– Я думаю… – тут же включился Толстый.

– Вот и молодец. Это большой успех, продолжай в том же духе, – перебил его Профессор.

– Да нет, серьёзно. Все ушли в какое-то подземелье. Правильно?

– Правильно.

– Ну и…

Толстый замолчал.

– Ну и что дальше, ты это хотел сказать?

– Э-э-э… – Толстый пытался на ходу придумать правдоподобную версию.

– Спасибо, это очень содержательно, мы даже записывали. Малыш, – Профессор повернулся к Малышу, – Что нам известно про подземелья?

Малыш лучше всех знал гномьи сказки и легенды.

– Природные пещеры и искусственно вырытые подземелья – естественная среда обитания гномов до основания ими деревни, – заговорил он как по-писаному. – В них гномы укрывались от врагов – великанов и животных великанского размера. Гномы добились большого мастерства в строительстве подземных жилищ. Жизнь под землёй продолжалась, пока гномы не покинули ареал обитания гигантских существ и не переселились в природную область благоприятных размеров. На новом месте они обустроились на поверхности, что для них предпочтительней. Но навыки в рытье и строительстве подземных помещений не утеряны. Гномы славятся своими подвалами и погребами. Площадь подземных помещений под жилищем гнома может превышать площадь наземных в несколько раз. У-ф-ф-ф! – Малыш выдохнул. Он смотрел в стену остекленевшими глазами, губы продолжали шевелиться.

– Эй! – Толстый осторожно потыкал его в плечо. – Как ты выключаешься? Слушайте, я с ним в одной комнате спать отказываюсь, он как встанет ночью, как начнёт энциклопедию наизусть шпарить, я помру со страху.

– Да, Белке бы такую память, – восхищённо шепнул Профессор. Ай, Белка, не щипайся! Малыш, ты помолчи пока, отдохни. Выводы какие из вышесказанного?

– Я понял, – подпрыгнул на лавке Толстый, – они тут решили вернуться в прошлое. Жить, как наши далёкие забытые предки. И ушли в подземелье. Искать традиционные гномьи ценности. Ну, то есть, с ума совсем посходили. Ой-ё-ёй, – он грустно подпёр голову рукой, – что ж делать-то?

Белочка поправила потёкшую свечу.

– Я не верю, что они сами ушли. Мне кажется, их кто-то заставил.

– Да кто их мог заставить, Белка? – удивился отдохнувший Малыш.

– Не знаю. Но если б сами ушли, они бы вещи с собой взяли. Я в одном доме видела, левый ботинок лежит, правого нет. Как можно зимой в одном ботинке упрыгать? Ну, если сам уходишь?

– А продукты? Продукты почему все забрали? – Толстый сразу свернул к главному.

– Почему, ты, Толстый, решил, что продукты они забрали? А?

Профессор посмотрел на Толстого, прищурившись.

– Дык… А кто же? – развёл руками Толстый.

– А если сначала кто-то их увёл, а потом этот кто-то вернулся и унёс еду? – предположил Малыш.

– Кто кто-то? – испуганно прошептала Белочка.

– Сама же сказала, кто-то заставил. Чего теперь вздрагиваешь?

– Да ну тебя. Я представила каких-то тёмных чудовищ. Мохнатых и с лапами. Мно-о-ого лап!

Белочка выставила вперёд руки и пошевелила пальцами. На стене появилась вполне убедительная тень монстра.

– Малыш, достань быстро ещё одну свечку, приказал Профессор. – Лучше две. Нет, три. Нет, четыре. А то мы до заикания себя в темноте доведём. Нам-то что теперь делать, а?

Профессор отковырял щепку прямо от стола, зажёг её в пламени свечи и посмотрел на друзей.

– Ну, может быть, подождём? – предложил притащивший свечки Малыш.

– Чего подождём? Пока у нас еда кончится? Толстый скоро нам ногти по ночам начнёт отгрызать от голода.

Белочка держала свечки над огоньком и прилепляла к горшку, Профессор поджигал их горящей щепкой.

– Нет, подождём, пока они вернуться.

– Когда они вернуться он нам руки до плеч обглодает. Откуда нам знать, когда они вернуться…

Толстый подозрительно промолчал, не спорил.

– Мне кажется, они уходили не за тем, чтобы вернуться. Они уходили навсегда. – Белочка шмыгнула носом.

– И что нам теперь, искать их и звать обратно? Вернитесь, вернитесь, нам без вас скучно? Или хотя бы отдайте продукты? – гнул свою линию Толстый.

– А если их кто-то увёл? – Брошенная ложка звякнула на досках стола. – Мы должны им помочь.

Все посмотрели на вскочившую Белочку.

– Белка. – Профессор отхлебнул чай, закашлялся и с трудом продолжил. – Если кто-то увёл целую деревню гномов, как мы можем им помочь? Тут их сколько было? А нас четверо.

– Я не могу тут сидеть и ничего не делать. – Белочка стёрла со щеки слезинку. – Как подумаю, что они где-то там в подземелье… В одном ботинке… И дети без игрушек…

– Так. Слушайте.

Толстый положил ладони на стол и тоже встал.

– Ты, Профессор, особенно внимательно слушай. А то развыступался. Они не вернутся, мы в это не верим. Спорить будете?

Он смотрел на гномов. Те молча блестели отражением пяти свечей в глазах.

– Сами они ушли, или не сами, мы не знаем. Так? Но! – Толстый многозначительно вытянул указательный палец. – Еда там.

Он медленно опустил руку, показал вниз. Пошевелил пальцем для убедительности.

– Нам сюда снежные гномы замороженных зайцев таскать не будут, они ушли на север. Жрать нечего. Надо идти за едой. Вот всё, что я хотел вам сказать.

Он выдохнул, хлопнул ладонями по столу и сел обратно на лавку. Белочка, глядя на него, тоже села.

Вдруг Малыш захихикал.

– Ты чего?

– Профессор, учись у Толстого речи произносить.

В комнате стало светлее. Это Профессор покраснел и надулся.

– Я… Вы…

– Профессор, – Белочка сжала его запястье, – вот только не надо сейчас спорить и доказывать, что Толстый неправ, потому что это он сказал, а не ты.

– А чего он?.. обиженно воскликнул Профессор. – А?

– А это я брюквой объелся. Ты же всё бухтел, что я от брюквы глупею, вот я так поглупел, что с другой стороны вышел. Поумнел, то есть.

Толстый довольно скрестил руки на груди.

Через полтора часа гномы были готовы отправляться. Белочка предложила подождать до утра, когда рассветёт, но над ней посмеялись. Нервно посмеялись. Они же идут в подземелье, где не рассветёт никогда. Гномы собрали все свечные огарки, какие смогли найти. Толстого нагрузили брюквой, набили полный рюкзак. Он ходил по дому в прострации и стукался об углы. Мало того, что опять есть брюкву, так ещё и сырую. Развести костёр в подземелье вряд ли получится. Да и дров с собой не унести.

Толстый предложил съесть всю брюкву сейчас и тихо умереть в страшных судорогах, чтобы долго не мучиться, и его отправили на крыльцо остыть.

Белочка прихватила два клубка шерсти, больше не нашла, чтобы разматывать, и по нитке выбираться назад, если заблудятся.

Профессор придумал ставить свечи в стеклянные стаканы, где их не задувал сквозняк, и капавший воск не обжигал руки.

А Малыш написал записку. Если кто-то придёт, будет знать, где они.

Толстый топал ногами и требовал написать неправду. Что они пошли в лес шишки собирать, цветочки, лютики, хоть крокодилов с кустов, и пусть их там в лесу ищут. На тот случай, если записку прочитают те, кто увёл куда-то всю деревню. Но Белочка сказала, что чудовища сначала их в подземелье съедят, а потом уже записку прочитают. А когда весной сюда придут гномы из Новой деревни, будут хоть знать, что с ними случилось. Белочка всхлипнула.

Гномы по колено в снегу дошли до дома Митрофана, спустились в погреб, шагнули через дыру в стене дальней кладовки и углубились в подземелье.

Шли не пригибаясь: тот, кто вырыл этот подземный ход, рассчитывал на кого-то повыше, чем малолетние гномы. Пол относительно ровный, но с потолка свисали несбитые глыбы глины и камни, гномы боялись их задеть, чтобы не завалило.

Они успели дважды остановиться и погрызть твёрдую сырую брюкву, прежде чем погасла последняя свечка, и они остались в полной темноте.

Белочка схватила за руку Профессора. Малыш схватил Толстого за лямку рюкзака. Толстый бросил тяжёлый рюкзак на землю.