Сокол терял контроль над собственным полетом. Трандуил покачнулся и оперся рукой о дерево. Рот разомкнулся в удивлении. Собственная догадка ядом растекалась внутри, разъедая то теплое чувство, что проснулось недавно, толкая на поиски, маня сладостным предчувствием.

Что-то внутри оборвалось.

Король с трудом восстановил связь с трепыхающейся птицей, уже падающей вниз. Взгляд снова упал на пару, стоящую на краю утеса. Теперь они смотрели друг другу в глаза и Владыка продолжал наблюдать как сын тянется к ней, стараясь лишний раз коснуться, как заглядывает в лицо, и как ласково улыбается…

«Нет, он привел отнюдь не друзей. Он привел свою невесту, желая представить родителю. И он уже все решил сам. А те, на камнях, служанка и охрана. Завтра к обеду они уже прибудут и он — король, должен будет встретить гостей». Картина происходящего восстанавливалась, ужасая Владыку своей реальностью.

Как такое могло произойти? Почему эти двое вообще встретились? Ведь сын должен был покинуть крепость еще до ее возвращения. Почему?

Трандуил обхватил рукой собственную шею, словно желая ослабить затянувшуюся на ней петлю. Он с трудом пытался восстановить дыхание, которое гулкими волнами сотрясало грудь.

Он позволил себе когда-то эту слабость: привязаться к человеческой девушке; протянуть сквозь разделяемое их пространство руку и почувствовать в ней ее тепло, отбросив многолетние запреты, отдаться чувству, позволить себе возжелать. Она была его маленьким секретом. Но он нашел в себе силы стряхнуть наваждение и попрощаться с этой частичкой своего прошлого. И что теперь? Словно насмешкой судьбы она тихой поступью входит в его жизнь под руку с Леголасом.

========== 23 Глава ==========

Весь оставшийся день Владыка Лихолесья посвятил тренировкам. Обступившие его воины в тяжелых доспехах отчаянно отбивалась от выпадов свирепого с виду повелителя. Его глаза горели неистовым светом и словно не видели присутствующих, а руки били вслепую, наугад. Странно, что попадали. Его волосы, не находящие покоя, будто жившие отдельно от своего хозяина, словно крылья белой птицы, разрезали воздух… Тяжелое дыхание, свист клинка, звон металлов и ничего более. Подобные тренировки всегда отвлекали Трандуила от тяжких дум, но ни сегодня. Сегодня он был там, на утесе. Его душа словно застыла над пропастью. И юное лицо его бывшей помощницы все еще вставало пред глазами, что заставляло работать клинком все активнее. Руки Леголаса на ее хрупких плечах и-и-и… король замирает, понимая, что начинает пугать своих подданных. Он жестом распускает воинов, оставаясь один на площадке. Несколько шагов вперед, и он тяжело опускается на ступеньки. Дыхание все еще рваное. Взгляд затуманенный.

Трандуил задумчиво потер переносицу, раздумывая над тем, не успел ли его мальчик жениться. Но гонит от себя эту мысль. Слишком скупые движения… застенчивый взгляд. Определенно, они еще не женаты. Но похоже, обручены.

Он уже сделал несколько, наиболее явных предположений, но дальше терзать свой разум догадками не хотел. Нужно было дождаться завтра и узнать все наверняка. Ибо только завтрашний день мог дать ответы и на то, как поведет себя сердце самого Владыки, что подскажет. И что увидит он в глазах той, которая, прибывая в своем маленьком сером мирке, даже не подозревала, для кого раскрасила этот мир множеством красок.

Как же он долго гнал от себя это наваждение. Как отчаянно стремился избежать каких-либо чувств. Как неистово желал забыться, оставив ее в прошлом. Но вот… она уже у его дверей. Глупая девочка, даже в мыслях не держащая то, кем стала для короля и как быстро он сможет ее сломать, стоит лишь единожды дать себе волю.

Трандуил гнал от себя мысли об этом. Он никогда не желал зла девушке, которая так отчаянно боролась за жизнь его сына. Он хотел для нее лишь счастья, но ни таким его представлял. Да и сыну желал иного.

Владыка встал и расправив плечи, окинул усталым взглядом опустевшую площадку, в воздух взметнулся клинок и со звоном зашел в ножны.

Ничего. У него еще целая ночь, для того, чтобы принять случившееся как данность и смириться с мыслью о том, что женщина, возлюбленная сыном не может быть объектом вожделения отца. И если их любовь крепка и взаимна, он готов был смирить негодование и принять их союз.

Когда путники подъехали к границе, то стали свидетелями того, как дозорные, обрадованные возвращением своего принца, тепло приветствовали его. Один из них сразу удалился, дабы предупредить Владыку, еще один присоединился к ним, сопровождая по территории Лихолесья.

- Я никогда не видела такое количество красивых мужчин, собранных в одном месте, - восхищалась Мисси. – Славные, ну словно котята… Так и хочется одного забрать домой.

Эверин цыкнула на нее, запрещая подобную вольность, в присутствии имеющих феноменальный слух эльфов. Последние сутки она чувствовала себя, мягко говоря, не спокойно. Перспектива предстать пред местным властителем пугала ни на шутку. Ни раз девушка вспомнила свой родной город и пообещала себе, никогда более не покидать его пределов, если, конечно, вернется живой и здоровой. Она с теплом вспоминала отца и вечно мешающихся у него под ногами гончих, которых ранее не терпела; служанок, что бранились чаще, чем пребывали в мире; даже Горона, улыбка с лица которого не сходила и в бою.

На полпути они встретили эльфа, который отбыл предупредить короля. - Владыка Трандуил ни во дворце. Утром донесли, что нашли следы пребывания орков на территории и он убыл с отрядом, - осведомил тот, - но, похоже, это недалеко. Думаю, он вскоре пребудет.

Леголас поблагодарил его и эльф направился обратно к границе. Мисси театрально закусила губу, провожая его взглядом.

- Должно быть, король удивится, увидев, что ты ни один, - предположила Эверин.

- Этого короля невозможно чем-то удивить, - он осторожно взял ее за руку. – Я обещаю тебе, что покидать Лихолесье мы будем мужем и женой. Я добьюсь у отца разрешения. Только и ты не сдавайся.

- Правильно ли мы делаем? – еле слышно спросила она, казалось, что саму себя.

- Если вздумала мне отказать, то ты выбрала неподходящее время, - пошутил эльф.

Девушка натянуто улыбнулась, - нет. Конечно, нет. Да и не для того я сюда так долго добиралась, чтобы пойти на попятную.

Тропинка, по которой они сейчас приближались к Дворцу Лесного короля становилась все шире, сплетенные над головами ветви, разошлись, позволяя солнцу одарить своим теплом, успевших соскучиться по нему путникам.

Оставалось совсем немного, Эверин видела это и без подсказки. Ни каждый день приходится лицезреть вырезанные в отвесной скале отдушины, узкие окна, замечать на вышках дозорных.

И вот, деревья остались позади. А впереди – непреступная цитадель, которая могла бы выдерживать осаду годами и широкий каменный мост, ведущий к массивным распахнутым воротам. Сердце девушки волнительно зашлось. И вдруг, откуда-то со стороны послышались голоса и стук копыт приближающейся конницы. Пятеро эльфов, верхом на конях, четверо из которых, по всей видимости, являлись персональной охраной короля, и он сам… Да – он, сомнений быть не могло. Такого можно было узнать из сотни. Гордая королевская осанка, надменный взгляд свысока, который лишь скользнул по путникам, словно те были деревьями на его пути, и сфокусировался на Леголасе. Белесые пряди волос, скрепленные серебряным венцом, плащом ниспадали на спину. Он был одет в темные одежды, которые лишь подчеркивали его природную бледность. И держался, как показалось Эверин, через чур спокойно, для родителя, несколько лет не видящего свое дитя.

- Это король? – шепнула ей на ухо Мисси, решив уточнить. Та кивнула, соглашаясь, словно зная наверняка. – Да-а-а, я конечно подозревала, что он не выглядит на пятьдесят, но чтоб на тридцать… Подумать страшно сколько женских сердец за прожитые века, полегло у его ног.

- Если ты сейчас не замолчишь, я вырву тебе язык, - так же шепотом, отозвалась та.

Леголас соскочил с коня, и все последовали его примеру.