- Вы можете верить мне, а можете не верить, - вздохнул бармен. - Мне все равно. Я действительно не знаю, как на самом деле называется этот бар. И я не имею представления, где он на самом деле находится. Если это место вообще где-то находится. Когда-то я сам оказался здесь по той же самой причине, что и вы сейчас...
- Это вряд ли, - раздраженно оборвал Фрэнк бармена, следя, как янтарная жидкость из бутылки наполняет прозрачный стакан. - Откуда вам знать, что привело меня сюда, если даже я сам не знаю этого. Может, он знает, - Фрэнк кивнул в сторону задремавшей собаки.
Бармен примирительно поднял руки.
- Хорошо, не буду гадать, - он отставил бутылку и оперся локтями о стойку, придвинувшись вплотную к Фрэнку. - Давным-давно, когда я впервые оказался здесь, в этом место не было ни души. В остальном - представьте себе превосходный бар, винный погреб доверху забит выпивкой, а холодильник полон свежих стейков, просящихся на сковороду. Есть электричество, все в рабочем состоянии: освещение, духовка, музыкальный аппарат. Тогда я не задавался вопросом, откуда здесь все это взялось, будучи немытым голодранцем, у которого в желудке разве что камни не стучали, горло было забито пылью, а в боку торчал нож. Но меня не голод в тот момент мучил, не жажда, и даже не боль. Меня мучила моя собственная никчемность, и нож в бок, смею заметить, я получил по заслугам. Верите или нет, но тогда я просто хотел умереть. Может быть, я и умер бы прямо здесь, если бы не первый посетитель, наткнувшийся на меня у самого порога, лежащего в луже собственной крови. Да, пожалуй, он был единственным, кто знал про это место хоть что-то. Он и его пес. Да, да, наш милый лохматый приятель, что сейчас прикорнул у края барной стойки. Только я тогда не догадался расспросить его хозяина. Он привел меня в порядок, но задерживаться здесь не стал, так как явно куда-то спешил. Он шагнул за дверь, а я остался.
- Вы ни разу не покинули это место с тех пор? - искреннее изумился Фрэнк. - Почему?
- Сложно сказать, - пожал плечами бармен, на секунду призадумавшись. - Поначалу боялся вновь оказаться среди людей, потом привык к этому месту, в какой-то момент решив для себя, что это и есть мое предназначение: быть здесь.
- А тот человек, что тогда помог вам... Вы его больше не видели?
- Нет, - бармен с явным сожалением покачал головой. - Только его пес вернулся однажды. С тех пор, быть может, он ждет, когда его хозяин вернется за ним. Иногда пес покидает бар с кем-то из новых посетителей, но неизменно вскоре вновь возвращается сюда. Один...
Фрэнк вертел стакан в пальцах, пытаясь собрать на дне последнюю каплю спиртного.
- Вы были правы... - кивнул он бармену после недолгого молчания. - Насчет меня...
- Просто догадка, - пожал плечами бармен.
Фрэнк обернулся и обвел зал взглядом.
- Все эти люди здесь... У меня такое чувство, что некоторых я встречал раньше. Но приглядевшись, понимаю, что ошибся. Что все это значит и что происходит с теми, кто покидает бар?
- Не знаю, - опять пожал плечами бармен. - Они уходят. Может быть, у них, наконец, появляется цель? Приходят другие. Среди них могут быть те, с кем вы на самом деле встречались когда-то, но со временем просто позабыли об этом. А может быть и так, что кого-то из них вам только еще предстоит встретить. Как знать...
Звякнул колокольчик у входа, отвлекая бармена. Фрэнк обернулся и краем глаза заметил, как пес, навострив уши, подобрался и смотрит в сторону двери. В освещенное пространство зала вступил новый посетитель. Поверх потрескавшейся от старости кожаной куртки на нем ладно сидел потускневший металлический панцирь, а вытертые до белизны джинсы незнакомца были заправлены в высокие армейские башмаки, покрытые толстым слоем пыли. Из-за плеча незнакомца торчал приклад дробовика, а на бедрах скособочился под тяжестью пистолетной кобуры широкий кожаный ремень. Обветренное, почти почерневшее от солнца лицо незнакомца обрамляли растрепанные выцветившие на солнце волосы, такие же белесые брови еще контрастней выделялись над темными провалами глазниц, из глубины которых цепкий взгляд внимательных глаз пробежал по посетителям, бармену, остановился на собаке и, наконец, уперся в Фрэнка. Приветственно кивнув, незнакомец пружинистой походкой подошел к барной стойке и занял соседний с Фрэнком стул.
- Пива, пожалуйста, - сказал незнакомец бармену, припечатав к поверхности стойки линялую банкноту.
- Как пожелаете, сэр, - бармен отодвинул банкноту к своему краю стойки, затем отвернулся, чтобы наполнить из пивного краника высокую стеклянную кружку.
Незнакомец со скучающим видом огляделся кругом и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Интересно, какому умнику пришла идея соорудить бар посреди пустоши? Хотя..., - незнакомец призадумался. - Он оказался как нельзя кстати в этой глуши.
Бармен поставил стеклянную кружку с пивом на стойку и аккуратно пододвинул ее к незнакомцу, стараясь не расплескать высокую горку пены. Незнакомец обхватил кружку широкой ладонью, с видимым наслаждением впитывая прохладу покрытого осевшей влагой стекла. Бармен отошел к другому краю стойки и принялся смахивать с ее идеально чистой поверхности несуществующие крошки и пыль. В это время пес, неслышно подступив к незнакомцу, принялся обнюхивать его ботинок. Человек, почувствовав касание собачьего носа, посмотрел вниз. Его лицо расплылось в улыбке.
- Ваш? - спросил он Фрэнка.
Фрэнк помотал головой:
- Он сам по себе.
- Значит, дружище, ты потерял своего хозяина!? - незнакомец потрепал пса по широколобой голове.
Пес ткнулся в запястье руки незнакомца, стал обнюхивать рукав его куртки, пока человек без всякой опаски почесывал собачью морду.
Нехотя прекратив ласкать пса, незнакомец вернулся к недопитой кружке пива. С наслаждением прикончив ее парой мощных глотков, он соскочил со стула и, в последний раз осмотревшись, направился к выходу. Пес негромко гавкнул вслед. Незнакомец обернулся и, в очередной раз широко улыбнувшись, спросил:
- Хочешь со мной, парень?
Пес гавкнул громче и неистово завилял хвостом. Незнакомец кивнул головой в сторону двери, приглашая пса последовать за собой. Пес, не переставая радостно вилять хвостом, послушно подбежал к человеку и замер у его ног. Дверь, звякнув колокольчиком, открылась, и Фрэнк с изумлением увидел, как незнакомец шагнул в ярко освещенный день. Пес скользнул следом, и дверь за ними захлопнулась. Фрэнк соскочил со стула и поспешил к выходу. Оказавшись возле двери, он распахнул ее вновь и остолбенел. Снаружи была непроглядная ночь. Холодный ветер заставил Фрэнка поежиться и поскорее захлопнуть дверь. Ошарашенный, он вернулся к стойке.
- Куда они ушли? - спросил он совершенно спокойного бармена.
- Туда, откуда пришел этот путник, полагаю, - флегматично ответил бармен.
Фрэнк задумался. Это место... Его предназначение по-прежнему оставалось загадкой. И его, Фрэнка, нахождение здесь было, кажется, лишено всякого смысла. Поначалу у него была надежда дождаться в баре рассвета, но сейчас что-то подсказывало Фрэнку, что вернуться он сможет только туда, откуда пришел: в ночь, в холод, в пустоту. Возможно, этот бар нужен для того, чтобы позволить таким, как Фрэнк, спокойно решить, что делать дальше, но проведя здесь какое-то время, он по-прежнему ощущал внутри лишь усталое безразличие. Решив, что вряд ли найдет ответы в этом месте, Фрэнк отставил пустой стакан.
- Мне тоже пора двигаться дальше, - сказал он.
- Удачи, сэр, - кивнул бармен.
Фрэнк повернулся к бармену спиной, соскочил со стула и направился к двери. Его рука потянулась к дверной ручке, но дверь внезапно распахнулась, заставив колокольчик запоздало и как-то истерично звякнуть. Фрэнк едва успел отскочить от входа, как из-за приоткрывшейся двери внутрь бара проскользнула маленькая девочка. Моментально захлопнув за собой дверь, она прислонилась к ней спиной, будто опасалась, что нечто ужасное проследует за ней по пятам. По краям двери взвился едва заметный дымок, а в воздухе отчетливо запахло чем-то горелым. Лицо возникшей перед Фрэнком девочки неестественно раскраснелось, ее рыжие волосы растрепались, а курносый нос, испачканный сажей, пересекала ссадина. В глазах ребенка читался страх.
