Поединок.

Очередь на таможне сократилась еще на одного человека. Грузный седеющий человек лет тридцати пяти, с большой телегой, покрытой серой тканью, прошел к здоровенной деревянной будке, служащей проверочным пунктом. За ним дернулся было некий юный франт, но это его действие было прервано шлагбаумом - бревно садануло последнего по животу, отчего тот слегка приподнялся над землей и смачно упал в грязную канаву сбоку от дороги. Стражник запоздало крикнул:

- Проход строго по очереди!

Толпа смешалась, нарушив свой первоначальный порядок. Средние ряды напирали, из задних громко спрашивали, что случилось, а передние встали кругом на расстоянии двух метров от упавшего. Юноша встал, растерянно оглядел себя, посмотрел за шлагбаум и предпринял вторую попытку. На сей раз помешал стражник, обхвативший нарушителя за плечи, а затем аккуратно поставивший (невзирая на попытки сопротивления - разница в массе была слишком велика) его на место. Повторно глянув за шлагбаум, франт было решил продолжить упорствовать на своем, но, заметив предупреждающий взгляд стражника, тут же скис, покраснел и стал смотреть в землю и на свой испачканный костюм.

Старик тем временем сражался с дорогой. Недавно прошли дожди, так что грунт представлял из себя сплошное месиво, в котором колеса телеги непрерывно вязли. За прошедшую минуту он преодолел едва ли пять метров из пятидесяти, отделявших его от будки. Сейчас левое колесо угодило в особо глубокую яму, и дальнейшие усилия были очевидно бесполезны. Старик оглянулся назад, нашел юношу и подозвал его жестом. Бедолага этого явно не заметил - взгляд был устремлен в землю. Тогда пришлось прибегнуть к голосу:

- Роберт, помоги с телегой.

Франт поднял голову, оценил ситуацию. Посмотрел на телегу. Потом на стражника. Потом снова на телегу. Снова на стражника. На шлагбаум. Телега была деревянной, имела два колеса, оба увязли в грязи, две ручки, явно содержала в себе некий груз и была покрыта серой. Стражник устремил скучающий взгляд в бесконечность и интерес к происходящему потерял. В руке его было короткое, метра два, копье. Шлагбаум состоял из здоровенного бревна, сложной системы блоков и вышки с грузом сбоку от дороги. Юноша сделал шаг вперед. Снова посмотрел на стражника. Тот не реагировал. Юноша еще сильнее покраснел и сделал шаг назад. Старик начал терять терпение:

- Роберт, поди сюда, кому говорят! Быстрее!

Роберт набрался смелости, перелез через шлагбаум (под неопределенные звуки со стороны наслаждающейся процессом толпы) и подошел к телеге. Стражник тут же ожил и кинулся наперерез.

- Молодой человек, вам же сказали, проход по очереди, - сказал кто-то из толпы.

- Стойте! - старик встал между юношей и стражником и расставил руки в стороны.

- Этот молодой человек - мой слуга, он с самого начала должен был проходить контроль вместе со мной. Дайте ему хоть помочь мне с этой треклятой телегой, а не хотите - помогите сами. Вы задерживаете очередь! - стражник опустил голову.

- Инструкция... пропускать строго по одному.

- Так помогите с телегой, черт возьми!

Стражник положил копье на землю у края дороги и ухватился за одну из ручек телеги. Старик ухватился за вторую. Полминуты оба кряхтели и пыжились - без толку. Только собственные ноги в грязь загнали. Старик был в хорошо подогнанных сапогах и вытащил их с режущим уши хлюпаньем. Стражник же с печалью глядел на свои сандалии, полные жидкой грязи вперемешку с конским навозом - люди в седлах закономерно прошли таможню еще поутру, оставив свои следы по всему пейзажу.

- Не получится, видать. Вы лучше отойдите с дороги, с телегой мы и до заката промучаемся, а люди в это время стоять будут. Посидите здесь два дня, дорога подсохнет, тогда вытащим ваш груз. А пока пусть люди идут. Следующий! - стражник махнул рукой очередному выезжающему - аристократического вида пожилой даме, сопровождаемой двумя мрачными типами с мечами. Типов никто и не подумал останавливать. Дама подобрала платья (под ними оказались такие же качественные сапоги, что и у старика) и начала шествовать через грязь. Старик же затеял со стражником спор. Он яростно стучал ребром ладони по руке и что-то ему доказывал:

- Мне к закату уже нужно быть в Трилди. Без вариантов. Пустите меня, черт вас дери!

- Есть инструкция, пускать строго по одному.

- Да при чем здесь, по одному, по два, по три? Мне телегу надо вытащить! В телеге что, люди? Нет! В телеге груз, груз, который через пять часов должен быть в городе. Если его там не будет, покатятся головы - и моя, и ваша. Вы головой соображаете, или нет?

- Вы телегу сами не вытащите. А пускать людей в охраняемую зону я не могу. Вдруг кто-то из них незаметно пройдет мимо, а с меня потом шкуру снимут? Говорят вам человеческим языком: не могу.

- Господи, неужели так трудно? Неужели нельзя найти в этой толпе пару мужиков покрепче и вытащить чертову телегу?

- Объясняют же: нельзя посторонних людей...

- Что тебе нужно? Денег? Когда я продам груз...

- Вы что, взятку мне предлагаете?

- А если и да, то...

- Двадцать.

- Отлично! Пропускайте меня, а когда я продам груз, получите свои двадцать и еще двадцать сверху за понятливость.

- Что вы пытаетесь провернуть? За идиота меня держите? Да как только вы попадете в город, я не увижу вас и вашего слугу до...

Тем временем Роберт тихо пятился назад со сцены, пытаясь затесаться обратно в толпу. Последняя напирала на шлагбаум и уже аплодировала спорящим. Но проблема была в том, что юноша не смотрел, куда ступает. Он дошел до края дороги, оступился, не найдя земли там, где ей полагалось быть, полетел вниз. Его траекторию пересекло оставленное стражником копье. Раздался громкий треск...

Спорщики разом замолчали и оглянулись. Их глазам предстала следующая картина. До горизонта раскинулась степь, недавно опоенная дождем. Солнце стояло высоко над землей, быстро высушивая воду. В трех метрах от них проходила грязная канава. В канаве лежал Роберт, разодетый в самые яркие цвета, словно попугай. Костюм был целиком вымазан в грязи и навозе. Справа и слева от него валялись обломки копья.

Стражник побагровел. На его виске начала пульсировать жилка, он подошел к канаве, решительным жестом поднял тот обломок копья, на котором было железко. Повернулся к старику:

- Ваш слуга сломал мое копье! Да известно ли вам, что полагается за порчу государственного имущества? Знаете ли вы, что того, кто повредил военное снаряжение, по королевскому приказу положено четвертовать? Вы и ваш слуга арестованы. Сдайте имеющееся у вас оружие и проследуйте в...

Стражник не успел сообщить, куда именно надлежит пройти арестантам. Произнося свой монолог, он жестом профессионального обвинителя тыкал боевой частью копья старику чуть ли не в глаз. На тех словах, где последний монолог прервался, старик схватил оружие у железка, выдернул его из рук у блюстителя границы и ткнул деревянным концом в нагрудную пластину. Никаких шансов пробить ее не было даже у железка, зато мощный удар поверг стража на землю.

Тут ситуация начала подходить к стадии критической, но поднявшийся стражник, намеревавшийся было продолжить конфликт, вдруг встал как вкопанный и посмотрел старику за плечо. Тот сказал уголком губ:

- Роберт, будь добр глянуть мне за спину и сказать, на что же уставился наш столь бережно относящийся к оружию пограничник.

- На двух здоровенных троллей, которые стоят в десяти метрах от нас.

- Ты точно в этом уверен?

- Троллей трудно с кем-то спутать. Их двое, они стоят за твоей спиной в десяти метрах. И они здоровые.

- Хорошо, теперь возьми у меня из руки оружие и следи за стражем.