Не успела я отпереть дверь, как внутрь тут же протиснулся император.
- Не уходи, - смущенно попросил он. -Я бы не просил, но без помощи мне не справиться. Не хочу, чтобы кто-то еще знал о... ну, ты понимаешь.
- А тебе не кажется, что это уже немного через край? -нахмурилась я, придержав дверь, которую он уже нацелился было закрыть. -Ты хоть понимаешь, как это будет выглядеть? Если я начну с чужими мужьями в помывочных запираться? И вообще, что бы это ни было, твоя жена все равно его рано или поздно увидит. Так почему бы ее не попросить?
- Увижу что? -подозрительно сощурилась Рыжая, проскальзывая во все еще приоткрытую дверь. - Кстати, если кто не в курсе, сейчас моя очередь мыться. Но я сегодня сама боброта, так что могу и подвинуться. Дорогу детишечкам и все тако...
- Ай, да прекрати уже, - хмуро одернула я сестрицу.- Он всего-то на пару лет тебя младше. Кстати, если не ошибаюсь, у нас с тобой примерно та же разница в возрасте. Может, мне тоже начать с тобой сюсюкать, как с младенцем?
- Начинай, чего уж там! - фыркнула она и добавила ядовито: - Но ты ж, вроде, не помнила, сколько тебе натикало? С какого перепугу ты вообще решила, что...
- Вот уж не знаю, - в тон ей парировала я. - Может потому, что память у меня не как у курицы и я еще не забыла, как три луны назад мы с тобой пес знает сколько времени убили, решая, каким днем тебя в родовую книгу записывать? А если бы на самой церемонии ты хоть одним глазком в эту самую книгу заглянула, то видела бы мою запись там прямо над твоей и легко бы посчитала, что мне сейчас двадцать один год, две луны и четыре дня против твоих девятнадцати, пяти и трех. Так-то, деточка.
- Ой, можно подумать, - Эйрин даже ногой притопнула сердито, - на заборе тоже много чего написано. Ты себя в зеркало давно видела, бабуля? Тебе хоть пиво без паспорта продают уже?
- Ты бы хоть иногда думай, что говоришь, - мрачно усмехнулась я. - Ты только что эдак запросто, походя весь наш род оскорбила. Мне-то по большому счету наплевать, но тут же полный постоялый двор людей, которые могут всерьез обидеться. И тогда тебя даже титул не спасет.
- Я не... - начала было рыжая.
- Ты да! И еще как! - перебила я. - Кто заявил, что записи, несущие память о сотнях поколений наших с тобой общих предков, не важнее той похабщины, что обычно на заборах пишут? Теперь помолчи хоть немного, уж будь так любезна. А ты раздевайся, чего стоишь? -это уже императору. -Ой, подожди! Сначала полотенцем прикройся, что ли. Пусть хоть видимость приличий будет.
- Ух ты! -восхищенно присвистнула Эйрин, как только императорские штаны оказались на полу. -А так, когда в одежде, и не видно. Ты специально качаешься или просто с генами повезло?
- Говори, что надо делать, - поторопила я Магнвальда, здраво рассудив, что если буду обращать внимание на все сестрины глупости, то до утра одеяла не увижу.
- Нажми вот сюда, - Валле показал на круглую, чуть выступающую пластину, размером с медяк чуть повыше пятки, - и в стороны потяни. А я тут сверху придержу, чтоб пружина не вылетела. Только надо все делать одновременно, иначе эту штуку перекосит так, что потом не закрыть.
- Ладно, тогда по твоему сигналу, - понятливо кивнула я, усаживаясь прямо на пол, чтобы сподручнее было.
- Это ж надо, до чего техника дошла! - промурлыкала рыжая, нависая над моим плечом. -А до банальной душевой кабинки не додумались. Про кофе вообще молчу.
- На счет три? - предложил император, и тут же начал отсчет: - Один, два...
- Слушай, будь другом, -горячо зашептала Эйрин прямо мне в ухо, - глянь аккуратненько, как у него там с остальным комплектом. Порядок, или тоже...
- Да чтоб тебе сто упырей приснилось по очереди! - От души пожелала я, провожая глазами что-то тонкое и блестящее, улетающее вдаль. -Умеешь же момент выбрать! Иди ищи теперь сама, я не буду.
- Иду уже, только не плачь, -фыркнула эта невозможная особа и поплелась куда-то совсем не в тот угол. - Что хоть искать?
- Уши свои, для начала, -рявкнула я, теряя терпение.
- Пружину, -быстро вклинился Валле, не давая мне запустить новый виток нашей вечной сестринской грызни. -Она золотая и где-то с палец длинной.
- Твой или мой? - капризно уточнила госпожа Придира. - У тебя длиннее же. Ой, а ноготки какие! Элька, смотри, ну классные же, да? Блин, я прям не могу! Прелесть. Веришь, как раз хотела себе точно такую же форму сде...
-Рыжая! -предупреждающе рыкнула я.
- Да иду я! -закатила глаза моя ни капельки не впечатленная сестрица. - Зануда Занудовна! Вечно ты настроение портишь.
- Так, что дальше? - спросила я у императора, пропустив мимо ушей жалкие потуги снова втянуть меня в перепалку.
- Ой. Сейчас, - опомнился тот и зашарил у себя под коленкой.- Где-то тут должен быть крепеж... хм... а, да вот же он!
Внутри золотой ноги тихо щелкнуло, звякнуло -и она вдруг раскрылась, от колена до самой ступни, будто странной формы шкатулка.
- Любопытно, -протянула я, заглядывая внутрь.
- Ну я же говорил, - ухмыльнулся вдруг Его Величество. -Это совсем не то, что ты подумала.
- Эй, я тоже хочу посмотреть! -Подскочила не в меру любопытная рыжая и тут же недовольно скривилась. - И все? Ну вот, я-то, наивная, думала там пулемет, ну, или мини-бар на худой конец... ой, да не смотрите вы на меня, как Ленин на буржуазию. Ищу я вашу дебильную пружинку. Ищу!
- Ах, какое разочарование, всего-то обычная человеческая нога! -ядовито протянула я, и добавила уже нормальным голосом: - Вообще-то, я такое видела пару раз. Только оно не из золота было. Да и вообще больше напоминало ящик с ремнями.
- Ох, не напоминай, - вздрогнул Валле и любовно погладил блестящий металл. - В день, когда мне подарили это чудо, я своими руками сбросил ту деревяшку с южной башни. Пол ночи по ступенькам полз, а потом еще целую седмицу в кровати пролежал, до того ногу натрудил с непривычки. Но оно того стоило. Правда ведь, удивительная вещица? Мне ее сделал один Мастер с побережья, старый друг отца. Сказал, что работал над ней с того самого дня, как я родился... неправильный.
- Моржовая стопа, да? - понимающе кивнула я. -Или у вас в столице это как-то поизящнее именуют?
- Это, типа, ДЦП? - разволновалась Эйрин. - Оно же наследственное, да? Блин, это что, все мои дети такие же будут, если не хуже?
- Да с чего ты взяла? - удивилась я. - Не знаю, что такое это твое дэцэпэ, но зато точно знаю, что у теткиного свекра в детстве на обе ноги косолапие было. И что? До полнолетия все выправили уже, даже хромоты не осталось. Если хочешь, свожу тебя туда. Старик, правда, помер давно, но думаю, что пара-тройка его детишек все еще живы, а уж внуков там десятка четыре, никак не меньше. Сама у всех ноги проверишь и перестанешь уже беспокоиться по пустякам. М?
- Нет, ну это вообще без комментариев, - закатила глаза госпожа Великая Лекарка. -Да причин может быть миллион! Ну, то есть не миллион, ясен пень, по больше одной точно. Слабо головой подумать, что раз до сих пор не прошло, значит это, может, и не оно?
- Ай, ну хватит уже, а? - простонала я и поднялась с пола. - Может, лечить не сразу начали, или делали что-то не так, почем мне знать? И вообще, хватит обсуждать Валле так, как будто его здесь нет. Возьми и спроси у него, может чего и расскажет. Если захочет. А я тем временем пойду и хорошенько подумаю, где будет пристойнее провести ночь: в чужой супружеской постели, или все-таки в обеденном зале с тремя дюжинами солдат. Чао-какао!
И ушла, оставив супругов наедине с их болячками, тревогами и потерянными пружинками. Уступать им кровать я, конечно не собиралась: репутацию уже не спасти, а раз так, то лучше уж спать на перине, чем на лавке или, того хуже, на холодном полу.
Вот только я совсем не ожидала застать в комнате кого-то еще.
Глава 19
