- А какого черта ты вырядилась, как на Хеллоуин? - огрызнулась рыжая. - Ну прикинь, сидишь ты, никого не трогаешь, и тут такая я вваливаюсь вся в кровище и с ножиком. Блин, я реально думала, что это твой трупешник по мою душу явился.

Вот и каким местом она слушала, когда я про неупокойников объясняла?

- Мертвые не разговаривают! - наставительно напомнила я. -Они либо сразу сожрать пробуют, либо просто болтаются без толку, как та серая тетка в замке.

- Да у тебя вечно все не как у людей, - уже беззлобно фыркнула госпожа Внимательность, и добавила неохотно: -Кстати, ты иногда тоже права бываешь. Скучно в этом вашем дворце до полного опупения. Поначалу еще хоть как-то напрягались, устраивали маскарады там всякие, охоты и вот это все, а потом уже откровенно забили. И никуда не пойти нормально, сразу за тобой орава тащится рыл на сорок. Угадай, сколько из них в адеквате? Аж нисколько! Что не ляпнешь, в ответ улыбаются и подтявкивают. Уууу, как же бесит! А родственнички новоявленные, вообще мрак и ужас. Видела эту блонду-анорексичку Мар? Прикинь, эта стерва мне вдруг заявляет, что...

- Да погоди ты, -перебила я, нетерпеливо дергая узел пояса. - Давай сюда свою уздечку, горе мое. Не развлекал ее никто, надо же! Ну так делом бы занялась, что ли. Вон, хоть верховой езде бы поучилась, чтоб не сидеть в седле как мешок с... чепухой. Эх, ты! А еще императрица!

- Блин, это что, реально кровь? - рыжая подозрительно сощурилась на испачканную бурым шелковую ленту в моей руке. - Эля, не нервируй меня, а? Что за фигня вообще...

- Невероятно! - снова перебила я, в притворном восхищении. -Еще немного и ты сообразишь спросить, куда и зачем мы едем, и кто, собственно, такие "мы". Уздечку давай, говорю. Даю слово, что все тебе расскажу с самого начала и по порядку, но не раньше, чем буду уверена, что ты не потеряешься на каком-нибудь переходе.

Сестрица фыркнула, но спорить больше не стала.

Пока ехали мимо Уннаровых холмов к паромной переправе через Рота-Эльв, а потом прыгали по коротким кускам между малой Западной равниной и южным побережьем в обход всех поселений, я успела много чего рассказать Эйрин про ужин в компании новой родни, и про смерть принцессы Магнфрит и даже про тайные коридоры внутри дворцовых стен. Но ни слова не сказала о фальшивых иномирных гостях и о том, кто, скорее всего, стоит за всем этим нелепым заговором. Об этом лучше с Его Величеством поговорить отдельно, причем до того, как мы все окажемся под дядькиным крылышком.

Прежде, чем въехать в Сизый Холм, я снова остановила отряд. На этот раз, чтобы перестроиться. На торжественный императорский выезд мы, конечно, не потянем, но на тайный - вполне. Из тех, что государь под чужим гербом совершает. Как раз и мой флаг с гадюкой пригодился. Кроме того, мы с рыжей поменялись плащами. Даже думать не хочется, какие сплетни могли бы проползти, если бы Ее Величество показалась народу во вдовьем белом, да еще и залитом кровью. Зато кричаще-красный отвлечет на себя большую часть внимания, а чем меньше будут пялиться на императора, тем лучше. Мальчишке и без того несладко.

- Въезжаем шагом, без лишнего шума, - распорядилась я, устраиваясь в седле перед Рунфридом, -и прямым ходом на постоялый двор. Все, кроме Одди. Слышал, Ящер? Ты сразу езжай за лекарем. Да смотри, не ляпни чего про государыню. Скажешь, госпожа Эльга зовет, помощи просит. Уяснил? Тогда вперед!

И мы двинулись: сначала проводник с картой, потом коронованная пара, дальше Одди с моим знаменем и мы с Законником, а потом и весь остальной отряд.

- Мы с тобой не слишком хорошо начали, да? -тихо сказал Рунфрид мне в макушку. -Тогда, в Оленьем?

- Что было, то прошло, -буркнула я и безвольно откинулась назад, привалившись к его груди с самым больным и несчастным видом. -Да держи ты меня уже, пока я под копыта не кувыркнулась. И тихо. А то вся легенда псу под хвост полетит. Госпожа Эльга вся изранена и очень-очень слаба, не забыл?

- Прости, но я должен это сказать, -еще тише откликнулся он и по голосу было слышно, что он улыбается. -Потом, может, случая не будет, так слушай сейчас: вы с ним похожи. Даже слишком. От того и не ладите. Но ты дай ему шанс, ладно? А мы поддержим, если что.

И замолчал.

Сначала я даже не поняла, о ком речь, но когда до меня наконец дошло, я чуть с лошади не упала от возмущения.

Похожа, значит? На Мясника?! Да я...

Вот тут-то меня и догнало осознание: а чем это я, собственно, лучше дядьки? Тем, что натворить пока успела поменьше? Ну так наверстаю еще, какие мои годы. Вон, наемника заколола, как свинью, и даже не поморщилась, а потом с этого же ножа сыр ела. Врагов уже крысам скармливать начала... Достойная наследница достойного человека, ничего не скажешь.

Обманывать себя я, конечно, не собиралась: раньше небо на землю упадет, чем мы с почтенным Эгилем превратимся в дружную крепкую семью. Но что, если он не так страшен, как я себе вообразила? Тогда, может, и удастся разойтись миром.

Глупая надежда, но такая приятная.

Глава 18

Постоялый двор Сизого Холма оказался тесной, грязной конурой. Еще и переполненной, к тому же. Впрочем, она очень быстро очистилась, как бы сама собой.

- Ага, я так и знала! - весело завопила сестрица, влетая в единственную комнату. -На тройничок нацелилась? Обломись! Мы с котиком не такие! Мы вообще никакие, только и можем, что глазками хлопать. Да, пупсёночек?

- Предков ради, рыжая, замолчи! - Простонала я, пряча голову в не слишком свежие подушки кровати, на которую меня сгрузили. - Мы не дома!

- Дооома? А где это? -ехидно протянула Эйрин. -И вообще, где сердце, там и дом, а моё навеки у твоих ног, о язва моего желудка! Дай же я тебя поцелую!

-Отравишься! - мрачно ухмыльнулась я. -Все, уймись уже. Мы сюда не позориться приехали, а лекарю показаться.

- Это еще нафига? - удивилась сестрица. -Могла бы просто спросить, я бы и так сказала, что все нормальды. В смысле, я в полном порядке.

- Рада слышать, -желчно буркнула я. - Правда жаль, что не всем так повезло?

-Хозяйка, там лекарь пришел, -крикнул из-за двери Отер. -Впускать?

- Впускай! -Так же громко ответила я. -И сам тоже заходи, я видела, как ты хромаешь. Да всех остальных позови, кого в той драке задели.

Лекарь мне сразу понравился - немолодой, серьезный, с большими обветренными руками. Было в нем что-то такое, от чего сразу становилось понятно: этот не навредит.

- Госпожа Эльга, -коротко поклонился он мне, - мое почтение. Если позволишь, я хотел бы начать прямо сейчас. Мне сегодня еще три с лишним дюжины человек смотреть.

- Ай, да подождут, не развалятся, - нахально влезла рыжая. -Вы же видите, доктор, тут совсем тяжелый случай! Мы ее теряем! У нее волчан... ой!

"Ой" получилось потому, что огромная лапища целителя вдруг сцапала ее за подбородок и бесцеремонно подтащила к окошку.

- Нет, ушиб не такой уж сильный, -бормотал лекарь, вертя голову моей несчастной сестрицы то так, то эдак. - Видно, изнутри надуло... Это кто ж тебя так приложил, девочка?

- Она! -тут же нажаловалась рыжая, тыкая в меня пальцем.

- Да-да, вот эта самая, - охотно подтвердила я. - И еще добавит, если кое-кто не перестанет чудить и сбивать почтенного доктора с толку. Вообще-то, как твоя старшая сестра, я имею пра... ай!

"Ай" -потому, что дошла очередь и до моей головы. Вот же пакость, а я уже и забыла про эту дурацкую ссадину.

- Тут уже посерьезнее, -хмуро сообщил лекарь. - Рассечение глубокое, швы никто наложить не потрудился, так что зарастает из рук вон плохо. Будет рубец с полпальца толщиной. Разве только, разрезать и сшить заново.

- Не надо резать, - вздрогнула я. -Под волосами один пес не видно. А на лбу тоже шрам теперь будет?