул, поджав губы.

   -- Как назывался корабль?

   -- "Руслан". Так вышло, что его собирали именно здесь, на орбите Радуги. Это был уникальный звездолет. Темпоральный люгер с форсированным Д-двигателем и гиперполевой броней. Он был способен выдержать даже попадание в тахихрон, которое вообще разрушительно для чего угодно... И вот когда он ушел в свою первую экспедицию... Когда он ушел -- тут-то все и случилось.

   Звездолет "Руслан" (продолжение)

   31 мая 96-го года "Руслан" вошел в один из истоков ветвящегося брадихрона, расположенного в темной зоне в дальней части галактического рукава Ориона.

   Иглообразный корпус "Руслана" нес на себе решетки нейтринных отражателей: защита, дававшая некоторую надежду выжить даже в темпоральном шторме. Еще ни один земной корабль никогда не входил в зону переменного времени насколько глубоко. Экипаж следил за приборами, готовый к любым неожиданностям.