- Трудно сказать, -лекарь задумчиво пожевал губами. -Порез был чистый, если что и останется, то красоты не испортит. Так, а теперь посмотрим руку.

Вот и откуда он взялся такой наблюдательный на мою голову?

-Ох ты ж и нифига себе! -удивленно присвистнула сестрица. - Это что за экстремальное шрамирование?

- Это клеймо, -сухо пояснил лекарь, - причем, свежее. Твоей сестре, госпожа, очень повезло, что она после такого вообще руку сохранила.

- Свести можно? -спросила я без особой надежды.

- Можно попробовать, - скривил рот лекарь, -если, калекой остаться не боишься. Но вот тебе мой совет, госпожа: оставь уже как есть. Второй раз кряду удачу не испытывают.

Рыжая открыла было рот, чтобы еще что-то сказать, но тут скрипнула дверь, пропуская Рёде Бешеного, его брата Рейфа по прозвищу Два Топора и Ульвкеля Сонного. И без того не слишком просторная комната сразу стала невыносимо тесной. И душной. Даже приоткрытое окно не помогало.

- Эт, вроде как, все, - бодро доложил Отер, входя последним и притворяя за собой дверь и добавил виновато: -Слушай, Хозяйка, а может обойдемся, а? Чего господина лекаря утруждать из-за пары царапин?

- Не-а, не обойдемся, -покачала головой я. - Нам всем еще без малого седмицу в седлах трястись. Не хотелось бы с полдороги сюда возвращаться, потому что чьи-нибудь царапины вдруг оказались слишком глубокими. Или грязными. Или не в том месте, или пес знает что еще.

- Так у него ж и правда, эт самое, - Рёде значительно пошевелил бровями, - не в том месте. Или как раз в том, еще как поглядеть.

- Сундук захлопни, пока петли целы -беззлобно огрызнулся Отер. - Не там оно вовсе!

- Да хорош брехать!

- А сам-то...

Пользуясь тем, что про меня все, похоже, забыли, я скатилась с кровати и на цыпочках прокралась к двери. Мне срочно нужен был глоток воздуха, не пропитанного ядреной смесью из лекарских снадобий, копоти, крови и крепкого мужского пота.

- Надо поговорить, - император появился, будто из ниоткуда, и цепко ухватил меня за рукав, чтоб не сбежала. - Прямо сейчас.

Я послушно спустилась за Его Величеством по лестнице и прошла через общий зал на кухню. Заспорила только когда он попытался прикрыть за моей спиной дверь маленькой, тесной кладовки, отрезав нас от единственного источника света:

- Хоть щель оставь, а то не услышим, если вдруг кто подойдет.

- Если темноты боишься, так и скажи, -почему-то развеселился мальчишка.

- Не темноты, а маленьких закрытых комнатушек, - бесстрастно поправила я. -Слушай, давай ближе к делу, мне правда тут немного не по себе.

Глаза уже успели привыкнуть к полумраку и было видно, как Его Величество кусает губы и мнется с ноги на ногу.

- Так, Валле, выкладывай, или я пошла отсюда, - поторопила я, и Император, наконец, решился:

- Этот знак, -он махнул рукой в сторону моей свежезабинтованой руки, - я видел его раньше. Две луны назад, на восковой печати. И потом еще раз, вчера.

-На доспехах якобы иноземных солдат, - подхватила я. - И сегодня еще, на пряжке плаща фальшивого жреца, который теперь носит твоя жена. Хотя, этот ты мог и не заметить под теми куделями, что у Эйрин за прическу сходят. Дальше-то что?

- А то, что эти люди пытались меня убить, а ты... -разгорячился было мальчишка, но я не дала ему договорить.

- Да-да, а я, наверное, и затеяла то нелепое покушение, - ехидно подхватила я, -чтобы потом притвориться, что спасаю тебя, рискуя жизнью. Кстати, не подскажешь, за каким упырем мне все это понадобилось?

- Нет, это ты мне скажи! -огрызнулся император и замолчал, сверля меня тяжелым взглядом.

- Сам-то в это веришь? - невесело усмехнулась я. - Зачем тогда разговор этот затеял? Сидел бы тихо да ждал подходящего случая, чтобы сбежать.

- Не верю, конечно, - легко признал Его Величество, - но ты все равно каким-то образом в это замешана. И я хочу знать все, что знаешь ты.

- Ха, вот уж точно не хочешь, -развеселилась я. - Уж поверь. Даже я добрую половину забыла бы, с превеликим удовольствием. Слушай, а давай я просто отвечу на любой вопрос? Вообще любой. Но только один, так что хорошенько поду...

- Что тебе известно о заговоре? - тут же выпалил император.

- Ровным счетом ничего, - честно призналась я, и предложила: -Хочешь, предками поклянусь? Или собственной жизнью?

- Не нужно, - мальчишка заметно расслабился, но в голосе его явственно слышалось разочарование. -Твоего слова достаточно.

- Зато у меня есть кое-какие догадки, -осторожно заметила я. -Могу поделиться, если хочешь.

Он кивнул и даже чуть вперед подался, до того ему было интересно.

- Думаю, началось все с того, что кое-кто, - я решила на всякий случай обойтись без имен, - у кого уже много лет есть определенные денежные интересы в одной далекой стране, вдруг узнал, что правители этой самой страны решили его немножечко подвинуть и выйти напрямую на правителя нашей страны, ну то есть на тебя. Пес их знает, зачем, да это и неважно. Главное, что тот самый кое-кто не захотел терять свой маленький источник большого богатства и решил пришибить двух кур одной палкой. Наобещал тем, что устроит посольство в лучшем виде, а сам устроил засаду и перебил их всех к упырям свинячьим. Потом наемников своих в иноземные тряпки нарядил и во дворец отправил, да не просто так. С приказом. Каким, понятно, да? Если выгорит, то и хорошо, а нет, так тоже не беда, потому как мира между странами уже при любом раскладе не будет, значит, и никаких имперских торговых сделок не будет тоже.

- Ты всерьез думаешь, что это все из-за какой-то работорговли? - недоверчиво протянул Его Величество.

- "Какой-то", -передразнила я, и добавила назидательно: - У нас за самого лучшего раба больше пяти золотых не выручить, а там по-любому сотню дадут, даже если ему двести лет и он болен всеми болячками сразу. Им-то они не для работы нужны.

- Откуда ты... - начал было он, но осекся, покосившись на смутно белеющую в полумраке повязку на моей левой руке. Вместо этого спросил: -Он и тебя продал?

- Вот еще! -возмутилась я. -Сама сдуру к ним забрела. Меня поймали. Был там один, который решил, что это украшение мне не даст сбежать. Ошибся, как видишь.

- Был? -подозрительно прищурился император.

- Помер уже, -охотно подтвердила я. - И тот, который на меня ошейник надел тоже. Бумажек я никаких не подписывала, так что теперь свободна, как ветер.

- А я еще жалел, что не ты мне в жены досталась, - сдавленно выдохнул Его Величество и я поняла, что он опять беззвучно смеется. -Ну и дурак же я был!

- Когда сам в рабство угодишь, тогда и судить будешь, - немного раздраженно отмахнулась я. - Что, надо быдло так и доживать век чьей-то вещью?

- Нет! Боги, нет конечно! -замахал руками император. -Я же не о том вообще! Просто... ох, я думал, с твоей сестрой трудно, но ты!

- Тебе и правда очень повезло, -очень серьезно откликнулась я. -Все эти странные разговоры, дурные манеры и дикие выходки на самом деле только шелуха, а под ней если не лучший человек из всех, с кем меня когда-либо сталкивала судьба, то очень, очень к этому близко.

- Ой, перестань, а то я щас расплачусь! -пригрозила сестрица, заглядывая в приоткрытую дверь. -Все, ты прощена! Можешь и дальше секретничать с моим мужем по занюханным кладовкам! Котик, будь умничкой и слушайся тетю Элю. Чао-какао.

- А ну стой! - скомандовала я, подставляя сапог, чтоб не дать ей захлопнуть дверь. - Ты же не просто так пришла. Чего хотела-то?

- Ничего-ничего, -пропела эта невозможная особа, - потом зайду. Вы же таааак заняты.

- Ради тебя можем и прерваться ненадолго, - в тон ей откликнулась я и подмигнула немного растерявшемуся императору.

- А, ну ладно тогда, -милостиво кивнула рыжая, и провозгласила: -Кушать подано, господа! Идите жрать, пожалуйста.

***

После простого, но очень сытного ужина неудержимо клонило в сон, но я все-таки заставила себя уединиться в помывочной с тазиком, жесткой мочалкой и ведром кипятка. Видят предки, хватит и того, что я весь день проходила, перемазанная в чужой крови. Не хватало еще и спать в таком виде завалиться. Заодно избавилась от вдовьего наряда, вместо него натянув старое серое платье, купленное в пристанище за крысиное золото.