Наконец пес последний раз дернул челюстями, изогнувшись всем своим крепким телом, и его жертва в последний раз в судорогах дернулась, а голова человека, почти отделенная от тела, повернулась набок. Топор поднял окровавленную морду и пристально посмотрел на продолжающего болтать хозяина. Человек замолк как по команде, медленно встал из кресла и направился к входной двери. Отодвинув засов, он настежь распахнул ее, и тут же через порог, словно только того и ждали, внутрь дома беззвучно стали забегать собаки. Дюжина диких псов окружили мертвое тело путника и принялись за ужасное пиршество. Они рвали сильными челюстями человеческую плоть и слизывали густые капли крови, которые свежими пятнами стали покрывать стены и пол.
Наконец, удовлетворив первый голод, собаки стали отдирать куски плоти и костей и по одному покидать дом. Через минуту все они скрылись в ночи, а на полу в луже крови осталась лежать лишь голова растерзанного путника. Топор попытался ухватить ее челюстями, но неловко, и она со стуком вновь упала на доски пола. Пес катнул голову лапой и вновь попытался ухватить ее челюстями. В очередной раз та норовила выскользнуть, но пес ловко поддал головой вниз и поглубже вонзил клыки в кости человеческого черепа. Удостоверившись, что неудобная ноша не выскользнет, Топор побежал в дальний угол комнаты, боднул лбом дверь в спальню и скрылся в темной комнате. Из приоткрывшейся двери в прихожую вылетела стайка разбуженных мясных мух и закружилась докучливым роем над пятнами свежей крови на полу. Через минуту пес вернулся и улегся у догорающего очага, облизывая морду широким языком.
Застывший неподвижной статуей хозяин дома дернулся, закрыл дверь и пошаркал одеревенелой походкой к креслу. Неестественно прямо выгнув спину, он сел за стол и уставился неподвижным взглядом в пространство. Пес потянулся и вытянул передние лапы. Вонзив когти в доски пола и вырезая стружку из половиц, он подтянул лапы к себе, а затем широко зевнул, устроив мохнатую морду на лапах и закрыв глаза. В тот же самый момент поясница сидящего за столом человека подломилась, и он безжизненной куклой повалился грудью на стол, попав лицом в чашку с недоеденной пищей. Бейсболка соскочила с его головы, обнажив на затылке зияющую чернотой рваную рану. От толчка голова человека дернулась, перевернувшись в тарелке, и на стол подле нее из пробитого черепа выпала кучка извивающихся белесых червей.
В доме воцарилась тишина, изредка нарушаемая потрескиванием догорающего очага и невнятной мелодией, доносящейся из выпавшего на пол счетчика радиации.
3. ВСЕ, ЧТО ВЫ ХОТЕЛИ ЗНАТЬ О ТАИНСТВЕННОМ СТРАННИКЕ.
Охрана торговых караванов не такое уж и интересное приключение, как представляется большинству молодых стрелков, которые решили встать на стезю вольного наемника. Им кажется, что, пересекая пустоши, можно повидать мир, который для многих из них до этого момента ограничивался пределами их родного крохотного поселка или захудалого городка, больше похожего на мусорную свалку, или строгой пуританской фермы, которая живет по законам еще довоенного времени. Но как же жестоко им приходится разочаровываться, когда они оказываются один на один со своей мечтой. Пустошь однообразна и навевает скуку, а когда в пути что-то происходит, это чаще стоит новичкам жизни, чем приносит им славу и признание. Ну а если им все же удается добраться с караваном до места назначения, то после изматывающего многодневного перехода, когда глаза выжжены собственным потом, на зубах скрипит песок, а ремень от винтовки натер на прожаренной солнцем коже болезненный рубец, у них уже пропадает всякая способность впечатляться новыми местами. Только когда их шкура во всех смыслах станет такой же толстой, как у того слона, а выпестованное опытом бесчисленных схваток шестое чувство окажется их единственным надежным товарищем, вот только тогда, быть может, они начнут получать удовольствие от нехитрой работенки наемника. Вдруг выяснится, что это совсем неплохо, когда ты на время похода оказываешься на полном довольствии, да еще в итоге получаешь пускай и небольшую, но достаточную плату, чтобы немного подновить снаряжение, купить боеприпасы и медикаменты, а оставшихся денег, как правило, хватает на променад по ближайшим злачным местам.
Вот и Джон Финчер находил в таком нехитром жизненном укладе истинное удовольствие. Без малого уже семь лет он мотался по пустошам между большими и малыми городами с торговыми караванами. Этим он заработал себе имя, и благодаря его огромному опыту хозяева караванов охотно нанимали Джона на работу. Ему несколько раз предлагали постоянную работу охранника при торговых миссиях и даже пару раз сулили должность начальника охраны, но Джон, несмотря на заманчивость этих предложений, отказывался, предпочитая оставаться вольным наемником, так как ценил свободу, отвоеванную у суровой действительности, больше всего на свете. Возможно, придет время, и он все же осядет в каком-нибудь непыльном местечке, заведет семью и займется сельским хозяйством, но не сейчас, когда ветер пустоши еще способен побудить его двигаться наперекор стихии, а рев дикого зверя и свист пуль дают насладиться адреналином в крови.
На этот раз маршрут каравана был чуть длиннее, чем обычно, но зато наниматель оплатил боеприпасы и дополнительное походное снаряжение, чем, как правило, наемники обеспечивали себя сами. Позади были сутки пути, а каравану предстояло преодолеть еще немалый двухдневный переход, прежде чем они доберутся до цели путешествия - небольшого городка Салема. После опустошительной чумы Салем нуждался в медикаментах и продовольствии, и республиканцы готовы были щедро заплатить всякому, кто доставит необходимые припасы в пострадавший город. Ночью караван не рисковал двигаться и, организовавшись в походный лагерь, пережидал темное время суток, установив по периметру охранение, а днем продолжал движение дальше практически без остановок. Но иногда случалось так, что ущелье, через которое годами ходили караваны, однажды оказывалось засыпано камнями, и тогда приходилось тратить время на поиски обходного пути. Или вот как на этот раз караван ненадолго остановился у подножия небольшой горы, чтобы пополнить запасы воды из встретившегося на пути колодца и попутно дать небольшую передышку уставшим браминам.
Солнце стояло еще не так высоко, и несильный ветер навевал на кожу приятную прохладу. Брамины флегматично рыскали мордами по сторонам, выщипывая своими грубыми губами редкую буро-зеленоватую поросль, пробивающуюся сквозь устилающий землю мелкий щебень. Джон сидел на корме одной из повозок и сверху смотрел на здоровенного наемника, привалившегося сбоку к борту повозки. Джон знал многих наемников, но этот был ему незнаком. Здоровяк пристроил на плечах, как коромысло, огромный пулемет, и Джон в очередной раз задался вопросом, как тот может управляться с такой махиной. Конечно, наемник был не хлипкого телосложения, а в росте был выше Джона на целую голову, но все равно Джон считал, что всюду таскать за собой такое оружие, да еще и немалое количество боеприпасов к нему было для наемника слишком неудобно. Впрочем, Джон прекрасно отдавал себе отчет в том, что огневая мощь пулемета намного превосходит его собственное ружье, и для защиты каравана это было совсем нелишне.
Наемник обернулся, и Джон поспешно отвел глаза.
- Кажется, сейчас тронемся, - сказал здоровяк.
Джон обернулся, пытаясь рассмотреть поверх уложенного в повозку груза, что происходит в голове каравана. Мешала спина погонщика, который, вытянув шею, ерзал на дощатых козлах, также стараясь рассмотреть происходящее впереди. Прикинув, что повозки вряд ли тронутся сию секунду, Джон рискнул встать на край деревянного кузова в полный рост.
Где-то совсем близко раздалось неприятное "чмок", и Джон с отвращением подумал, что какой-то из браминов самым непристойным образом опорожнил свой желудок. Погонщик наконец-то перестал маячить перед глазами и почему-то стал медленно заваливаться на бок. Только тогда Джон запоздало понял, что на самом деле означал тот неприятный звук. Продолжая балансировать на краю повозки, он повернулся к рослому наемнику, чтобы предупредить его об опасности, но здоровяк, как оказалось, сориентировался в обстановке раньше Джона.
