- Валялся тут какой-то под ногами, - ворчит Джон, отдавая телефон и освобождая водительское место.

На душе становится муторно.

- Как твое самочувствие? – отвлекаясь от беседы с Лестрейдом, интересуется Шерлок. – Джон сказал, у тебя живот прихватило…

- Ничего, справился, - пыхтит Виктор, - как почувствовал себя лучше, так и рванул к тебе, любимый, прямо на вертолете.

- Поразительная страсть, - ехидничает Джон, а Виктор дарит ему очередной убийственный взгляд.

На ближайшей автозаправке Лестрейд просит остановиться. Пока он ходит в туалет, Шерлок что-то строчит в телефоне. Виктор, отойдя в сторонку, также достает свой телефон. Это становится интересным. Джон, сделав вид, будто рассматривает газеты, выставленные на витрине, потихоньку подкрадывается к Виктору, у которого в это время звонит телефон. Воровато оглянувшись на Шерлока, занятого собственным телефоном и не заметив околачивающегося поблизости Джона, он быстро заходит в свободную туалетную кабинку и отвечает громким шепотом:

- Да, лапуля, чего тебе? – Джона от этой «лапули» коробит еще больше, чем от «дуры». – Я не в Лондоне… По делам… Ты знаешь, каким делам… Нашим, идиотка! – рявкает Виктор, ударяя кулаком по пластиковой кабинке. – Да, я тут с Шерлоком, и ты это прекрасно знаешь… Нет повода ревновать… Лапуля, я люблю тебя и только тебя… Ну сколько раз повторять, это будет брак по расчету…

Дальше Джон не слушает, закрывая туалетную кабинку на защелку снаружи и вешая на ручку табличку «санобработка», а затем с веселым видом направляется к уже ожидающим их Шерлоку и Лестрейду.

- А где Виктор? – опять интересуется Шерлок, отвлекаясь от телефона.

- Сказал, что задержится, опять живот прихватило, - бессовестно врет Джон. – Но он просил его не ждать, он нагонит нас обязательно.

Шерлок хмурится и опять набирает номер телефона Виктора, который отвечает ему короткими гудками.

- Занято, - разводит руками Джон, - ну так что, едем? – как хорошо, что Виктор оставил ключи в замке зажигания.

Он с удовольствием заводит мотор, выруливая с автозаправки на дорогу.

Надолго от Виктора избавиться не получается. Он нагоняет их в мотеле, где совершено убийство, злой, с перекошенным лицом и мокрыми волосами (не иначе под дождь попал, пока выбирался из туалетной кабинки). Шерлок в это время сосредоточен на трупе, равно как и Лестрейд, а Джон по привычке с восхищением внимает откровениям друга. Виктор вертится рядом, то и дело бросая злобные взгляды на Джона, и озабоченные – на свой телефон. Джон делает вид, что совершенно ни при чем в туалетном приключении Виктора. Похоже, их стадия прохладных отношений уже перешла в стадию открытой войны. Впрочем, до батальных сцен дело не дошло, пока еще идут разведывательные операции, когда противники прощупывают друг друга различными провокациями. Джон понимает, что нарвался, и ждет ответного удара от Виктора. Увлекшись расследованием и проконсультировав Шерлока на медицинскую тему, Джон выпускает Виктора из вида, а когда вновь вспоминает о нем, обнаруживает того с телефоном в руках в самом темном углу холла. Джон более чем уверен, что Виктор опять говорит со своей «лапулей». Он бросает обеспокоенный взгляд на допрашивающего свидетелей Шерлока, слишком занятого, чтобы обращать внимание на собственного жениха. Размышляя, имеет ли право действовать от лица друга, Джон незаметно подбирается к Виктору, собираясь, при случае записать его разговор с любовницей на телефон, чтобы иметь пусть такое хлипкое, но хоть какое-то доказательство злого умысла этого отвратительного типа, но неожиданно Виктор прерывает разговор и сам направляется в сторону Джона. Укрытые с одной стороной пальмой, а с другой креслами, они оказываются в удобном местоположении, чтобы выяснить отношения. Виктор подступает близко, сжимая телефон в руке, и шипит Джону в лицо, едва ли слюной не брызгая:

- Я разгадал твою мерзкую игру, Ватсон. Так вот, предупреждаю, будешь под ногами мешаться - растопчу. Возможностей у меня хватает!

Джон усмехается – раз уж покрова сброшены, чего стесняться:

- Это я тебя предупреждаю, Виктор, - тихо, но весомо произносит Джон, сгребая Виктора за рубашку и притягивая к себе, - меня растоптать трудно – не всякому по зубам, а уж такому слизняку, как ты, готовому на все ради денег, тем более. И вот еще что, на всякий случай говорю, чтоб ты иллюзий не строил и зря не обнадеживал свою глупую лапулю. Я сделаю все, чтобы не дать Шерлоку совершить самую грандиозную ошибку в его жизни. Я буду бороться за него до победы, и поверь мне, Виктор, лучше тебе исчезнуть с нашего горизонта. Потому что не дай бог ты обидишь Шерлока – я стану твоим кошмаром на всю оставшуюся жизнь, - Джон отпускает рубашку Виктора, заботливо разглаживая образовавшиеся заломы и отступая. - И тогда мертвые позавидуют живым, - Джон усмехается, вспоминая эту старую пиратскую приговорку из их с Шерлоком детства.

Виктор покрывается пятнами, отступая, что тот испуганный жираф, и тут появляется Шерлок.

- Ты уже здесь! – произносит он, глядя на Виктора. - Как живот, прошел? – напряженное молчание Шерлока настораживает, и он подозрительно смотрит поочередно на обоих: - Что тут у вас?

- Ничего, - Джон широко улыбается, - мило поговорили.

- Я консультировал твоего друга по одному финансовому вопросу, - с трудом выдавливает из себя Виктор.

- Мне показалось, вы спорили, - не сдается Шерлок.

- Чуть-чуть, - Джон продолжает улыбаться, - «не сошлись во мнениях по одному месту из Блаженного Августина», - цитирует он. – Да все нормально, Шерлок, тебе показалось. Ты что-то хотел?

- Да, - Шерлок кивает, - Джон, мне опять нужна твоя консультация… - и, взяв Джона под руку, уводит его к трупу.

Рядом с Шерлоком Джон мгновенно успокаивается, а труп и их совместное дело действуют на него умиротворяюще. Несмотря на притихшего и следующего за ними тенью Виктора, день оказывается на удивление хорошим. Домой на Бейкер-стрит Джон возвращается в радостном расположении духа.

========== Тогда. ==========

Шерлоку восемнадцать. Прекрасный возраст прощания с детством и школой – экзамены позади, впереди долгожданный выпускной. Шерлок в хорошей физической форме, стройный, изящный. Мамуля говорит, ему бы только вкус к одежде, чувство меры и стиля, и все девчонки – его. Бедная, она не знает всей правды. Единственный, кто волнует и интересует Шерлока в физическом и ментальном плане – Джон. И если духовно они близки как и прежде, как и прежде вместе, на одной волне, то физически Джон недоступен Шерлоку. После того поцелуя Джон ни разу не позволил себе подобной вольности, а Шерлок ни разу не осмелился о ней попросить. Они больше не спят в одной кровати, когда ночуют друг у друга, Джон всегда осторожен в своих прикосновениях, словно бережет Шерлока от любых опасных переживаний. При этом Джон по-прежнему заботлив, сердечен и верен. Он по-прежнему восхищается Шерлоком и не стесняется это демонстрировать. По-прежнему он участвует во всех авантюрах Шерлока, и, не задумываясь, следует за ним в огонь и воду. По-прежнему между ними стоит учеба и тренировки, а еще работа волонтером в хосписе. Джон помешан на идее поступления без помощи денег Холмсов и упрямо идет к этой цели. Шерлоку не хватает друга, и потому он сидит рядом, когда Джон занимается, болеет за Джона на соревнованиях, пропадает в хосписе в его смены. Сам Шерлок уже давно знает, что будет учиться на химика. И также он точно знает, что сделает все, чтобы Джон поступил туда, куда так рвется, и также он сделает все, чтоб Джон о его помощи не узнал никогда. Шерлок даже заранее договаривается о комнате на двоих в общежитии, мечтая уйти от родителей и быть рядом с Джоном в режиме двадцать четыре на семь. Вокруг Джона кружат девчонки, но он ни с кем не встречается после Люси, которая так и не простила его за испорченный день рождения. Зато в комнате на письменном столе Шерлока стоит «бедный Йорик», напоминая Шерлоку о триумфе над Люси, и греет душу в минуты уныния. А еще у Шерлока проблема – маячащий на горизонте выпускной. Джон наверняка пойдет на него с одной из многочисленных поклонниц, и Шерлок не хочет быть рядом в унизительной роли третьего колеса у пушки. Он подумывает совсем не пойти, отсидеться где-нибудь в баре или в кинотеатре. Прямо отказаться от выпускного он не может, потому что мамуля воодушевлена и трепетно ждет этого события. Она даже заказала Шерлоку смокинг у семейного портного и обещала лимузин до школы. Шерлок несчастен, примеряя дорогую тряпку. Он должен набраться смелости и узнать, наконец, у Джона, с кем тот идет на выпускной, но все время откладывает тяжелый для себя разговор, боясь услышать, что Джон идет со Стейси, Мелани, Глен, Кортни, Сидни и прочая, прочая на выбор. Шерлок понимает, что выпускной уже скоро, и тянуть дальше некуда, и вопрос, который он должен задать Джону, камнем висит на шее. Шерлок Холмс не тот, кто пасует перед трудностями, и за три дня до грядущего события он идет к другу с твердым намерением услышать себе приговор. Первый бокал пива в прокуренном пабе – отличное начало взрослой жизни. Вот что наверняка ожидает Шерлока вместо выпускного.