А утром на склад пришёл Харитонов. Игорю Авенировичу нужно было забрать синюю папку, чтобы продать её американцу Мэлмэну. Харитонов подошёл к монолитной двери, защищённой суперзамком и тут же обмер: суперзамок кто-то вскрыл, а дверь болтается, приоткрытая. Ограбили! Харитонов по-черепашьи медленно вполз внутрь и обмер ещё раз. Перевёрнутые полки, ящики, валяющиеся на полу, разбитые бутылки и многое другое красноречиво свидетельствовало об ограблении. Для Харитонова мир перевернулся. Игорь Авенирович грохнулся в глубокий обморок. Пролежал минут десять. Очнулся оттого, что начисто отмёрзла спина. Сначала Харитонов думал, что это всё – просто нехороший сон, и никакого ограбления нет. Но потом, полежав ещё чуть-чуть и окончательно придя в себя, всё же смирился с суровой реальностью. Ещё раз, окинув развороченный свой мини-рай горестным взглядом, Харитонов поплёлся вызывать милицию.

====== Глава 23. “Надо искать!” ======

Незадачливые «искатели чёрта» в составе Недобежкина, Серёгина, Сидорова и Ежонкова сидели на кухне у Фёклы Матвеевны и грелись у русской печи. Их промокшая «Газель» стояла во дворе, и её помятый сломавшимися досками моста бок был виден Петру Ивановичу из окна. Микроавтобус вытащили с помощью коня Пегашика Феклы Матвеевны и волов Захара Захарыча. Недобежкин отправил Сидорова в Верхние Лягуши пешком, и он привёл оттуда помощь. Фёкла Матвеевна пекла блины с припёком и ворчала на своих вынужденных гостей:

- Эх, що же вы, соколики, натворили? Не совались бы вы в Чёртов курган – там чёрт живэ. Вси про це знають, а вы – полезли. Це ще ваше счастье, что не заел вас, як Гопникова!

Ежонков с заклеенным лейкопластырем носом кусал блин и думал, что это он – главный пострадавший, потому что его чуть не заел в подземелье чёрт. Недобежкин, уверенный в том, что они наткнулись на результат эксперимента «Густые облака», выспрашивал у Фёклы Матвеевны о таинственном, условно бессмертном Гопникове. Старушка рассказала всё, что знала – что Гопников был нелюдим, что к нему ни разу не приезжали родственники, и что он водился с чёртом.

- Водился с чёртом, или БЫЛ чёртом? – уточнил Недобежкин, отложив в сторону насметаненный блин.

- Водился! – подтвердила Фёкла Матвеевна. – Тольки водился. А потом – як схоронили Гопникова-то, так чёрт – уух! – распоясался, шайтан! И тех пужаить, и этих, и милицию… Ох, горюшко! Теперь он мостик наш порушил…

«Мостик порушил»! как это Пётр Иванович раньше не догадался, что мост через озеро могли подпилить специально? В «черти» автоматически попали тракторист Гойденко, Соболев, Семиручко, Клавдия Макаровна… Да тут всех можно к этой «чёртовой» банде отнести. Вот это разгулялся Гопников – подмял деревню и всё. Ну, чем не помещик??

- Хомяковича нужно искать, – заявил Недобежкин и встал из-за стола, отодвинув тарелку блинов. – Серёгин, Сидоров, собирайтесь. Машина наша подсохла, может быть, заведётся…

…По вызову Харитонова на его обворованный склад приехал лейтенант Усачёв. Харитонов сидел на улице – под дверью склада, чтобы не видеть, что сотворили там наглые воры. А главное – Харитонов уже проверил – они стащили синюю папку, которую Харитонов собрался продавать американцу Мэлмэну. Харитонов посмотрел на часы – одиннадцать утра – встречу с Мэлмэном он уже пропустил. Сделка накрылась, но зато, хоть милиция приехала. Увидав, как по дорожке шагает к нему милиционер, Харитонов подхватился с перевёрнутого ящика, на котором сидел и повёл милиционера на место преступления.

Человек по фамилии Мэлмэн ждал Харитонова. Он сидел в парке на лавочке, вглядываясь в каждого, кто проходил мимо. Но проходили мамы с дошкольниками, да пробегали от инфаркта дедушки – спортсмены. Последние ползли улитками, воображая, что бьют мировой рекорд. Харитонов не показывался. Он опаздывал почти на двадцать минут. Мэлмэн нервничал, ведь они договаривались совершить сделку быстро и незаметно, после чего Мэлмэн сразу же уедет. Сам Харитонов просил его не опаздывать. Мэлмэн чертыхнулся, поднялся с лавочки. Сколько можно мелькать? Ещё примелькается! Он дошёл до стоянки, отыскал свою «Ауди». Так и не дождавшись Харитонова, злой, как три тысячи чертей и одна ведьма, Мэлмэн уехал в неизвестном направлении, растворившись и исчезнув на время...

А Харитонову тем временем тоже было не сладко. Лейтенант Усачёв пядь за пядью обследовал его склад в поисках таинственного грабителя. Харитонов дрожал коленями и стучал зубами: а вдруг лейтенант Усачёв вместе со следами грабителя отыщет ещё и следы его подпольной торговли со склада?! Тогда и Харитонов будет бит. Фемида слепа, её меч обрушивается на всех, кого под него подставляют....

Но лейтенант Усачёв, видимо, не находил ни того, ни другого. Харитонов прекрасно заметил замешательство на его лице. Страж порядка хмурился, пожимал плечами, сопел, вытирал пот со лба, ползая по полу, но, кажется, его усилия бесполезны...

- Тут нужно следователю звонить, – пробормотал лейтенант Усачёв, наконец-то поднявшись с пола. – Так не найдёшь…

- Вызывайте, вызывайте! – заплакал Харитонов, ползая перед милиционером почти, что на коленях. – Хоть шамана вызывайте, но только чтобы он нашёл этих негодяев и закрыл в тюрьму-у-у!! Они должны возместить мне ущер-ерб!!

Пока Усачёв звонил в РОВД, Харитонов путался у него под ногами и постоянно задавал глупые вопросы. Когда лейтенант закончил разговаривать, и спрятал телефон – Харитонов был тут как тут.

- Вы вызвали, вызвали?? – он возник будто бы из-под земли и снова пристал, как банный лист.

- Да, – устало протянул Усачев. – Следователь Муравьёв приедет через полчаса.

- И будет искать? – уточнил Харитонов, скрючившись в молитвенной позе, словно какой-то мученик.

- Будет, будет! – фыркнул Усачев и вышел на улицу под прохладный свежий ветерок, стараясь не смотреть на раскисшего слизняка-Харитонова.

====== Глава 24. Тайна золотого ключика. ======

«Газель» Недобежкина завелась отнюдь не с первого раза, однако – завелась и позволила Недобежкину, Серёгину и Сидорову попасть к развалинам Гопниковского особняка. Тут всё было по-прежнему – те же осколки, обломки, куски и ошмётки валялись повсюду в радиусе нескольких десятков метров, а между ними торчали редкие одичавшие яблони. В сторонке плескалась обширная бурая лужа, а над лужей кружили крупные – не меньше курицы – вороны. Воздух в этом обиталище чёрта был куда холоднее, чем где-либо ещё – не выше пятнадцати градусов. Всё здесь было мертво и неподвижно, исчезла только старая добрая «Самара» Серёгина – на том месте, где она стояла ясно различались две глубокие колеи, оставленные колёсами страшного «сатанинского» вездехода. Недобежкин глянул на эти колеи всего один раз и сразу понял: им со Смирнянским в донецком подземелье встретилась такая же машина.

- Серёгин, нам надо добраться до того места, где в доме была прихожая, – сказал Недобежкин, распинывая в стороны мелкие камни и осколки штукатурки.

- Прихожая была вот тут, где мы с вами сейчас стоим, – Пётр Иванович указал пальцем себе под ноги. – А вход в погреб… – Серёгин огляделся и понял, что на том месте, где когда-то торчала прогнившая крышка погреба сейчас возвышается солидная груда увесистых камней. – Тут.

- Та-ак, – протянул Недобежкин, узрев камни. – Не пройти… Нужен кран, а крана у нас нету… Так, Сидоров, где был потайной ход?

Сидоров его уже нашёл: среди обломков крыши и кусков черепицы зияла широкая тёмная дыра, которую Пётр Иванович пробил в полу прихожей.

- Он здесь! – крикнул Сидоров, махнув рукой.

- Полезли! – решил Недобежкин, приблизившись к дыре.

Он посветил в неё своим фонариком и увидел сырой и грязный стог.

- Хм… Соломки подстелили… – проворчал Недобежкин.

- Но, Хомякович пропал совсем не здесь, – напомнил Сидоров, которому не хотелось соваться прямо «к чёрту на рога». – Он в Чёртовом кургане…

- Тут очень разветвлённая система ходов, но все они сходятся именно к этому месту, – отрезал Недобежкин и спрыгнул на стог.