- Надо же, как ты быстро, - уважительно протянула я. - Не ожида... - и осеклась под напряженным и каким-то виноватым взглядом.

- Это все твоя удача, - будто нехотя откликнулся Ингвар. - Гонец выскочил прямо на нас.

От дурацкой бороды он все-таки успел избавиться и стало видно, как похудело и заострилось его лицо. Вид у него был такой, будто его только что с костра подняли.

- Стоп, что-то не сходится, - спохватилась я. - Допустим, у Липучки Орми в каждом городишке по шпиону, но с чего бы им сообщать о приезде императора? Слухи о заговоре так быстро не дошли бы, а при нормальном раскладе бедняга едва из дворца выехать успевает, как вся столица уже знает куда, с кем, и за каким ящером он едет.

- А кто сказал, что речь о Его Величестве? -невесело усмехнулся Ингвар и протянул мне сложенный вчетверо, измятый листок с бурым пятном в уголке. - Вот, полюбуйся. Таким весь ночной базар увешан.

- Он что, сюда перебрался? -меня аж передернуло от отвращения. - Ходили слухи, что дорога на Нижний Перегон вконец испортилась, но он же в трехстах лигах отсюда, с чего бы им... ай, вот уж точно "моя удача"!

Молодец, Эльга! Увести добычу прямо из-под носа у главного работорговца империи, и тут же заявиться с ней на самый большой невольничий рынок мира.

- Откуда тебе было знать? -резонно заметил Ингвар.- Они же не вопят об этом на каждом углу. Очень уж многие никак не хотят расстаться с привычкой развешивать этих ребят по деревьям.

- Трудно отвыкать от хорошего, - проворчала я, разворачивая листок.

Конечно, там оказался мой портрет, причем очень знакомый. Почти такой вот уже семь лет, как украшает собой гильдейскую реестровую книгу. Вот только на том мне едва исполнилось четырнадцать, а этот кто-то явно пытался немного "состарить". Получилось жутковато, но вполне узнаваемо.

- Все, я исчезаю, - заторопился вдруг Ингвар, - пока меня не хватились. Вернусь как все затихнет.

- Зачем так усложнять? -удивилась я. -Тебя же за мной послали, разве нет? Ну и отлично. Я как раз готова пойти хоть куда, только бы не к дядьке.

- И послать псу под хвост еще один тщательно подготовленный, продуманный до мелочей план? - желчно откликнулся этот невозможный человек. - Вообще-то я должен был только вино оставить. Подогретое, с пряностями.

Только тут я заметила на прикроватном столике глиняный кувшин, расписанный синими маками, и одинокий серебряный стаканчик.

- И я, конечно же, тут же его выпью, - в тон ему подхватила я, - потому что меня в последнее время слишком уж часто били по голове и я напрочь забыла, как всю жизнь на дух не выносила эту приторную дрянь в которую, к тому же, можно подмешать все, что угодно.

- Зато твоя сестра ее любит, -невозмутимо парировал господин Предусмотрительность, - и на распознает вкуса сонного снадобья, даже если его в кувшине будет половина. Видишь, не так все и безнадежно. Ну все, я ушел. Окно не запирай, ладно? Как только она заснет, я вернусь и мы сможем поговорить.

- Так может пропустим эту часть? - тут же предложила я. -Забирай меня отсюда прямо сейчас, а поболтаем по дороге, м?

- Там два десятка наемников, -он неопределенно махнул рукой в сторону окна, - которых предупредили о твоем ремесле. Думаешь, они позволят мне вот так запросто вывести тебя на дорогу?

- Тогда как? -осторожно спросила я.

Очень уж нехорошее предчувствие меня посетило.

- В окно глянь, -посоветовал Ингвар, -только сильно не высовывайся. Оттуда наверняка следят.

Снаружи, прямо посреди мощеного дворика, стояла тяжелая повозка, груженая винными бочками.

- Ничего не выйдет, -безнадежно выдавила я сквозь застрявший в горле липкий ком. - Я не смогу. Не выдержу.

- Тогда ну его все к упырям, - заявил Ингвар. - Сколько тут с тобой, три десятка? Отобьемся. Если, конечно, они не сообразят крышу подпалить...

И скольким придется умереть из-за того, что я такая трусиха?

- Есть мысль получше, - решилась я и плюхнулась на кровать, прихватив кувшин с сонным зельем. - Только от остатков избавиться не забудь, а то рыжая сразу заподозрит неладное. Так хоть до утра фора будет.

Вкус оказался еще гаже, чем я себе представляла: горько-сладкий, жгучий и терпкий, будто полынный настой с медом. В том стакане, на который расчет был, примерно три больших глотка, но я влила в себя еще два. На всякий случай.

- Ты что творишь! -глухо, как будто сквозь толщу воды долетел испуганный голос Ингвара. -Не проснешься же!

Если в бочке проснусь, то все равно помру, так какая разница -хотела сказать я, но язык уже не слушался. В ушах звенели цикады, мешая думать, и надо было бы их прогнать, но руки не слушались тоже.

А потом наступила темнота.

***

Первое о чем подумала, когда вспомнила, как это делается: ненавижу мед, ненавижу полынь и всю свою упырями залюбленную жизнь ненавижу тоже. И почему я не сдохла? У мертвецов в голове не шумит, в ушах не звенит, кишки не крутит и язык к небу не присох. Счастливые ублюдки.

С трудом разлепила веки, поморгала, пока окружающий мир не перестал растекаться в смутное пятнистое месиво... и безнадежно застонала сквозь стиснутые зубы. Потому, что все зря. Мы там же, где и были: я на кровати, Ингвар у окна и вот-вот заявится рыжая, поднимет крик, набегут наши и не наши, и кто-то непременно умрет. Предки, ну пусть тогда это буду я, ладно? Не могу больше. Надоело.

Еще через мгновение до меня все-таки дошло: комната другая, окно не то, а возле него совсем не Ингвар.

- О, ну наконец-то! - Липучка Орми в два шага пересек комнату и навис надо мной, лучась фальшивой заботой. -Как ты? Ничего не болит? Говорить можешь?

Эх, с каким бы удовольствием я послала его в такие дали, откуда ни одна дорога не выведет! Но все, на что меня хватило - это закрыть глаза. И терпеть. Терпеть его руки, осторожно приподнимающие меня на постели, чтобы подсунуть под голову еще одну подушку, его теплое, чуть сбивчивое дыхание, голос, бормочущий какие-то глупости и этот его запах. Предки, ну почему от него несет именно полынью? Ну, хоть без меда. Спасибо судьбе за маленькие милости.

Наконец, он оставил меня в покое. Но не успела я перевести дыхание, как рядом что-то забулькало и к губам прижался холодный, изогнутый край стакана.

Он что, серьезно?

- Ну-ну, не надо упрямиться, - мягко, как ребенку, попенял господин Липучка, - это просто вода. Вот, посмотри. Эльга! Будь умницей и открой глазки.

Пришлось кое-как поднимать тяжелые веки и смотреть, как он отпивает из стакана, а потом снова подносит его к моему лицу. Нутро тут же скрутило и мне потребовалась вся моя воля, чтобы разжать стиснутые зубы и позволить себя напоить. А потом еще разок -чтобы удержать воду внутри. Зато я почти сразу почувствовала, что у меня, оказыается, есть руки. И даже смогла немного ими пошевелить. Ура мне.

- Нужно больше пить, - Мьядорм налил еще воды и втиснул стакан в мои безвольные пальцы. - Так снадобье быстрее выйдет.

-Что... - начала было я, но тут же закашлялась.

Голос тоже возвращался и это было замечательно. Жаль только, что не так быстро, как мне бы хотелось.

- Не спеши. Вот так... - мою дрожащую руку перехватили и помогли донести стакан до рта. - Что мне нужно, да? Разве ты еще не поняла? - длинные прохладные пальцы легко, будто невзначай, приласкали мое запястье. -Мне нужна ты.

- Не то, - поморщилась я, даже не пытаясь скрыть раздражение. -Что дальше?

- Все, что захочешь, -его голос упал до вкрадчивого шепота.

Больше всего мне хотелось, чтобы он куда-нибудь провалился, но вряд ли он настолько готов мне угождать. Ладно, начнем с малого:

- Руку отпусти, для начала, - сухо обронила я. - Потом садись и поговорим. Чего ты хочешь я уже поняла, теперь хочу знать, что ты можешь мне дать взамен.

- Мм, вот значит как? - фальшиво удивился господин Орми. - Решила поторговаться? Набить себе цену?