Начались занятия. В первый день Северус пропустил все уроки и сутки проторчал у гостиной Гриффиндора, лишь пару раз отлучившись в туалет. Лили так и не появилась. Из газет Северус узнал, что трансгрессионную сеть опять перекрыли, так что даже старшекурсникам приходилось подчиняться ужасно неудобному графику сети Летучего пороха.

Совершенно отчаявшись, он в пятницу наведался в кабинет к Макгонагалл.

У неё в это время как раз ошивались тупоголовые подружки Лили. Увидев их, Северус замер на пороге.

— ...как только что-то узнаю, непременно вам сообщу. А теперь идите на урок.

Девчонки ушли, по-очереди наградив Северуса презрительным взглядом. Северус вернул им этот взгляд с процентами.

— Что вы хотели, мистер Снейп? — Макгонагалл выглядела ужасно уставшей и постаревшей, а бумаг на её столе стало ещё больше, чем обычно. — Насколько я знаю, у вас сейчас зельеварение?

— Я хотел.. — в горле откуда ни возьмись появился ком. — Я...

Макгонагалл сняла очки и вопросительно наклонила голову.

— Лили, — жалобно выдавил Северус. — Эванс. Вы не знаете... не знаете, когда она вернется? — не хватало ещё разреветься как девчонке.

Макгонагалл вздохнула, но после того, как очки вернулись на острый нос, глаза за ними уже не глядели так строго.

— Мисс Эванс пока нет в списке сети Летучего пороха.

Сердце, неугмонное, замерло и упало в желудок.

— А Поттер?

Макгонагалл посмотрела на него так, словно прочитала его мысли.

— Его тоже пока нет, — наверное она годами вырабатывала способность говорить сухо и строго, когда порывает разрыдаться.

Северус сглотнул.

— Ясно, — выдохнул он и собрался уже уйти, но обернулся. — Но если вдруг...

— Как только я что-то узнаю — сообщу вам, — судя по тому, как обточено звучали слова, Макгонагалл произносила эту фразу по меньшей мере двадцать раз на дню. Интересно, сколько студентов заходило к ней, чтобы узнать, когда вернутся их друзья?

— Спасибо, — Северус вышел из кабинета.

Немного постоял в коридоре, прижавшись спиной к двери кабинета декана, а потом спустился в подземелья, ещё глубже — в Клуб, забился в самую дальнюю из его комнат, в самое дальнее кресло, где впервые в жизни напился.

На следующее утро его растолкал Нотт. Видимо, отчаявшись найти Снейпа в замке, он отправился в единственное место, где тот может быть. Сначала Северус его не узнал, а когда разлепил глаза и увидел перед собой разъяренное лицо слизеринца, кое-как поднялся и сел. Пустая бутылка из-под брэнди упала и покатилась по полу.

— Что?.. — Нотт проводил её ошарашенным взглядом. — Какого хрена, Снейп?! Слизнорт знает, что ты не ночевал в своей комнате, тебя уже все ищут! Чем ты тут занимаешься?!

— А чем ты обычно занимаешься здесь? — проворчал Северус. — Какое тебе дело?

Нотт расправил плечи, чтобы лучше было видно значок.

— Вообще, я — староста и...

— Не замечал, чтобы ты раньше так рвался выполнять свои обязанности, — буркнул Северус, запахиваясь в мантию и выползая из темноты.

— Ты забыл, с кем разговариваешь, Снейп? — чистокровно громыхнул Нотт.

Северус обернулся, одарил его кислым взглядом, как бы сообщая, что будь ты хоть трижды чистокровным и четырежды старостой, сдохнешь от яда как обычная грязнокровка. Видимо, подействовало, потому что Нотт слегка растерял боевой пыл.

— Ладно. Идем завтракать. И больше не вздумай спускаться в Клуб без моего позволения, — все-таки припечатал он и, проходя мимо, задел Северуса плечом.

Северусу было все равно.

Теперь ему вообще все было все равно.

Кое-как приведя себя в порядок, он поднялся в Большой зал и едва толкнул дверь, как его вдруг ослепило сумасшедшим, ярким солнцем, таким, какого просто не бывает в январе. Это солнце было повсюду, оно переполняло Большой зал до краев и когда Северус толкнул дверь, Зал лопнул и выплеснул это солнце в Хогвартс.

Северус закрылся рукой, а когда ослепительный поток пронесся мимо и он снова открыл глаза, увидел между столами небольшое столпотворение.

Какие-то студенты кричали и обнимались. Эту сцену Северус наблюдал так часто, что она ему уже приелась. Он прошел за свой стол.

А потом одна из девчонок, утонувших в коллективном объятии, порывисто оглянулась и солнце полыхнуло на темно-рыжих волосах.

В конце-концов, он сам не понял, как ноги понесли его вперед. В груди стало так горячо, как будто он наглотался раскаленного меда. Он сделал ещё несколько спешных шагов по плывущему полу, а потом побежал, игнорируя окрики одноклассников.

Лили вертелась в бесчисленных руках своих друзей, её волосы блестели на солнце, она смеялась, трещала о чем-то, живая и красивая, как никогда.

Северус даже засмеялся от радости.

До неё оставалась уже пара метров, как вдруг откуда-то из толпы появился он.

Снейп замер, пораженный тем же неприятным чувством, какое бывало, когда он в детстве замечал гадюку в речной траве.

Лениво, словно все это время дожидался его появления, ненавистный очкарик обошел толпу, буравя Северуса въедливым, насмешливым взглядом. Так в дешевой оперетке злодей выходит из-за декорации, чтобы произвести наибольший эффект.

Северус перешел на шаг, а затем и вовсе замер.

Поттер стоял, широко расставив ноги и расправив плечи. Руки в карманах, голова вскинута. У него за спиной весело щебетала Лили. Вид у него был как у сторожевого пса. Даже стоя просто вот так, в нескольких шагах от неё, Снейп чувствовал себя вором, влезшем в чужой дом. Это было больно. Очень больно.

Добрых полминуты они с Поттером буравили друг друга взглядом. Точнее Поттер буравил, а Северус сдувался все больше и больше, пока, как этого следовало ожидать, первым не отвел взгляд. А Поттер хмыкнул, отвернулся и обнял Лили за шею.

— Я отправила вам целую кучу писем! — не зная, как ещё выместить своё возмущение, Вуд толкнула Джеймса в плечо. — От меня уже совы начали шарахаться! — она вперила гневный взгляд в Лили. — Фрэнк сказал, что виделся с вами в Ипсвиче! Неделю назад! Почему вы сразу не вернулись?! — глаза девчонки метали молнии. Она опять была похожа на взъерошенного воробья, запутавшегося в бисере. — Почему не отвечали?! Почему?!

— Мы остановились дома у Сириуса, — всё ещё смеясь, Лили машинально взглянула на компанию слизеринцев, которая как раз шла мимо них к своему столу, Мальсибер скривился, Гринграсс презрительно повела плечом, чтобы не задеть Лили, за её спиной тенью скользнул Снейп. — А на этом доме столько отражающих чар, как будто это не дом, а центр мракоборческой разведки.

— Вы были в Блэквуде? — глаза Алисы жадно загорелись. — А это правда, что там живет семейство привидений? Нет, стой, подожди. Это правда, что там скелет в потайном проходе между стен?

Лили открыла рот.

— Продолжаешь раскрывать мои секреты, принцесса? — Сириус обнял Джеймса и Лили за плечи, свесив руки. — Теперь мне придется тебя убрать. И семья привидений станет больше!

— А кто убрал твой несчастный камин? — Лили убрала с себя руку Сириуса, но она очень быстро вернулась обратно. — Мы неделю не могли связаться со школой!

— Мы сделали в нем большой бум этим летом и мой домик блевал в небо звездочками, — жалобно протянул ей прямо в ухо Сириус и Лили оттолкнула его. А уже в следующую секунду Вуд, которая всю перепалку ела Блэка глазами, вдруг громко всхлипнула и бросилась ему на шею.

— Как дела у Фрэнка? — Джеймс вгрызся в тост. — Мы слышали, он в Мунго?

Они завтракали всем скопом, почти весь седьмой и парочка залетных с шестого курса.

Лили сидела у Джеймса на коленях, Сириус и Роксана урчали о чем-то своем, обнявшись от всего мира, Марлин, Пруэтты, Бенджи, Алиса, Мэри, Крессвелл.

Их компания привлекала особое внимание, потому что после каникул большой зал выглядел так, будто его обычное шумное и веселое состояние пожрала гигантская моль. За столами было на порядок тише, то тут, то там виднелись пустые места, только стол слизеринцев был как обычно забит. Разве что одна слизеринка сидела за столом Гриффиндора рядом с Сириусом Блэком, чем вызывала черное неодобрение однокашников. На Роксану то и дело оглядывались, шептались и глядели так злобно, словно она осквернила памятник Слизерина кровью детенышей единорога. Да и некоторые, особо дотошные гриффиндорцы поглядывали на зеленый галстук за гриффинорским столом, как на вражеский штандарт.