— Пожалуй, хватит с меня сегодня. Если что, я у себя, — хмуро доложил он и, не прощаясь, удалился в свою комнату.

Несмотря на то, что лето уже закончилось, и сентябрь уже основательно обосновался за окном, жара и не думала спадать. Когда Себастиан решил, что переехать на юг будет дельной идеей, он не рассчитал, что попадет в такую парилку. Лос-Анджелес с его отсутствием снега и в сравнение не шел с Луизианской осенью. Летом Себастиан просто выживал, иногда даже отказываясь выходить куда-либо, и просто обливался холодной водой. Теперь стало чуточку легче, и Сантана не давала ему больше пропускать работу из-за того, что «его величеству головку напекло».

Так или иначе, Себастиан не мог уснуть в душной комнате, даже несмотря на то, что уставал за день, ведь его работа заключалась не только в пении на публике. Чтобы сильно напрягать Бриттани и речи не могло быть, а вот послать Себастиана за какой-то мелочью на другой конец города — раз плюнуть. Но Себастиан не жаловался. Ему нравился город, нравились люди, нравился ритм жизни и атмосфера, и он чувствовал себя так, будто наконец избавился от оков мегаполисов на севере.

Рухнув на кровать, Себастиан подмял под себя подушку и уставился в открытое, но занавешенное окно. С улицы слышались крики и смех, в окно светили фонари и разноцветные лампочки, которые всегда включали, как только солнце близилось к закату. А заходило оно быстро, ночи были черные, как и полагается на юге. Поэтому цветные фонарики смотрелись невероятно красиво.

Хотелось быть одним из тех людей, которые гуляли, смеялись, пели и пили, ни о чем не заботились и не думали о насущных проблемах. А таких в городе хватало, уж Себастиан навидался. Но он к ним не относился. Да, когда он покинул Калифорнию, все чувства и мысли о Хантере предполагалось оставить там же. Правда, это оказалось намного сложнее, чем ему представлялось.

Невозможно так просто забыть того, кого любил практически всю жизнь. Ведь даже когда они расстались в детстве, Себастиан его не забывал. У них тогда почти ничего не было, только несколько поцелуев, но все же это глубоко врезалось не только в память, но и в сердце. Что уж говорить о том, когда они были так близки к счастью. И от этого становилось только хуже.

Себастиан, практически не меняя положения, сполз к краю кровати и нашарил под ней бутылку ликера, которую стащил из личных запасов Сантаны. Странно, что в Новом Орлеане так ловко обходили сухой закон даже без мафии. Все сами варили пиво, а более крепкий спирт поставляли через мексиканскую границу. А затем вполне успешно продавали его остальным гражданам.

Перевернувшись на спину, Себастиан открыл опустошенную наполовину бутылку и сделал пару небольших глотков. Ликер был не очень крепким, но сладким, что ему нравилось. А главное, позволит ему быстро уснуть и не мучиться от назойливых мыслей и горячего воздуха.

Но это был явно не его день. Не его неделя, год, не его жизнь в целом. Все шло как-то наперекосяк и меняться, видимо, не собиралось. Себастиан чувствовал, что выпил уже достаточно, но как он ни старался, как ни ложился и сколько бы чего он у себя в голове не пересчитал, сон не шел. В конце концов, поняв, что другого выхода не осталось, Себастиан вышел из комнаты и направился к Сантане. Сначала он постучал тихо, затем громко, потом чуть не ударил в дверь ногой, когда разгневанная Сантана появилась на пороге, кутаясь в тонкий халат.

— Чего тебе? — прошипела она, зло косясь на Себастиана. — Ты что, забыл, что тебе нельзя появляться у меня после полуночи? Это мое время. И ты… Ты опять стащил у меня выпивку? — она уставилась на бутылку, которую Себастиан все еще держал в руке.

— Надо поговорить, — слегка заплетающимся языком попросил Себастиан, и через несколько секунд колебаний и милого взгляда Сантана сдалась. Нехотя она последовала за Себастианом в его комнату и, как только села к нему на кровать, охнула, потому что Себастиан перестарался, кладя голову ей на колени.

— Ну, и что опять у тебя случилось? — уже гораздо мягче спросила Сантана, принимаясь гладить Себастиана по голове. Такая традиция уже входила в привычку, хотя Сантана и пыталась избавиться от нее. Ничего не поделаешь, раз она стала самым близким Себастиану человеком, и поговорить ему больше не с кем.

— Я думаю, я… должен найти его, — выдохнул Себастиан, обняв Сантану за ноги. — Я знаю, что он говорил, что я больше не смогу его увидеть, да и я даже не знаю, где он, но ведь… Всего два места, где он может быть, верно? Я просто чувствую, что должен, понимаешь?

— Бас, мне кажется это плохой идеей, — Сантана покачала головой. — А вдруг, он не примет тебя? Вдруг окажется так, что он уже с кем-то другим, наладил свою жизнь, а ты только все испортишь. Не пойми меня не правильно, я хочу помочь тебе. Но я слишком много ошибок совершила в жизни, чтобы знать, когда их совершают другие. И это одна из них, — она наклонилась и легко поцеловала Себастиана в лоб. — Можешь меня ненавидеть, но я тебе уехать не дам. Пока точно не убедишься, что это верное решение, — заключила она и усмехнулась.

Себастиан поднял нахмуренный и обиженный взгляд, в глубине души все же согласный с ней. Он не знал, что с Хантером и где он, будет ли он рад его видеть, а может, сделает вид, что они незнакомы. Но незнание делало все только хуже. Лучше бы он точно знал, готов его принять Хантер снова или нет. Но Сантана, как и всегда, требовала неоспоримых доказательств, тем более что отсутствие Себастиана могло сказаться на бизнесе. К тому же его, как и Бриттани, она жалела, хоть и редко показывала это. А значит, если Хантер его отошьет, страшно подумать, что Сантана с ним сделает. Она ведь никаких путей не стеснялась, чтобы показать себя правой.

— И все же, я думаю, мне надо хотя бы найти его, — решил Себастиан, чувствуя, как под руками Сантаны наконец начинает засыпать. Видимо, поняв это, Сантана осторожно освободилась от рук Себастиана и его головы на своих ногах, уложила его на подушку и, забрав бутылку, тихо выскользнула из комнаты.

— Маленький влюбленный дурачок, — прошептала она, после чего закрыла дверь, чтобы Себастиану никто не мешал, и ушла к себе, понимая, что игривый настрой, который только разожгла Бриттани, точно испорчен.

⭐️⭐️⭐️

Сентябрь сменился октябрем так же быстро, как незаметно пролетели три месяца лета. И все это время Себастиан пытался, но не находил ни одной зацепки, где можно было найти Хантера. Он перебирал газеты каждый день, пролистывал статьи, но все было без толку. Правда, он узнал, что Эллиотт добился небольших успехов в театре, а Рейчел нашла себе нового молодого человека, который, к слову, выглядел не абы как хорошо, но уж точно не будет водить ее по всяким забегаловкам и пудрить мозги. А вот о Куинн он ничего не находил.

Страшно было и подумать о том, что Хантер и Куинн снова вместе и действительно решили пожениться. Только представляя это, Себастиан подавлял рвотные позывы, хотя и волновался не на шутку. И каждый день, беря в руки газету, боялся той минуты, когда увидит заметку об их свадьбе. Но пока все обходилось, правда, переживать каждый день Себастиан уже устал.

К концу месяца наконец-то стало прохладнее, и Себастиан оживился, словно обрел второе дыхание. Он сам начал предлагать Сантане различные идеи для ее гостиницы и бара, например, проводить специальные вечера и делать скидки, которые, на самом деле, окупались даже больше, чем в обычные дни, и помогал вытряхивать деньги из ленивых и неблагодарных клиентов. Только вот один из них, Ноа Пакерман, был с Сантаной в дружбе, поэтому это было немного сложнее.

— Пакертон, если в твоих карманах не залежались деньги за прошлый месяц, то я не знаю, зачем ты вообще тут появился, — громко произнесла Сантана, когда Ноа вошел в бар и усмехнулся.

— Прости, детка, сегодня никак не получится. Но на следующей неделе обещаю, — он положил руку на сердце, а Сантана смерила его подозрительным взглядом.

— Ты мне это уже третий раз говоришь, — процедила она, и как только Ноа потянулся к кружке, хлопнула его по руке. — Чего тебе? Ты тут ничего не получишь, пока с долгами не расправишься.