- Хэй, наследница, - прогудело над ухом. - Слышал, ты все-таки повидалась с Государем. Так как там со справедливостью-то? Вернула тебе добро украденное? Наказали обидчиков?

Вообще, странно, что ему удалось вот так ко мне подкрасться - обычно я врагов на пол-лиги чую. Может, он ничего плохого и не хочет?

- Прости меня за тот раз, - говорю, на всякий случай отодвигаясь подальше. - Если хочешь, можем все назад отыграть: ты мне то, что от дома осталось, а я тебе пару лошадей. Заметь, не переводняков даже. Сплошная выгода.

- Так ведь не осталось ничего, -Эгиль печально развел огромными руками. - Мы ж еще тогда из обломков костер сложили. Чтоб, значит, было на чем ящера изжарить. Седмицу кряду всем городищем в три горла уминали, да еще полтуши на черный день припрятали. По сей день тебя в Забреднях добром поминают.

Предки, да он же шутит! Вон, улыбается даже, пусть и одними глазами.

Но тут его взгляд остановился на Темеле и веселье кончилось.

- Вижу, тебе не нужно объяснять, кто это и откуда пришел? - осторожно спросила я. - У нас они тоже успели что-то натворить?

- Натворить? -повторил дядя, и слово раскатилось, будто далекий гром. -Да уж, пожалуй, успели. Сперва пропал углежог с тремя подмастерьями. Ладно, на дальних просеках чего только не бывает. Потом старый Орре с сыновьями на охоту пошел и как сквозь землю провалился. Следы просто-таки на полушаге оборвались. И, главное, аккурат возле той самой просеки. Тут мне докладывают, что работорговцы очень уж лютуют: силой народ в цепи сгоняют без разбору, а потом уводят куда-то, да и с концами. Послал человека проследить, и что ты думаешь? Все на ту же просеку, чтоб ее сто лет упыри топтали. Ну, думаю, пора эту лавочку прикрывать. Издал указ, чтоб с ними можно было как в старые времена: веревку на шею да чурбак из-под ног. Вроде, притихли на время. И тут является ко мне вот такой же лысый, и начинает петь сладко: хотим, мол, торговлю наладить. Сотня золотом за каждого мужика, пусть хоть больной, хоть старый, хоть и вовсе при смерти, а если вдруг молодуха какая подвернется, то за нее и полтыщи не пожалеют. Ладно, отвечаю, приходи через седмицу за товаром. Тот обрадовался, вошь такая, и сразу к своим поскакал. Догадаешься, куда?

- И даже догадываюсь, что потом было, -понятливо кивнула я. - Стал посреди леса, пробормотал непонятное, в рог дунул, шагнул и пропал. А ровно через седмицу вернулся, только вместо рабов его ждала небольшая армия. Так?

- Большая армия, - поправил дядька и улыбнулся уже по-настоящему. - Он еще и отряд с собой привел, гнида. Хорошие воины, это сразу видно было. А вот доспехи хлам-хламом. Уже с двадцати шагов самострельным болтом насквозь дырявятся. Мы их...

- Да ты... - вскинулся было Темель, но тут же смешался под моим тяжелым взглядом. Сглотнул, сжал кулаки и продолжил, уже спокойнее: - Из-за таких, как ты, половина высшего круга считает вас всех вашшы-хайван.

- Значит, мы дикие твари, да? - Зло сощурилась я. -А вытряхнуть человека из тела, засунуть к сотням других таких же, чтобы сделать себе волшебную цацку, и потом годами пользоваться ею как только вздумается, прекрасно зная, насколько больно там, внутри, это очень по-человечески, да.

- Ты слишком строга с этим бедолагой, -осуждающе покачал головой император, и только тогда я его заметила. - Он ведь пришел и хочет говорить с нами. Думаешь он сделал бы это, если бы считал нас животными? И, к тому же, он знал, насколько это может быть опасно и все равно рискнул. Значит, речь идет о чем-то очень важном. Так почему бы его не выслушать? Что мы теряем?

- Мы теряем время, - проворчал дядя. - В моем возрасте это немало.

- А это еще как повернется, -резонно возразила я. - Может, договоримся сейчас и войны не будет. Тысяч, а то и десятков тысяч смертей не будет. Неплохо, как по мне. Только, если уж будем разговаривать, то, может, все-таки зайдем под крышу? Мои ноги скоро по колено в землю вмерзнут.

Так мы и оказались вокруг колченогого стола в тесной комнатушке без одной стены: дядька, как самый старший, в чудом уцелевшем кресле, а мы со жрецом и императором по-простому, на щербатой деревянной лавке. Всех остальных на переговоры не позвали - чином не вышли. Даже Ингвар не остался. Шепнул, что приглядит за Орми, а заодно убедится, что нас никто не подслушивает, и ушел. Правильно. Ни к чему лишний раз Мяснику глаза мозолить и на разные мысли наводить. Может, он и не такое чудище, как о нем болтают, но это еще не повод ему доверять.

- То, что мы делаем, - начал Темель, когда все, наконец, расселись, - может показаться пустой жестокостью. Но это не так. Только наша сийилли теперь удерживает границу между мирами. Не дает ей исчезнуть. Но с каждым днем это все труднее. Нужно все больше тюджю.

- Жизненной силы, - пояснила я для тех, кому пока не напихали в голову обрывков чужой памяти. -У нас ее почему-то в сотни раз больше, чем у них. Вот только непонятно, зачем так глупо ее тратить. Ясно же, что если что-то рушится, то сколько подпорки не ставь и щели не замазывай, а конец один. Так может хватит оттягивать неизбежное? Лучше приготовьтесь как следует, и доломайте, чтоб над головой не висело.

Магнвальд уставился на меня так, будто я вдруг вторую голову отрастила и тут же этой головой с пяток младенцев загрызла. Что это с ним?

- Разве что с дорогами могут быть сложности, - продолжаю, как ни в чем ни бывало.- Но столбы с правильными знаками вкопать в любом случае проще, чем годами людей калечить ради того, что все равно однажды рухнет. Главное, чтобы... я что-то не так сказала, Валле? Не молчи, поделись мыслями.

- А зачем? -бесцветным голосом обронил мальчишка. -И с кем? С палачом, запросто приговорившим к мучительной смерти целый народ? Или с ее дядей, который наверняка и пальцем не шевельнет, чтобы этому помешать?

Ну надо же! Бывшая Избранная, видно, успела поведать мужу свою печальную и удивительную историю, и этот дурак вообразил, будто я...

- Предки, как же хочется тебе врезать! -Простонала я, закрывая лицо руками. - Ну да, я палач. Я жуткий монстр. Истребительница народов.

- А что я должен думать? - оскорбленно вскинулся император. -Кому, как не тебе знать, что наш мир делает с чужаками. Эйрин едва десять дней протянула! И если ты сейчас скажешь, что собиралась все эти тысячи в свой род принять, я...

- Ай, да хватит уже, - устало отмахнулась я. - Какие к упырям десять дней? Если б ее богинька ко мне не привязала, она до вечера бы не протянула, точно тебе говорю. А Темель почти седмицу ни к кому не привязанный ходил и хоть бы что. Так может, он и не иномирец вовсе? Ну сам подумай, разве не странно, что у твоей империи до недавних пор не было соседей? Конечно, они могли просто исчезнуть, как исчезла большая часть провинций, когда мир начал сжиматься, но тогда о них хотя бы легенды остались бы. Но их попросту нет. Ни единого словечка о других странах.

- Значит, их никогда и не существовало, - упрямо заявил Его Величество.

- Или кто-то заставил нас забыть, - парировала я. - Десятки лет наш мир сжимался, будто забытая на солнцепеке сырая шкура, и что, кто-нибудь это замечал? Да никто. А если и замечали, то тут же об этом забывали. Странно, правда? Да что говорить, у меня вон старая карта каждый день перед глазами маячила, на которой империя раза в два больше, чем сейчас, но я этого в упор не видела, пока меня носом не ткнули. И на восточной границе я бывала. Там древняя стена в сотни и сотни лиг длинной. На кой пес ее было строить, если за ней ничего нет? А корабли зачем, если плавать некуда? Порты, в которых они догнивают? Заброшенные караванные пути, ведущие в никуда?

- Подожди, так ты думаешь, что эта граница, которая вот-вот рухнет, не между мирами, а как бы внутри? - Недоверчиво протянул император. - Но зачем?

- "Рядовое испытание замкнутой транспортной системы на стандартном полигоне Б-типа" - припомнила я. - Проще говоря, отгородили себе загончик, чтоб лишние силы не тратить, и давай на нем свои божественные штучки испытывать. Это ж проще, чем целый мир под себя переделывать.