Всю деревню на уши поставил. А как до своей хаты добрался, так забился, закрылся и ни в какую! Так и сидел три дня, пока люди дверь не сломали. Зашли в дом – не видно нигде хозяина! Искать стали – нету. Пока под кровать не заглянули. Нашли там. Сидел, бедняга, весь в пыли да в паутине. Крестился, иконы целовал. Стали тащить его из-под кровати – упирается.

- Не хочу к чёрту! – кричит.

- Нету тут никакого чёрта! – густо пробасил глава местного самоуправления Медведев.

Ухватил плотника за шиворот и выволок на свет божий.

- Ты чего? – спрашивают. – Чёрт… – промямлил плотник. Раньше Гаврила Семеныч какой мужик был – ни в бога, ни в чёрта не верил. А после того случая – как подменили: крест нацепил, молитвы на бумажке носит за собой повсюду. Всю хату свою чесноком увешал, ладаном закурил. Запах стоит – не подойти. Во все приметы разом поверил: чуть что – через левое плечо плюёт, заговоры читает. Уборку делает, чуть ли не каждый день. Только с утра всё – на ночь сор из избы не выносит! В общем, попортил чёрт мужика!

Да не один Гаврила Семёныч чёрта увидал. Двое приезжих – каким ветром занесло только в эдакую Тмутаракань – залезли в дом от нечего делать и тоже скакали прочь, как ужаленные и вопили, как оглашённые. Только эти прямо в милицию побежали. Прибежали, глаза навыкате, сами красные, растрёпанные, языки высунули.

- Что случилось? – спросил участковый Сергей Зайцев.

Приезжие больно образованные оказались. Не сказали, что видели чёрта. Так сказали:

- У вас там, в тех руинах, наверное, пришельцы.

Вот с этого и началось. Однажды даже до Красного дошло. И доходило несколько раз, создав Зайцеву нехорошую репутацию.

В Верхних Лягушах постоянно ходили всякие байки. То в лесу увидят лешего, то кому-то покажется, что у него в доме завёлся домовой. Но со всеми этими «потусторонними напастями» справлялись, обычно, народными средствами: разными молитвами заговорами, сыпали солью, выкатывали яйцом. В общем, до милиции никогда не доходило. И ещё: напасти, обычно, мерещились старушкам и старичкам, которые считали их существование в порядке вещей. А тут молодой непьющий плотник спрятался от грозы в заброшенном доме и вдруг увидел там чёрта.… И двое приезжих из города пожаловались. Полковник Соболев был в недоумении. Вызвал Зайцева в Красное.

- Я даже не знаю, что вам сказать… – покачал головой полковник, глядя на неловко переминающегося с ноги на ногу Зайцева. – Преступности у вас почти нет.… Только этот тракторист недопеченный.… Слыхали ли вы раньше про чёрта? – и в упор посмотрел на совершенно растерявшегося участкового.

- Никак нет… – не отчеканил, а совсем не по-уставному прохныкал Зайцев. – Это бабули всё поверья плетут…

- Знаете, что? – перебил полковник. – Во-первых, за всю мою службу я не слышал, чтобы в милицию обращались с такими глупыми жалобами, а во-вторых, вы, как участковый, разберитесь, проведите среди населения разъяснительную работу. Как-никак двадцать первый век на дворе.

- Н-н-так точн-но, товарищ полковник… – неуверенно протянул Зайцев. Он даже плохо представлял, как именно должен разбираться и что разъяснять населению.

В Лягуши Зайцев вернулся мрачнее тучи. Это же надо – чёрт завёлся!

В ОПОПе сидел помощник Зайцева – белобрысый Вовка Объегоркин. Да не делом, лодырь, занимался, а играл в видеоигру под названием «Тетрис». Кто-то из городских потерял сие чудо техники на Лазурном. А Вовка нашёл и пиликает теперь, целыми днями, не отрываясь.

- Эх, Вовка, Вовка… – вздохнул Зайцев, грузно садясь за свой давным-давно не лакированный, рассыхающийся стол.

- Сергей Петрович! Представляете, я уже до десятого уровня дошёл! – выпалил Объегоркин, не поднимая головы от своего Тетриса.

- Молодец… – безрадостно сказал участковый. – Разбираешься в этих штуковинах. Только пора за дело приниматься: велел нам с тобой Соболев изгнать с участка чёрта.

При слове «чёрт» Вовка живо забросил видеоигру глубоко в ящик стола и с интересом уставился на начальника.

- Правда?! – воскликнул он, захлёбываясь от радости. В силу своей молодости Объегоркин очень увлекался всякой фантастикой и мистикой. – И полезем в дом того чокнутого Гопникова?

- Нет, – возразил Зайцев. – Я думаю, что нет здесь никакого чёрта, а нам просто следует побеседовать с нашими любителями выпить.

- Думаете, они? – слегка разочарованно спросил Вовка.

- А кто же ещё? – уверенно сказал Зайцев. – Наскучило им в пивной сидеть – занятие себе нашли. Вот, Гойденко например, утопил трактор и будет лынды бить, пока новый не выпишут.

- Уж не замечал я за Гойденко охоты работать! – фыркнул Вовка.

- Работать-то – нет, а вот, порядок нарушать – пожалуйста! – сказал Зайцев. – Они, наверное, вместе со Свиреевым выдумали этого чёрта! Хватило же им ума!..

И участковый с помощником отправились на поиски «подозреваемых». Конечно же, ни тракториста, ни комбайнёра дома не оказалось. Разумеется, они оба были в своей любимой пивной, на которой ещё с советских времён сохранилась раритетная вывеска: «Кафе «Мороженое». Уже наступил вечер, и друзья были на подпитии.

- Ну что, начальник, пивко будешь? – пробухтел тракторист, протягивая Зайцеву кружку пива.

- Н-нет, я при исполнении… – выдавил участковый, морщась от паскудного запашка дыма низкосортных сигарет, густым сизоватым туманом застлавшего всё крошечное помещение.

- Тогда зачем пришёл? – донельзя пропитым баритончиком поинтересовался комбайнер.

- Поспрашивать вас кое о чём, – с милицейским спокойствием ответил участковый.

- Ну, спрашивай, – «разрешил» Гойденко.

- Зачем вздумали людей пугать? – спросил Зайцев «в лоб», вызвав крайнее удивление выпивох.

- Мыыы?? – проревели они нестройным хором, тыкая на себя пальцами. – Мы никого не пугаем!..

- А кто чёрта строит? – прищурил левый глаз Зайцев. Он всегда так делал, когда кого-нибудь в чём-нибудь изобличал.

- Чёрта?? – Гойденко чуть не свалился с высокого табурета. – Не знаю… – и замотал лохматой головой, как мокрый пёс.

- Да, – поддакнул Свиреев. – Это – не мы. Мы хоть и пьющие, но честные.

В общем, этот допрос ничего не дал. Ушли Зайцев с Объегоркиным с пустыми руками. – Бесполезно их сейчас допрашивать, – буркнул участковый. – Завтра с утра допросим, когда проспятся. И когда только они время находят, что бы ещё чёрта изображать? Они же всё время в этом проклятом вертепе сидят!..

====== Глава 3. Тракторист встречает черта. ======

Единственным, за чем Гойденко ухаживал, был его курятник. Тракторист всё время ремонтировал его, чинил крышу, укреплял стенки. Куры у него всегда ходили по двору холёные, откормленные. Да вот незадача – лиса лаз прорыла. И петуха сожрала. Курятник нужно было чинить. Засыпать землёй – это ненадолго – снова раскопает, зверюга. Тракторист решил заложить лисье «художество» кирпичами. Покупать кирпичи – дорого. Лучше было пойти в заброшенный дом и набрать там сколько угодно бесплатно. В чёрта Гойденко не верил. И дом для него был всего лишь источником «халявных» кирпичей.… Да и из мебели можно будет кое-что прихватить…

Взяв большой мешок, Гойденко отправился на «охоту».

Это был старинный, посеревший от времени трёхэтажный особняк. С башенками и колоннами на готический манер, покрытый статуями и редкостной лепниной, он считался памятником архитектуры. Забор вокруг особняка давно рухнул и валялся булыжниками. Яблоневый сад одичал, зарос высоченными сорняками, и яблоки в нём уже много лет созревали мелкими и кислыми.

Поднявшись по выбитым и стёртым ступенькам, тракторист зашёл в дом. Походил, посмотрел. Нашёл разрушающуюся печку. «Хорошие кирпичики! – обрадовался Гойденко. – А главное – ничьи! Сейчас натаскаю себе – и курятник починю, и в сенях дыры заделаю!» Тракторист раскрыл мешок, сел на корточки и начал отбирать более, или менее целые кирпичи. Но целые кирпичи быстро закончились. Тогда Гойденко принялся специально прихваченной для этого фомкой отковыривать кирпичи прямо от печки. Работа была не из лёгких, и тракторист быстро вспотел.