- Какого черта!?

Да, парень, тебе не повезло, - перемигиваясь, говорили холодные звезды в ответ. - Смирись уже и подохни, наконец! Вселенной все равно, жив ты или мертв!

На Фрэнка накатило безразличие. Последняя струна его души перестала вибрировать и застыла в безмолвии, как все прочие до нее, отказываясь побуждать уставшее тело к какому-либо действию. Он разлегся на еще сохранявшем дневное тепло песке и беззаботно уставился в небо. Сонм звезд завораживал, вводя сознание в своеобразный транс. Фрэнк не чувствовал холода, медленно забиравшегося под куртку вслед за настойчивым ветерком, не ощущал, как тепло из разгоряченного движением тела постепенно уходит в быстро остывающий песок. Даже когда до слуха донесся далекий вой койота, этот тревожный сигнал не побудил Фрэнка отвлечься от созерцания гипнотизирующей пустоты.

Что-то темное загородило звезды, а по лицу бесцеремонно прошелся теплый влажный язык. Любопытный мохнатый нос ткнулся в шею, пошарил за воротом куртки, щекоча подбородок жесткой шерстью. Фрэнк изумленно вскинул голову и уставился в широко расставленные собачьи глаза. Огромный пес отступил назад и склонил голову набок, наблюдая за человеком. Опершись на локоть, Фрэнк протянул руку, желая убедиться, что собака не плод его воображения. Пес не отстранился, и пальцы Фрэнка погрузились в густую жесткую шерсть, коснувшись горячего собачьего тела. Пес, как будто решив, что этого вполне достаточно, чтобы разлегшийся на земле человек поверил в его, пса, существование, отбежал в сторону и уселся в отдалении на склоне песчаного холма. Фрэнк заставил себя встать, движимый пока лишь любопытством, автоматически отметив при этом, что над песчаным холмом, выделяя темный силуэт пса, разливается неяркое свечение.

Спотыкаясь о редкие камни, Фрэнк сделал несколько шагов в сторону собаки. Не дав приблизиться к себе вплотную, пес вскочил на лапы и медленно потрусил вверх по склону холма, иногда останавливаясь и оборачиваясь к человеку, будто приглашая следовать за собой. Перевалив холм вслед за псом, Фрэнк едва не скатился кубарем с зыбкого склона, провалившегося под ногами обширной осыпью, но в этот момент вниманием Фрэнка целиком завладело приземистое здание с широкими окнами, располагавшееся в низине за холмом, так что он не заметил, как съехал по склону вниз. Из окон здания лился желтоватый свет, а над плоской крышей, слепя с непривычки глаза, ярко светилась неоновая вывеска, переливаясь огнями разноцветных ламп. Странное дело, но сколько бы Фрэнк ни пытался, он не мог уверенно прочесть название. Изогнутые трубки, помаргивая, постоянно зажигались и гасли, каждый раз образуя новую светящуюся комбинацию, в которой едва угадывались знакомые слова. Безуспешные попытки Фрэнка прочесть вывеску прервал пес, негромко гавкнувший от темнеющего в центре здания входа. Подойдя ближе, Фрэнк попытался заглянуть внутрь здания через окна, но сквозь мутные стекла можно было различить лишь неясные силуэты. Пес терпеливо ждал, пока Фрэнк, наконец, не решился взяться за потертую медную ручку и толкнуть входную дверь.

Внутри здания приветственно звякнул колокольчик, когда дверь приоткрылась, выпуская наружу полоску мягкого света, запахи пищи и негромкий говор посетителей. В образовавшуюся щель немедленно юркнул пес, а волна теплого воздуха, пробудив непреодолимое желание согреться, заставила Фрэнка без промедления последовать за собакой. Внутри пространство бара оказалось не столь просторным, каким представлялось снаружи. Может быть, из-за приглушенного освещения сумрак скрадывал дальние углы помещения. Впрочем, зал был достаточно вместительным благодаря тесно уставленным столикам. За некоторыми из них сидели люди. Чаще парами, но встречались и одинокие посетители. Большинство не обратили на Фрэнка ни малейшего внимания, и лишь единицы подняли безразличный взгляд на вновь вошедшего посетителя. У дальней стены прямо напротив входа располагалась короткая барная стойка. Вдоль нее стояло несколько высоких стульев, а за самой стойкой можно было заметить стоявшего спиной к входу бармена. Со спины сложно было определить его возраст, хотя обширная лысина и широкая талия подсказывали Фрэнку, что бармен далеко не молод. Как и большинство посетителей бара, он никак не отреагировал на появление Фрэнка, продолжая аккуратно поправлять бутылки с напитками на полке стеллажа, почти целиком занимавшего стену за стойкой.

Пес по-хозяйски пробежал вперед и плюхнулся у края стойки. Потянувшись передними лапами и зажмурив глаза, он широко раскрыл пасть и вывалил наружу длинный язык. Входная дверь негромко стукнула, закрывшись за спиной Фрэнка, и его шаги глухо зашелестели по поверхности линялых циновок, укрывавших пол. Подойдя к барной стойке, Фрэнк забрался на один из высоких стульев и уже поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание бармена, но тот уже сам повернулся лицом, готовый обслужить нового посетителя. Бармен действительно оказался человеком в годах. Его небольшие усики, аккуратная бородка клинышком и остатки волос по краям лысины казались специально подкрашенными, иначе как объяснить их иссиня-черный цвет в сочетании с густыми сеточками морщин вокруг глаз и в уголках губ бармена. На широком располагающем лице бармена играла легкая улыбка, но не та заискивающая, какую обычно лепят на себя торговцы, а скорее ободряющая. Слегка прищуренные темные глаза бармена не бегали оценивающе, а смотрели прямо, приглашая к непринужденному общению.

- Приветствую, сэр, - произнес бармен приятным низким голосом, опираясь ладонями о край окантованной металлом стойки.

Фрэнк кивнул в ответ.

- Что это за место? - спросил он.

Бармен чуть заметно усмехнулся.

- Бар.

- Это-то я понял, - несколько смутившись, ответил Фрэнк. - Извините, но я не смог прочесть название на вывеске. Как он называется? Какой это город? Поселение? Где я?

- Вы позабыли, куда направлялись? - вместо ответа спросил бармен. Фрэнк пригляделся к широкому лицу собеседника, но не заметил на нем и тени издевки. Разве что чуть-чуть сочувствия.

Фрэнк растерялся.

- Нет, я... Я шел по пустоши. Вокруг была пустота. Стемнело. Я остановился от усталости, а потом пес..., - он поискал глазами собаку: уж не привиделась ли она ему. Но нет, пес, щурясь в тепле, лениво помахивал хвостом, по-прежнему разлегшись на полу у края барной стойки.

Бармен слегка перегнулся через стойку, скосив глаза в сторону пса.

- Ах, вот оно что... - кивнул он. - Этот лохматый негодник всегда находит сюда дорогу. Только обычно он заявляется в одиночку, а чтобы кого-то привести с собой - это случается впервые. - Потеряв интерес к собаке, бармен вновь обратился к Фрэнку: - Вам пива? Вина? Или чего покрепче?

Фрэнк инстинктивно потянулся к внутреннему карману куртки, но замешкался, запоздало вспомнив, что в кармане так же пусто, как и в обойме пистолета. Бармен, кажется, не обратил внимания на заминку Фрэнка и поспешил сообщить, улыбнувшись:

- Первая за счет заведения. Всегда приятно пообщаться с новым человеком!

- Тогда, бурбон, если можно, - сказал Фрэнк, с облегчением убрав руку из-за обшлага куртки.

Бармен достал из-под стойки низкий стакан, прошелся по нему полотенцем и поставил пред Фрэнком. Затем, отвернувшись, привстал на цыпочках и потянулся к пузатой бутылке на самой верхней полке стеллажа.

- Вы так и не ответили на мой вопрос об этом месте, - сказал Фрэнк в спину бармену.

- Неужели вам так важно узнать, где вы оказались? - поинтересовался бармен, держа в руках запыленную бутылку. - Я мог бы назвать вам множество названий этого места, и некоторые из них даже могут показаться вам знакомыми, но поверьте мне, ни одно из них на самом деле не будет верным.

- Вы шутите? - Фрэнк нахмурился.

- Отнюдь! - лицо бармена было предельно серьезным.

Ощущая себя немного глупо, Фрэнк все же решил еще раз поинтересоваться:

- Вы что же, не знаете название бара, в котором сами же являетесь барменом, и не знаете, где он находится?

Бармен с силой обхватил бутылку бурбона одной рукой, а другой с громким "чпок " вытащил пробку.