Стены поселка показались в виду, когда солнце залило светом восточную часть неба. Рассвет. Убийца устало спешился и присел возле небольшого камня у дороги. Как же он устал за эту ночь. Хорошо, что она закончилась и повториться только через год. Он закрыл глаза, подставив лицо прохладному утреннему ветерку. Жить хорошо. Несмотря на усталость. Вот только на душе как-то противно. Он снова увидел грустное лицо девушки, глядевшей в ночное небо. Нет, не сейчас. Арчи вскочил, раздраженно растирая лицо. Нет. Никаких сомнений.
Убийца потянул понурого жеребца за повод, уходя в поля на востоке от тракта. День был ясный. Солнышко посылало последние теплые лучи на землю, готовившуюся встретить зиму. До сумерек Арчи прочесал поля на большом пространстве. Но следов не было. Похоже, они не пошли на север. Тогда куда? Фицрой задумчиво почесал затылок. Голова была словно свинцовая. Вторые сутки без сна, плюс очень нервная ночь давали о себе знать. В глаза как песка насыпали. Арчи знал эти симптомы. Нервное истощение. Такое случалось после выполнения сложных заданий. Тогда он обычно снимал номер в трактире и заваливался спать на несколько суток. Но сейчас такой возможности не было. Задание-то не выполнено. И беглецы где-то рядом. Куда же они делись? Трактирщик сказал, что они расспрашивали о северной дороге. Но расспрашивать - не значит идти. Возможно, они собирались, а потом передумали. А может быть догадывались, что о них будут спрашивать и оставляли ложные следы.
Арчи уважительно покачал головой. Если так, то очень толково. Он потерял два дня в бесполезных поисках. Нужно идти на запад. Скорее всего, они пошли туда.
И вот второй раз за последние сутки убийца трясется по северному тракту, направляясь к деревушке, где ночевали его жертвы. Убийца даже не знал ее названия, хотя крутился вокруг вторые сутки. Да и ну его, название. Отныне эта дыра превратилась для него в одно из самых отвратительных мест на свете. Еще знать, как это место называется. Много чести.
На запад убийца двинулся на рассвете третьего дня. Он шел пешком, ведя коня за повод. Можно было его бросить, но впереди предстояла ночевка в полях. И столкнуться с оборотнями снова Арчи как-то не хотелось. Лучше оставить себе шанс спастись. Да и бросить друга, выручившего его из смертельной беды, ему не хотелось.
Он задумчиво поглядел в умные черные глаза жеребца. Странно, обычно Арчи не испытывал чувства признательности. Доверять можно только себе. Если кто-то тебе поможет, значит, ты будешь зависеть от этого человека. А благодарность - одно из самых глупых чувств. За что, благодарность? Я ничего не прошу, значит все, что сделали для меня, вы сделали по собственному желанию. За что благодарить? Таково было жизненное кредо Арчи. Но сейчас он с благодарностью потрепал серого по холке, а тот с лаской, схватил его губами за пальцы. Убийца улыбнулся. Вот уже и друг появился.
Друзей у Арчи не было. В детстве он был обычным мальчишкой. Куча приятелей, с которыми он проводил время. Но потом, взрослея, он стал отсекать дружеские связи одну за другой. Дружба тяготила его. А став убийцей, он сознательно не заводил друзей. Зачем? Лишняя уязвимость. Он даже не виделся с родителями, хоть прошло уже пятнадцать лет, как он ушел из дому, строить свою жизнь. Родители были самым слабым местом в его карьере. Зная о них можно было надавить на Арчи. Заставить сделать что-то против его желания. Он бы не выдержал угроз смерти отца или матери. Поэтому он и не видел их. Убийца привык к разлуке, вычеркнув родителей из своей жизни. Но теперь, после встречи с покойницей у канавы, воспоминания нахлынули на него. Когда он ехал по тракту назад к поселку во второй раз, то задремал, сидя в седле. И ему приснилась мама. Арчи проснулся почти моментально, загоняя воспоминания в глубь сознания. Он не хотел вспоминать. Но мысли снова и снова выплывали наружу.
Его размышления прервал четкий отпечаток ноги на мокрой земле. Арчи отпустил коня, внимательно разглядывая след. Это те, кого он ищет. Скорее всего след оставил долговязый. Убийца опустился на корточки, внимательно изучая местность вокруг. Странно. Арчи выпрямился, задумчиво разглядывая землю. Здесь прошли трое. Два следа были ему знакомы. Это были те, кого он выслеживал. Но теперь с ними шел кто-то третий. Небольшой отпечаток походного сапога. Шаги не широкие, но чаще, чем у парней. Похоже, что третий более низкого роста и вынужден семенить, стараясь не отставать от своих спутников. Странно. Откуда же тут взялся третий? Арчи поглядел на небо. Близился вечер и убийца решил отдохнуть. Прошли они давно, пару дней назад, так что сейчас гнаться за ними смысла нет. А отдохнуть надо. Третья ночь без сна. Он выдержит и четвертую, но зачем. Нет необходимости. Никуда они теперь не денутся. А вот в след в темноте можно и пропустить. Арчи добрался до небольшого леска, разложив костер. Коня он пустил попастись в кустарник, стреножив. Наскоро перекусив, убийца забылся чутким сном.
Осенний дождь разбудил его, попав на лицо. Утро было хмурым. Свинцовые тучи затянули небо и из них летели холодные капли. Противная серая пелена закрывала горизонт. Арчи поежился, вставая. Он разделся по пояс и провел обязательную разминку. Затем, накинув плащ, перекусил сухарями, запивая их водой из фляги. Жеребец, выйдя из кустарника, поприветствовал Фицроя радостным ржанием. Арчи усмехнулся. Надо же. Уже давно никто не рад ему. А тут бессловесная скотина так его приветствует. Убийца протянул сухарь своему четвероногому другу и тот, приняв его губами, сжевал, громко хрустя.
Арчи подтянул ремни седла. На ночь он не стал расседлывать четвероногого приятеля. Если бы появились оборотни, то снятое седло могло стоить ему жизни. Ничего, лошадь потерпит немного. Доберусь до столицы, поставлю его в стойло в каком-нибудь трактире, пусть отдыхает.
След беглецов Арчи нашел без труда. Он остановился, озадаченно глядя на отпечатки ног на влажной земле. Следы были глубокими и четкими. Видно было, что троица стремительно бежала по полю. Убийца спрыгнул с лошади, внимательно разглядывая поле. Других следов не было. Только отпечатки беглецов. От кого же они так стремительно бежали?
Арчи вскочил в седло и, пришпорив жеребца, поскакал по следу. Цепочка отпечатков пересекала все поле, преодолевала две довольно широкие канавы и продолжала идти дальше. Убийца натянул поводья, останавливая лошадь. Здесь троица беглецов упала на землю. Все вместе. По следу было видно, что они лежали на небольшом расстоянии друг от друга. И судя по примятой траве, лежали довольно долго, минуты три-четыре. Арчи нервно потер подбородок, заскрипев отросшей щетиной. Что же это такое? Поведение троицы не поддавалось логичному объяснению. Зачем падать на землю в чистом поле? Зачем бежать по полю? Ведь никаких других следов нет. Убийца привстал на стременах, оглядываясь. Обычное поле. Никаких дорог или строений поблизости. Чего же можно так испугаться? Он поправил влажный от дождя капюшон, нервно шмыгнув носом. Отпечатки не свежие. Дня два-три. Похоже на ночь Самхейна. Только в эту ночь что-то может напугать до беспамятства и не оставить следов. Он хорошо помнил и оборотней и мертвую девушку. Дальше беглецы вскочили и бросились бежать дальше, но на этот раз следы вели на север. Арчи двинулся следом. Беглецы стремительно неслись по полю. Отпечатки подошв на большом расстоянии друг от друга. Глубоко вдавлены в землю. Бежали очень быстро, вкладывая все силы.
Сквозь серую пелену дождя убийца разглядел круг, выложенный из камней. Такие круги изредка встречаются на полях. Местные крестьяне испытывают к ним какое-то мистическое почтение и никогда не трогают при распашке. Они даже стараются не ходить поблизости. Арчи такого страха к старинным кругам не испытывал, поэтому он продолжил двигаться по следу. Который, кстати, внезапно свернул в сторону круга. Видимо в ночной тьме беглецы разглядели камни и бросились к ним. Не доходя камней, на земле была видна черная полоса содранного дерна. Кто-то, из бегущих, упал на землю, скорее всего, спотыкнувшись. Арчи пригляделся к отпечаткам. Похоже новенький. Небольшие отпечатки ступней. Второй кинулся назад, поднимать его, а потом им помог и третий.
