- Ну ладно, а ты то откуда про них знаешь? И про того, кто у них вожак? И когда он им стал?

- Ну я ведь не только с друзьями пиво пью, - усмехнулся Джон,- я еще и гостей на дверях встречаю, и в городе внимательно смотрю и слушаю. А еще в библиотеке книги читаю. И новости из Империи. Ну и сводки стражи иногда достаю у шерифа нашего. Он дядечка умный. Поговорить любит.

Ричард лишь озадачено покачал головой. Он никогда и не думал, что его двоюродный брат такой. Без него лежали бы они у высохшего фонтана с перерезанными глотками.

Ребята свернули направо и оказались у старого здания с большой деревянной вывеской "Трактир Старый город". У дверей стоял огромный верзила с черной повязкой на глазу, а чуть в стороне валялся окровавленный мужчина. Похоже, его выкинули из трактира, предварительно надавав по физиономии.

- Куда? - верзила преградил путь троице путников.

- Туда, - Джон указал на дверь. - Нам Старый Сэм сказал, что место надежное.

- А, - протянул одноглазый и отодвинулся, пропуская друзей. - Тогда заваливайте.

Ребята вошли в огромный зал трактира. Под низкими грязными потолками клубами плавал серый дым. Большинство головорезов, сидящих за столами, нещадно курили. Рита закашлялась от противного запаха дешевого табака. В дальнем углу ярко горел камин, отапливая зал. Посетители за несколькими большими столами играли в кости, грубо переругиваясь. Несколько ободранных личностей сидели за угловым столиком, копаясь в каких-то обрывках одежды лежащих перед ними. К друзьям подошел высокий полноватый мужчина и с интересом поглядел на них

- Чего вам надо, молодые люди?

- Крышу и постель, - кинул хозяину пару монет Джон. - Старый Сэм сказал, что у вас надежное логово, можно спокойно переждать и поделать свои дела.

- Это, да. - Хозяин сунул монеты в карман. - У меня уговор с павлинами. Я плачу им мзду, а они не лезут ко мне. Так что можете спокойно располагаться. Безопасность я вам обещаю.

- Вот и лады, - усмехнулся Джон. - Нам бы не хотелось светиться.

Трактирщик протянул парню ключ.

- Комнаты дальше по коридору. Одно предупреждение: не надо цепляться к моим гостям. Мои ребята за этим следят. Никаких разборок, поножовщины и всего прочего. Хотите выяснить отношения, валите на улицу. Тут такое не проходит. Видели у входа, валяется один?

- С разбитой мордой? - скривился Джон. - Видели.

- Напился и начал права качать. Ребятки мои мигом его успокоили. А если бы с пером был, то мордой бы не отделался. Так что пока вы никого не трогаете, то можете быть спокойны, вас тоже никто не тронет.

- Лады, - Джон подкинул ключ на ладони. - Мы пошли хазу поглядим.

Хозяин кивнул и двинулся в глубь зала.

Комната была небольшой, с низким потолком, огромной кроватью по центру и покосившимся шкафом в дальнем углу. Окно закрыто грубыми ставнями, через которые просачивался свет с улицы. Джон оглядел их и удовлетворенно кивнул.

- Заделано на совесть. С наружи никто не пролезет. Правда и отсюда через окно не выберешься. Но я надеюсь, нам не придется уходить таким путем.

Рита похлопала рукой по кровати, выбив клубы пыли.

- Похоже, постель никто не менял со времен старой империи.

Джон усмехнулся, глядя на девушку.

- Спать будем не раздеваясь. Я думаю, что тут все так делают.

Он приподнял покрывало, заглянув под него.

- Угу, я так и думал. Там просто гора соломы. Когда там наберется достаточно блох и клопов, ее просто выносят на улицу и сжигают.

Рита брезгливо поморщилась.

- Фу, Джон. Ты что. Я теперь не смогу на ней уснуть. Как представлю клопов, так сразу сон как рукой снимет.

- Мне кажется, нам повезло, - успокоил парень девушку. - Похоже, что солому меняли совсем недавно. Так что спи спокойно. Клопов там еще нет.

- Я буду защищать тебя от клопов, - Ричард, горделиво приосанился, изображая героя готового к битве с насекомыми.

Рита повалилась на кровать, пытаясь сдержать смех.

- Хорош, - рассмеялся Джон, - Ричард Великий, Победитель Клопов и Покоритель Блох.

- Да, - Парень еще более горделиво выпятил грудь и оттопырил нижнюю губу. - Я такой. Могучий и непобедимый.

- О великий, а не пора ли нам идти на поиски? - Джон скинул мешок с плеч, положив его возле кровати. - Вещи оставим тут, благо брать у нас особо нечего, кроме еды. Да и я думаю, что хозяин не даст, что бы у него в трактире воровали. Мужик он, я смотрю, крутой. За такое мигом горло перережет.

Друзья сложили вещи и, пройдя по коридору, вышли на улицу. Небо затянули серые тучи и в воздухе пролетали мелкие снежинки.

- Вот и зима скоро, - поймал одну снежинку на ладонь Джон. - Ладно, надо двигать, пора дела делать.

Одноглазый привратник покосился на ребят, но ничего не сказал, лишь протянул руку и поймал снежинку, задумчиво уставившись на нее.

Похоже, он вспомнил детство, когда первый снег вызывал радость у любого ребенка. Казалось, что со снегом придет что-то волшебное и необыкновенное. Но детство прошло, а ничего волшебного так и не случилось. Однако чувство ожидания чуда затаилось где-то в глубине души и иногда оно пробивается через оболочку цинизма и равнодушия.

Привратник сжал ладонь, поглядел на небо, и сплюнул на землю. Все равно чудес не бывает.

По узким улочкам ребята шли через Старый город, продвигаясь к северным воротам. Университетский городок лежал на севере Люксбурга. Университет был крупнейшим учебным заведением не только Империи, но и всего обитаемого мира. Тут учились жители практически всех держав, лежащих в обитаемой части континента. Хотя и другие государства создали свои похожие учебные заведения, но имперский Университет святого Сервуса по праву считался лучшим. Создал его сорок седьмой император Сервус. После канонизации императора через триста лет после кончины, университет получил название в честь своего создателя. И вот уже более тысячи лет выпускники этого заведения с гордостью носили серебристый плетеный шнур на плече. Быть выпускником Университета считалось высочайшим достижением.

Обучались тут в основном философии, юриспруденции и медицине. Все первые министры Империи и большинство первых министров остальных величайших держав закончили юридический факультет Университета святого Сервуса. Медицинский факультет занимал отдельное здание, стоящее чуть поодаль от главных корпусов. Многим студентам не нравилось, что мимо них то и дело носят трупы, для изучения, поэтому врачи и учились в стороне от остальных.

Ну и конечно гордость и основа Университета - философский факультет. Все величайшие философы и древности и современности вышли из серых стен этого здания.

"Мы познаем мир" - такой гордый девиз выложен на фронтоне главного корпуса Университета, прямо над статуей изображавшей основателя. Так сказал величайший философ всех времен Максвелл Урдд. Кстати не только выпускник, но в дальнейшем ректор главного учебного заведения Империи. Его статуя, чуть меньше, чем статуя святого Императора, стояла в парадном холле Университета.

Вот к этому источнику просвещения и шли наши путники.

Университет стоял на невысокой возвышенности, раскинувшейся на север от центральной части Люксбурга. Вокруг университетских корпусов, у подножья горы раскинулся университетский городок, в котором жили в основном студенты. Преподаватели предпочитали селиться в центральной части столицы, так как студенты очень любили бурно проводить вечера, чем конечно мешали почтенной профессуре. Поэтому преподаватели, сами пройдя через бурную молодость, понимали что их ждет в случае поселения в городке. И снисходительно прощая слабости студентам, жили в других местах.

Но выйти на след мастера Гилберта проще всего было именно в университетском городке. Ведь студенты могли знать, где он живет.

Пройдя через северные ворота Старого города, ребята пересекли небольшой участок торгового квартала и оказались в университетской части.

Широкая улица, вела к холму, на котором виднелась громадина здания Университета. По краям дороги сплошной стеной стояли домики, в которых жили студенты. Ребята увидели, как двери одного из домов распахнулись, и высокий темноволосый молодой мужчина, сжимая под мышкой книгу, широкими шагами направился в сторону университетских построек. Полы его черной мантии, накинутой прямо на зимний полушубок, развивались под легким ветерком, дующим вдоль улицы.