- Не глупи, - нетерпеливо перебил Ингвар. -Его так долго взаперти держали, что даже дворцовая прислуга в лицо узнавать перестала. Как думаешь, к кому стража быстрее прицепится: к прилично одетому мальчику, или к растрепанной девице в окровавленном платье? И лицо вытри. Видок у тебя, будто кого-то загрызла.
- Проваливай, -кисло посоветовала я, -а то сейчас тебя покусаю и тогда никуда ты уже от меня не денешься. Будем до самой вечной ночи вместе на луну выть.
-О, ну если вместе, то я согласен, - рассмеялся этот невозможный человек и нахлобучил мне на голову капюшон до самого кончика носа.
А потом исчез так быстро, что я даже возмутиться не успела. Да не очень-то и хотелось, если честно.
- Не знал, что у Мьядорма есть сын, - удивленно заметил император, протягивая мне сильно измятый, но чистый носовой платок.
- Думаю, он и сам не знал, -откликнулась я рассеянно, -а то бы раньше его к каким-нибудь темным делишкам приспособил.
Присохшая кровь оттираться не хотела и мне даже пришлось растопить в ладонях немного снега, чтобы смочить ткань. В остальном же мы добрались до западных ворот без приключений. Стражники на нас даже не глянули.
Рунфрид, видно, не очень-то спешил мои приказы выполнять, потому что следы отряда я заметила уже на втором от столицы куске, а к четвертому мы и сам отряд догнали. Это при том, что они все верхами ехали, а мы на своих двоих плелись.
Ух, что началось!
Строй тут же смешался и я даже в какой-то момент испугалась, что нас вот-вот затопчут лошадьми. Не со зла, конечно, но от этого как-то не легче. Потом все как-то разом спешились и окружили. Смеялись, хлопали по плечам, говорили все разом - и я стояла в этом кругу, пожимала чьи-то руки, отвечала невпопад и широко, глупо улыбалась. Когда же все наконец угомонились и нас с немного ошалевшим от такого приема императором посадили в седло - одно на двоих, потому что запасных лошадей у нас не было, а мою уже успели отдать Эйрин - тогда-то я и вспомнила, что так и не задала ему очень важный вопрос:
- Слушай, а все эти сплетни, что с тобой, якобы, что-то не так, это же просто повод был, чтоб тебя запереть? Я б не спрашивала, но раз снаружи ничего не заметно, значит, это либо старые враки, либо какие-нибудь припадки, о которых мне лучше бы знать заранее, потому что если оно начнется на переходе...
- Хватит, пожалуйста, - сдавленно выдавил император мне в затылок и затрясся крупной дрожью.
- Что такое? - я попыталась обернуться, но это не так-то просто провернуть, сидя в седле. -Прости, я не хотела...
- Припадки... - простонал мальчишка, и задрожал еще сильнее. - Ох, не могу больше! Припадки!
Только тогда я поняла, что Его Величество беззвучно смеется.
Все еще вздрагивая, он завозился, рискованно свесившись с седла, а потом вытянул левую ногу вперед, чтобы мне было лучше видно.
- Ого! Вот это да! -удивилась я, и тоже наклонилась, чтобы удобнее было разглядывать.
Между задранной до колена императорской штаниной и голенищем сапога сияло золотом что-то невероятное, будто бы собранное из множества деталей, тщательно подогнанных между собой.
- Ловко ты с ней управляешься, - уважительно протянула я. - И не хромаешь почти. Она только до колена такая, или...? Ох, прости. Можешь не отвечать, это вообще не мое дело.
Ну вот, теперь мой новый братишка ококнчательно решит, что меня воспитывали свиньи в хлеву. Это ж надо, прицепиться к едва знакомому человеку с расспросами о его болячках! И зачем? И так ведь все ясно. Будь нога целиком из золота, он бы ее даже с места не сдвинул..
- Но это совсем не... - смущенно начал император, но тут лошади, видно, надоела наша возня, потому что она всхрапнула и прянула вправо.
- Может, отложим важные разговоры? -опомнившись, предложила я. - До ближайшего привала. Нам скоро с тракта сворачивать, а этого проводника я не знаю. Может он из тех, что всю жизнь вокруг столицы крутятся и самого простенького узла никогда в глаза не видели..
- Обижаешь, Хозяйка, - встрял Одди, подъезжая ближе. - Нормальный он, из старых еще. Оле Ржавого дядька по матери. Мы ж не просто кого придется, а так, чтоб наверняка. С пониманием.
Мне даже неловко стало. Ну конечно же, они все сделали как надо. Это только я в последнее время только и делаю, что позорюсь.
- Как ры... госпожа Эйрин? -спросила я, просто чтобы сменить тему.
Если бы что-то пошло не так, мне бы уже сказали.
- Сперва ругалась, -неодобрительно покачал головой Одди.- Щас про аспирин какой-то твердит. Несите, мол, или помру. Ну, мы ж в премудростях этих лекарских не того, а у тебя ж, вроде, бабка знающая была. Может, подскажешь что?
Да уж, без лекаря мы, похоже, не обойдемся.
- Возвращайся к проводнику, - решительно скомандовала я, - и скажи ему, чтоб на первой же развилке на юг поворачивал. Через Сизый Холм поедем, там и заночуем. Оно, конечно, крюк выйдет тот еще, с полдня точно потеряем, зато искать нас в той стороне никто не будет, а лечебница тамошняя не хуже столичных. Заодно отправим оттуда гонца к дяде Эгилю. Пусть готовится.
- Так это, - замялся Одди, -мы уже. Отправили. Ты только не сердись, Хозяйка. Сама понимаешь...
И ускакал быстрее, чем я успела открыть рот.
Да понимаю, чего там... Угу, "Хозяйка", как же. У хорошего наемника, как у хорошего пса, двух хозяев быть не может.
- Что за человек твой дядя? - вдруг спросил император, не дав мне окончательно соскользнуть в поток мрачных мыслей.
"Худший в мире" - сказала бы я еще еще совсем недавно. Но после всего, что со мной произошло за последнюю седмицу я уже не была так уж в этом уверена. Поэтому, вслух произнесла совсем другое:
-Умный, хитрый и очень опасный. Вот, пожалуй, и все, что я о нем знаю точно. До сих пор мы виделись не часто, и я бы много отдала, чтоб так оно и оставалось, но... ай, да что теперь-то? Выбор у нас с тобой все равно невелик: или Эгиль, или костер.
- Так уж и у нас? -горько отозвался Его Величество.
- Так уж, сяк уж, а конец один, -беззлобно огрызнулась я. - Только тебя сразу, а меня через годик или два, когда наследничек родится. Все, хватит о грустном. Лучше скажи, как твое языколомное имя правильно сократить? Магне, Манне, Вальде или, может быть, лучше Валле?
- Валюшка, котик, привет! - Ехидно пропел знакомый голос. -Пропал куда-то, не звонишь, не пишешь. Поматросил и бросил, да? Эх ты, а еще император!
В женском седле рыжая держалась еще хуже, чем в мужском. Удивительно, как только доехать до нас умудрилась, не сверзившись на дорогу.
- Гляди-ка, новая песня, а все на старый лад, - весело сказала я напрягшемуся за моей спиной мальчишке. - Вот увидишь, уже вообще без разницы, что мы скажем. Ее Величество желает скандалу и не успокоится, пока его не получит.
- Ой-ой, какие люди без охраны! -сестрица, конечно, тут же перекинулась на более привычную мишень.- Святая Эльга собственной персоной! Какими судьбами? Никак, осознаньице настигло, что лоханулась по полной когда выгодный взамуж пролюбила, да? Фиг тебе! Этот поезд уплыл. Лапы прочь от моего благоверного.
- Все сказала? -мирно откликнулась я. -Может, теперь меня послушаешь?
- Ой-ой-ой, а ты меня слушала? - Эйрин, похоже, только во вкус вошла. - И что теперь? Где твои сокровища? Где викинг этот, на всю голову отмороженный? Свалил в закат? Ладно, не плачь, там по дворцу почти такой же бегает и ему вообще пофигу, с кем мутить. Ко мне прямо на моей же свадьбе подкатил, прикинь? Не мужик, а блондинистая двухметровая мечта! Хватай, пока не уве... эй, ты чего лыбишься?
- Ничего, - я улыбнулась еще шире, - соскучилась просто. Ох, рыжая, ты даже не представляешь, насколько.
- Так просвети же меня, - прошипела сестрица. - Как сильно ты скучала по шкале от одного до хука правой? Или это был апперкот? Маваси гери? Сорян, как-то не успела заметить.
- Ой, прости, - притворно повинилась я, - надо было дождаться, пока на твои вопли весь дворец сбежится.
