- Эту вот от самого Государя доставили, -продолжал между тем Одди, кивая на шкатулку. - Да не слуга какой-нибудь, а та крыса золоченая, что нас всех тут чуть к предкам не отправила. На словах еще передавала, что, мол, императору сильно нездоровится и повидаться сегодня никак не выйдет. И чтоб ты зла не держала, потому как он со всем почтением.

Да я, собственно, и не ждала, что дряхлый старик, который еще моего деда молодым видел, вскочит с постели и побежит меня приветствовать.

- Про бабку скажи, - громко прошептали из-за двери.

- Это кто там? Лейв,ты, что ли? -окликнула я шептавшего. -Так заходи уже и рассказывай, а то чего это Ящер тут один за всех отдувается.

- Дык, ему ж не привыкать! - хохотнул Лейф по прозвищу Шкуродер, просовывая в приоткрытую дверь свою большую лохматую голову. -Приходила тут одна старуха, сказала, что императрица-мать мечтает, чтоб ты с ней отужинала. Прям так и сказала: "мечтает", мол. А следом еще и сундучище с добром приперли.

Предки, это ж сколько ей лет-то уже? Двести? И ей действительно смогли растолковать, кто я такая? Что-то не верится.

- А, еще ж от молодой императрицы человек приходил, -спохватился Одди. -Ничо не принес, только наплел чего-то там, что, дескать, государыня сильно не в духе и видеть никого не желает.

Это было до того похоже на Рыжую, что тогда даже не заподозрила, что тут что-то может быть не так. Расстались-то мы не так, чтобы по-дружески.

- Ладно, несите все сюда, что ли, - распорядилась я - и можете отдыхать до ужина. Кстати, а когда тут ужинают?

- На закате, госпожа, - пискнула из угла Дотта, про которую я уже успела забыть. И добавила, совсем уж тихо и жалко: - Вы меня теперь прогоните, да?

- Еще не решила, -честно призналась я. - Сейчас поможешь мне все это барахло разгрести, а там посмотрим.

- Спасибо, госпожа! Вы не пожалеете, правда... - радостно встрепенулась девчонка, и тут же снова сникла под моим тяжелым взглядом.

- Уже жалею, - вздохнула я и придвинула к себе шкатулку. Надо же посмотреть, что мне от щедрот императорских перепало.

Внутри оказался браслет.

Не изящная девичья побрякушка, а широкая гнутая полоса черненого серебра, явно рассчитанная на мужскую руку. Хмыкнув, я вынула украшение из шкатулки, чтобы получше рассмотреть затейливую гравировку. Оказалось, что это и не серебро даже - тяжеловат он был для серебра. Скорее, посеребренная сталь.

- Красивый... -робко заметила Дотта, заглядывая мне через плечо.

- Да уж, - фыркнула я, небрежно забрасывая бесполезную вещь обратно в шкатулку. - В сундук его, к остальному богатству. Кстати, а долго я тут буду голым задом светить? Где мое запасное платье? Ты же сумки мои седельные потрошила? Потрошила. Ну вот сама его теперь и ищи.

Пусть делом займется. Ни к чему ей видеть, насколько императорский подарок вышиб меня из равновесия.

Гравировка-то оказалась очень непростая. Вроде, обычная охотничья сцена, но если приглядеться, то становится понятно: она из легенды о белом олене. Той самой, где юному наследному принцу подсунули проклятый колчан, превративший его в белого оленя, а потом беднягу всем двором три дня и три ночи весело гоняли его по лесам, пока не затравили собаками прямо у дворцовой стены.

Тогда я, конечно же, приняла этот подарок за наглую, неприкрытую попытку меня запугать и жутко рассердилась.

Предки милостивые, как же я ошибалась!

Глава 13

На ужин к императрице-матери я отправилась, едва солнце коснулось верхушек дальнего леса. Дотта, конечно, лепетала, что еще очень рано и это даже не настоящий закат, но я ее не слушала. Что-то мне подсказывало, что прийти вовремя мне ни при каком раскладе не светит, а раз так, то и пытаться незачем.

Когда я появилась на пороге гулкой, скудно освещенной и не очень-то уютной "жемчужной столовой", они как раз закончили с последним блюдом и приступили к сладкому пирогу.

- Милая моя девочка, наконец-то! - почти искренне обрадовалась мне худая блондинка в богато вышитом темно-красном платье. -Смотри, мама, это та самая, о ком я тебе говорила. Она все-таки пришла!

Крошечная, будто высушенная, старушка только улыбнулась беззубым ртом и ничего не сказала. Непохоже было, что она вообще понимает, где находится и кто все эти люди вокруг.

- Пусть она покажет зубы! -потребовала вдруг сидящая слева от старухи девчонка в синем бархате. -Мар, ну скажи ей! Я хочу посмотреть зубы!

- Магни, золотце, ну что ты такое говоришь, -попыталась ее урезонитоь блондинка, но милое дитя и не думало успокаиваться.

- Ты сама сказала, что она еще покажет свои гадючьи зубы! Хочу посмотреть! Хочуууу! -заныла она, швыряя на стол изящную серебряную ложечку, которой до это лениво ковырялась в куске вишневого пирога. На белоснежной скатерти тут же расползлось уродливое красное пятно, похожее на раздавленного жука.

Вот только мне уже было наплевать на все вокруг, потому что по правую руку от сушеной старушки сидел Ингвар.

Но как...? Что он вообще...? И почему...?

Тысяча вопросов будто бы столкнулись в моей бедной голове и рассыпались, оставив только звон в ушах. Предки, да разве все это важно? Главное, что живой.

Живой!

Но тут он улыбнулся и меня будто холодной водой окатило. Такая же улыбка была у господина Рыбы. Мерзкого червя, возомнившего себя моим хозяином. О, теперь я точно знала, кто передо мной. Аждарха! Демон, укравший облик моего дженым ашькым! Ну ничего, я знаю, что с тобой делать. Дай только...

- ... что с тобой? -пробился через алую пелену ярости чей-то встревоженный голос. - Эльга! Ответь же мне, девочка моя! Скажи хоть что-нибудь!

- Просто небольшое головокружение, - услышала я свой собственный голос, будто со стороны. - Мелочь, не достойная вашего великодушного внимания.

- Пусть покажет зууубыыы! -ледяной иголкой воткнулся в левое ухо пронзительный детский голосок, и я окончательно очнулась.

- Умоляю, представьте же меня этому прелестному ребенку!- шутливо потребовала я, усаживаясь напротив все еще визжащей малявки.

Конечно, для этого пришлось ухватить единственное свободное кресло, одиноко стоящее у самого дальнего края стола протащить его по полу целых семь шагов. Ну да, грохотало оно при этом прилично, да и царапины на полу остались что надо, но меня это не заботило. Если я правильно поняла суть происходящего -а я поняла правильно - то весь этот балаган затеяли единственно за тем, чтобы как следует оттоптаться изящными столичными туфельками по немытой роже безродной выскочки.

Что ж, начинайте, милейшие. Я прямо-таки сгораю нетерпении.

- О, дорогая, прости меня! Где мое воспитание? - притворно ужаснулась блондинка, картинно прижимая холеную ладошку к искусно накрашенным губам. - Это маленькое чудо зовут Магнфрит и она любимая младшая сестренка государя императора. А значит, и твоя сестренка тоже, моя дорогая! Ах, как это прелестно! Уверена, вы скоро станете неразлучны! Ты могла бы столькому ее научить!

Сестренка? Да ей лет семь, самое большее, а папаша государя помер, когда моего еще на свете не было. Приемыш, что ли? И чему это, интересно, я должна ее учить?

Но вслух я, конечно, сказала совсем другое:

-Вы совершенно правы, дорогая Мар! Вас ведь так зовут, да? О, как это прелестно! Ну конечно же, я буду счастлива поделиться крупицами вечной мудрости, доступными моему скромному разумению, -и добавила, повернувшись к девчонке: - Скажи-ка, Магни, а ты знаешь, что ядовитые зубы, как и любое другое оружие, нельзя обнажать просто так? Только для смертельного удара. Итак, кто за этим столом должен умереть ради того, чтобы ты получила обещанное зрелище?

- Мамуля! - тут же выпалила милая крошка. - Ее давно уже предки заждались.

Вот и шути после этого с юными принцессами.