- Магни, сердечко мое, ну разве можно? - простонала блондинка.

- Но ты же сама все время это твердишь! - тут же надула губы девчонка. -Ой, ну тогда пусть это будет зануда Мьёлль! От нее все равно никакого толку. Да, Мар?

И она ткнула пальцем в бок бледную девушку, которая тоже все это время сидела за столом, но до того тихо, что я ее даже не заметила.

- Радость моя, ну как же так, -всплеснула руками госпожа Мар. - Не нужно обижать сестренку, ей и так нелегко, бедняжечке.

И добавила, повернувшись ко мне:

- Это принцесса Мьёлльмар, старшая сестричка нашей обожаемой Магни.

- Очаровательно! -пропела я, даже не улыбаясь, а просто скалясь, как голодный упырь. - Ну а кем вы приходитесь этой чудесной крохе?

- Ах, я всего лишь ее старая тетушка, - медовым голоском откликнулась госпожа Скромница. - Мое имя Милдмар, но родные зовут меня просто Мар. И ты тоже зови, милая, ведь мы теперь одна семья!

Фальшивого Ингвара мне почему-то не представили, но мне было все равно. У человека с такой улыбкой даже имя, наверное, мерзкое.

- Ах, дорогая, но что же ты ничего не ешь? - притворно удивилась Мар.

Действительно, чего это я? Подумаешь, даже тарелки не дали. Можно ведь и скатерть пожевать, да?

- Возьми мой пирог, если хочешь... - вдруг еле слышно прошелестела принцесса Мьёлль, придвигая мне свою тарелку.

- Нет-нет, милая, так нельзя, -ласково укорила ее тетка. -Мы ведь не так воспитаны, чтобы кормить гостью объедками, да? Скажи мне, дорогая моя девочка, чего бы тебе хотелось? - это она уже мне. -Вряд ли у нас есть то, к чему ты привыкла, но я уверена, что наша кухарка будет просто счастлива...

- Не утруждайтесь, я вполне довольна тем, что у меня уже есть, -вежливо отказалась я, а потом тепло улыбнулась бедной Мьёлль: - Спасибо. А ты точно не хочешь? Выглядит чудесно, а пахнет еще лучше. Можем пополам поделить, м?

- Я хочу! -тут же влезла Магни. -Дай!

- Милая, но у тебя уже есть... - начала было Мар, но маленькое чудовище даже не потрудилось дослушать:

- Этот с вишнями! Ненавижу вишни! - заорало оно, смахивая свою тарелку на пол. - Хочу тот, что у гадюки!

- Птичка моя, посмотри внимательно, он точно такой же, - простонала Мар.

- Мне все равно! -взвизгнула девчонка и, перегнувшись через стол, вцепилась кончиками пальцев в край моей тарелки. -Хочуууу!

- Так забирай, кто ж против, -пожала плечами я и небрежно подтолкнула тарелку через стол.

Конечно, принцесса тут же потеряла равновесие. Ее качнуло назад и пирог, соскользнув с тарелки, влажно шлепнулся ей прямо на колени, расплескав полужидкую начинку по нарядному платьицу.

- Ты... ты это специально сделала! -взвизгнула маленькая госпожа Грациозность. - Гадина подлая! Ненавижу тебя! Ненавижу!

Я с трудом подавила зевок. И это все, что они для меня приготовили? Где же изысканные оскорбления, искусно задрапированные в изящнейшие кружева красноречия? Тончайшие намеки, подобные отравленному лезвию кинжала? А нету. Сплошной детский ор, от которого уже в ушах звенит.

Нет уж, дорогие, это вы как-нибудь без меня.

- Что ж, спасибо за приятный вечер, - вежливо поклонилась я, выбираясь из-за стола. - Боюсь, что мне придется покинуть это блистательное общество. Мне сегодня пришлось проделать долгий путь и тело все еще требует отдыха. Доброй ночи!

Но так просто уйти мне не дали.

- Эльга, подожди!

И я замерла на полушаге, как пыльным мешком из-за угла прибитая.

Этот голос...

Только не оборачиваться! Не смотреть. Тогда можно хоть ненадолго, на пару ударов сердца притвориться, что...

- Нас ведь так и не представили? Мое имя Мьядорм и я...

Серьезно? Медовый змей?

- Очень рада знакомству, -устало соврала я, даже не дав себе труда достушать. - Доброй ночи, Мьядорм.

- Постой, не убегай, -взмолился он и взял меня за руку, а я почему-то это позволила. - Ты, наверное, думаешь, что наша семейка просто ужасна, да? Знаю, Ма бывает невыносима,но с ней можно поладить. Иногда. А вот Магни действительно маленькое чудовище. Мне иногда кажется, что ее в младенчестве тролли подменили, или что-то вроде того.

А вблизи он не так уж и похож, оказался. Ниже ростом, уже в плечах и глаза не серые, а блекло-голубые. И руки слишком мягкие. И улыбка противная.

- Уже поздно, -напомнила я, решительно высвобождая ладонь из его цепких пальцев. - Увидимся завтра.

- Позволь, я тебя хотя бы провожу, - жарко шепнул этот навязчивый господин и попытался подхватить меня под локоток.

- И без тебя провожатых хватает, - хмуро обронил Одди, ловко вклиниваясь между мной и господином Липучкой. -Доброй ночи, уважаемый.

Тут и остальные пятеро отклеились наконец от стен и обступили меня плотным кольцом. Надо же, а я и забыла, что меня в коридоре охрана дожидается.

Предки, да что со мной такое? Совсем соображать перестала.

-Может, утром покатаемся верхом? -долетел из-за широких спин полный надежды голос Орми. -Умоляю, скажи, что придешь!

Всенепременно приду. Сразу, как только последний ум потеряю.

- Я буду ждать тебя на рассвете у конюшни! - крикнул мне вслед господин Прилипала, но и на это я тоже отвечать не стала.

И все же какая-то часть меня очень хотела послать все приличия к песьей матери и отправиться на эту дурацкую прогулку. Куда угодно. Да хоть и упырю в пасть, только бы еще раз, хоть на самое короткое мгновение притвориться, что рядом не этот чужак, а кое-кто совсем другой... вот ведь глупость, да?

И только потом, когда Дотту наконец удалось выставить за двери, а саму дверь запереть на тяжелый засов, я свернулась клубком на широкой кровати, натянула на голову толстое стеганое одеяло и позорно разревелась. Потому что Ингвара нет, и никогда не будет, и мне надо как-то учиться жить без него. И господин Орми в мне в этом ну совсем не поможет.

Проваливаясь в тяжелый, тягучий сон без сновидений, я еще успела подумать, что, видно, где-то на своем пути не туда свернула, раз оказалось в этом странном и страшном месте, похожем на сказочный зеркальный лабиринт, где на поверхности все сияет и блестит, но за углом всегда подстерегает голодное чудовище.

А еще, что надо бы выбираться. Пока еще могу.

***

Ни на какую прогулку я, конечно, не поехала, хотя и проснулась задолго до рассвета. Лежала, таращилась в незнакомый потолок и пыталась придумать хоть одну хорошую причину, чтобы не послать все подальше и не сбежать.

Получалось неплохо.

Для начала, неплохо бы сделать то, ради чего я вообще затеяла всю эту возню: найти кого-то, кому можно рассказать об иномирцах, крадущих людей для своих кошмарных ритуалов. Кого-то, у кого достаточно влияния, чтобы как-то с этой неприятностью разобраться. На старого императора, понятное дело, надежды никакой, но кто-то же правит империей от его имени? Хорошо бы этого кого-то убедить, что я не тронулась умом, а наоборот, пытаюсь помочь.

Потом, конечно же, надо удостовериться, что с Эйрин тут будут обращаться как надо. То есть, со всем уважением. Для этого всего-то и нужно, чтобы даже последняя судомойка в этом дурацком дворце накрепко запомнила: за ней стоит сильный род, с которым лучше не связываться.

Ну и еще есть дядюшка Эгиль, которому я пообещала империю. То письмо, которое я сочинила для него на постоялом дворе, получилось не слишком длинным, всего-то несколько строк. "Нового петуха надо брать до того, как он отрастил себе гребень и шпоры. Иначе он никогда не научится есть с руки, а какой тогда от него прок? И лучше сейчас, пока старый еще в котел не отправился".

Да-да, на эту ерунду я убила целую ночь, но не так-то просто было сделать послание достаточно простым, чтобы ни один символ не был истолкован неправильно и, предки упаси, не нес бы в себе двойного смысла, но вместе с тем настолько невинным, чтобы, даже попади оно не в те руки, большого вреда не наделало. Ну и придумала: золотого ворона с императорского герба везде, кроме столицы, называют петухом, а уж зная это совсем уж легко понять, что речь идет о старом императоре и его наследнике, которого я, вроде как, вознамерилась прибрать к рукам.