Об этом самом наследнике я тогда знала немного. Родился он в день, когда вся столица пышно отмечала пятидесятилетие его коронованного папаши. Что-то там у них пошло сильно не так, потому что мать умерла в родах, а ребенок получился какой-то не такой. Держали во дворце, никуда не выпускали и только изредка, по большим праздникам, выводили на балкон, чтобы подданные видели: принц еще жив. Заодно, конечно же, убедили всю империю, что наследник - калека, недостойный трона.
Вздумай я и правда женить на себе несчастного мальчика, мне ничего бы не стоило прекратить эти сплетни. Всего-то и надо, что пару раз провезти его в открытой повозке по городу. Готова спорить, на поверку там окажется что-нибудь простенькое и скучное до зевоты, вроде горба или огромного носа. Но замуж я на самом деле не собиралась. Просто, соваться в столицу, и, тем более, во дворец, без охраны было слишком опасно, а другого способа ее получить, кроме как одолжить у дядьки, я тогда не придумала. Но за все в этой жизни приходится платить, а значит, придется хотя бы сделать вид, что я...
- Госпожа, откройте! - крикнула из-за двери Дотта, обрывая поток невеселых мыслей. -Прошу вас, скорее! Беда!
Тихо ругаясь сквозь зубы, я выбралась из постели, завернулась в покрывало и прошлепала к двери по холодным, как лед, каменным плитам пола.
Ну, если это какая-то ерунда...
- Хвала богам, с тобой все в порядке! -закричал господин Орми, вбегая в комнату и хватая меня за плечи. - Я бы не пережил, если бы и ты...
Голос его предательски прервался, и он вдруг притянул меня к себе, стиснул так, что дыхание вышибло и громко, отчаянно разрыдался, спрятав лицо в складках моего покрывала, где-то между плечом и ухом. А я стояла дура-дурой и не могла сообразить, что теперь делать.
Отер поймал мой взгляд поверх мелко вздрагивающих плеч господина Липучки, жестом изобразил, как что-то выбрасывает и вопросительно поднял бровь. И я чуть было не кивнула в ответ. Но вовремя опомнилась. Этот бедняга не виноват, что у меня от него все нутро переворачивается. И, похоже, ему и правда нужна помощь. Так что я закатила глаза и мотнула головой: оставь, мол. Отер пожал плечами, а потом показал на дверь и снова поднял бровь. В ответ я снова помотала головой и беззвучно, одними губами, произнесла "Дотту сюда". Горе горем, а оставаться наедине в спальне с едва знакомым мужчиной я не собиралась.
Глупая девчонка моих знаков не поняла вообще. Даже после того, как я трижды кивнула в сторону камина, каждый раз беззвучно повторяя "разожги". В конце-концов Отер, все еще маячивший в дверях, не выдержал, отодвинул эту дурынду в сторонку и занялся камином сам. Тем временем, я осторожно отцепила от покрывала судорожно стиснутые пальцы господина Орми, довела его до кресла, усадила, силой втиснула в безвольные пальцы кружку с водой, села напротив и приготовилась слушать.
Сначала он просто сидел, уперев страшный, немигающий взгляд в стену поверх моей головы. Будто вообще не понимал, где он и что происходит. Потом сглотнул и с видимым трудом вытолкнул сквозь стиснутые зубы:
- Она умерла. Ее больше нет.
И замолчал, спрятав лицо в ладонях. Плечи его снова задрожали.
Я тоже молчала, терпеливо выжидая, когда он наконец соберется с силами и все объяснит. Странное дело: обычно бесчувственной меня назвать трудно, но горе этого человека отчего-то совершенно не трогало. Да и вообще, не так-то просто сопереживать, если даже не знаешь, кто помер.
- Я держал ее на руках, - продолжал он странным, пустым голосом. - Такая маленькая, совсем хрупкая... как котенок... эти крошечные пальчики...
Только тут я заметила темные, уже подсохшие пятна на его темно-серой куртке и бурые разводы на бледной коже рук.
- Как это случилось? - осторожно спросила я, и его будто прорвало:
- Лошадь... та лошадь, которую приготовили для тебя. Зачем, боги, ну зачем она ее взяла? Маленькая дурочка! Все твердила, чтобы я не смел жениться, пока она не подрастет, потому что судьба предназначила нас друг другу. Но появилась ты и она, должно быть, заметила... не могла не заметить, как я смотрю на тебя. Вот почему она пришла сегодня в конюшню. Бедная глупышка пыталась хотя бы ненадолго оказаться на твоем месте. Но стоило ей сесть в седло, и лошадь будто взбесилась. - он глубоко, прерывисто вздохнул и вдруг подался вперед и обхватил мое запястье ледяными, перепачканными кровью пальцами. - Боги милостивые! Разве смогу я теперь забыть ее тоненькое, хрупкое тельце, распластанное на холодных камнях? А ты? Как нам теперь быть, зная, что все могло бы быть иначе, если бы ты сегодня пришла?
.Ну вот, и как теперь его жалеть?
- Конечно, могло бы. - холодно протянула я, ловко выдергивая руку из его хватки. -Раз лошадь была для меня, значит моему телу и остывать на камнях, да? О, даже не представляю, как буду жить дальше, с такой-то ношей на совести.
- Не говори так! Я бы не вынес, если бы с тобой что-то случилось! -вскинулся господин Орми и снова потянулся ко мне.
Я молча отодвинулась и спрятала обе руки под стол.
-Прошу тебя, дай мне объяснить! -Взмолился он. -Конечно же, ты не должна была умереть сегодня. Никто не должен был! Ты ведь так умна, что непременно заметила бы, что с лошадью что-то не так. И бедняжка Магни сейчас была бы жива. Вот и все, что я хотел сказать!
- А теперь ты меня послушай, -отчеканила я, глядя прямо в потемневшие, полные непролитых слез глаза.- Разве я испортила седло? Я наняла конюхов, которые занимались пес знает чем вместо того, чтобы стеречь лошадей? Быть может, я лично отбирала стражников, позволяющих убийцам шастать по дворцу? Или научила этого ребенка плевать на все, кроме собственных капризов, а потом отправила гулять без присмотра? Нет? Так какого упыря ты сидишь тут и рассказываешь, как я кругом виновата? Вот что я тебе скажу, господин Мьядорм: ты, конечно, можешь и дальше винить меня, себя, судьбу, предков, богов и весь мир в придачу. Но ко мне больше с этим не лезь. Да и вообще, держись-ка ты от меня подальше, а? Мало ли... вдруг, и тебя не спасу случайно.
Вид у него стал такой, будто я его ледяной водой окатила, а потом еще и ведром сверху огрела. Он как-то сразу подобрался и ушел, не оглядываясь. Мне понадобилась вся моя воля, чтобы не плюнуть ему вслед. Через растопыренные "козой" пальцы.
- Госпожа... - еле слышно прошелестели от двери.
- Что еще? - рявкнула я так, что у самой уши заложило.
- Там это... пришли к тебе, -пробасил Йомар Черный. -От императора.
- Так пусть заходят, раз пришли, -устало вздохнула я, поплотнее заворачиваясь в покрывало. Кажется, одеться мне сегодня не дадут.
- А с этой пичугой чего делать? - спросил здоровяк, и только тогда я заметила щуплое тельце Дотты, которое он легко удерживал на весу одной рукой. -Сомлела, бедная. Устала, видать.
- Так положи ее на кровать, пусть отдыхает, - предложила я и устало потерла висок. Кажется, меня ждет еще один долгий, прямо-таки очень, очень долгий день.
Глава 14
Почему-то я ждала, что посланником от императора окажется все тот же господин Фуглфрид, но вместо него ко мне тихо вошла незнакомая женщина в белом траурном платье, коротко поклонилась, передала послание и так же тихо удалилась.
Его Величество хотел бы разделить со мной обед.
- Дотта! Поднимайся, дело есть! - бодро скомандовала я, уже прикидывая, какой из моих нарядов выглядит приличнее - тот, что с пятном от вишневого сока, или второй, дорожный, с грязным подолом и слегка отдающий лошадиным потом.
- А может лучше надеть новое? - робко предложила служанка, уже запустившая гребень в мою косу. - То, которое вчера прислали. Оно тоже белое и такое красивое!
- Так неси его сюда! - приказала я, отбирая гребешок, на котором волос уже было, кажется, больше, чем на моей бедной голове. -Слушай, а ты никогда не думала в прядильную гильдию податься? Лучшей чесальщицей там будешь, точно тебе гово...
