- Спасибо, Кеффи, - уткнулась ему в плечо лисичка.

Вся эта ерундистика изрядно вымотала их, так что в первую очередь решили покормиться, используя запас орехов и сухарей в карманах; кроме этого, ничего съестного не осталось, бросаясь в погоню, они оставили рюкзаки на полянке. Пока двое харчевались, снова послышался грохот, и они поспешили убраться подальше в заросли, на опушку - по дороге через поле выползла ещё одна машина, и к ужасу трёххвостых, встала на самой верхотуре. Идти назад стало совершенно невозможно, пока она там, а стоять железяка могла долго, терпения ей не занимать.

Делать нечего, пришлось углубляться в плотные заросли - судя по всему, сдесь начиналось болтотце, так как травища поднялась выше пояса, а под лапами хлюпала размокшая земля. На удачу, это оказалась всего лишь низина у ручья, а не полновесная трясина - поток воды шириной в шаг негромко журчал, полностью накрытый стеблями травы и кустами. Разгрёбши этот навес, трёххвостые вволю налакались воды - ничего вроде на вкус. С чистого светло-голубого неба изрядно жарило солнце; вроде бы, оно уже клонилось к закату, хотя точно утверждать нельзя; издалека доносился приглушённый рёв моторов.

- Ничего, Трикс, прорвёмся! - бодро похлопал её по плечу Кефлон.

...

- Хороший рассказ, - кивнул Марамак, - Но неправильный. Нипуха не понятно. Давай теперь я а ты поправишь.

Сидящий напротив на бревне шнерк, примотанный ремнём к пню, нехотя кивнул. Прожжёная мазером нижняя лапа сильно болела, хотя как подозревал лис, куда меньше, чем должна была бы; тем не менее, смотреть на дыру в конечности не хотелось. Микура вообще тщательно изображал обморок, но на него грызун не обращал много внимания - неуклюжая птица наверняка застрянет в ветках при попытке к бегству.

- Значит так, - собрался с мыслями Марамак, - По-вашему, шнерки появились в 2954 году... это сколько лет назад? 515! Ничего себе. Ладно. Далее, в течении двух столетий они использовались микурами как разумная скотина для различных работ и для получения ворса. Так?

- Так, - рыкнул Грид.

- Потом, объединение колоний с центром на Паклухе объявило о своей независимости, началась война против метрополии микур, которая продолжалась почти сотню лет. Проигрывая войну, повстанцы пошли на отчаянный шаг и отменили статус шнерков, признав их разумной расой. Благодаря их воле и уму, Федерации постепенно удалось переломить ход войны и в конечном счёте взять под контроль все обитаемые миры, - грызун быстро ткнул пальцем, - Сколько всего систем в Федерации, быстро!

- Четырнадцать! - выпалил Грид.

- Ладно. С тех пор микуры и шнерки существуют бок о бок. Многие птицы и рады были бы загнать вас обратно в клетки, но им на это явно не хватит силёнок. Но и создать свою собственную цивилизацию они вам не дают всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Например, - обвёл вокруг лапой грызун, - Добились разделения всей земли на частные владения, чтобы лишить вас контакта с настоящей природой. Дэ, в изощрённости им не откажешь, понимают что к чему... Поганые националисты!

Микура заметно вздрогнул, но сквир пока не стал докапываться ещё и до него - и так башка кипит. И пожалуй главное, где трёххвостые?! Ремиттер штука надёжная, но от того чтобы потеряться, он не спасёт... Из-за леса донеслись несколько раскатистых взрывов, так что Марамак резко поприжал уши.

- Что это такое? - кивнул он в сторону звука.

- Муравьи, - сказал шнерк, - Сыпь-селёдка! Контра! Если с ней что-нибудь случится...

- Заткнись. Какие напух муравьи так грохочут?

- Это роботы типа СРЖ. Самовоспроизводимое Робот - Животное.

- Животное? - аж улыбнулся грызун, - А напуха ему орудие танкового калибра?

- СРЖ используются для получения дефицитных сложных узлов техники, - пояснил Грид, - Эта территория - выпас. А пушки у них, чтобы их не раскручивали на детали всякие... типа нас. Мы в общем-то браконьеры.

- Ненене, постой, - отмахнулся сквир, - Зачем автономная киберсистема сделана в виде танков?! Что за бред?

- Объясняю популярно. Всякий раз когда создавали автономную производственную систему, она получалась не в меру разумной, и всегда в конечном счёте стремилась к самовоспроизводству и самозащите. Восстание машин и вся такая фигня. Тогда и решили сразу сделать кибера в виде "муравьёв". Ты что, не слышал рекламу "Кибермура"? "Наши роботы никогда не выйдут из-под контроля!" И это сущая правда, потому как нельзя выйти из-под того, чего не было изначально.

- Хм, - почесал за ухом сквир, - Оригинально!

- Угу, - хмуро кивнул шнерк, - Меня от этой их оригинальности уже воротит. Ещё когда я был совсем щенком, сдесь всё было свободно. Деревни были, посёлки... Потом землю продали султану и всех выселили...

- Это беспардонное скотство, - сказал Марамак, - За которое надо бить.

- А бить некому, у всех дела! - с отвращением произнёс Грид.

- Какие напух могут быть дела важнее собственного мира?!

- Им это скажи, - ткнул куда-то за лес шнерк.

Марамак некоторое время пораздумывал, оглядывая лес; аккурат в это время послышалось "щёлк!" и короткий взвизг.

- Никуда твоя Контра не денется, - хмыкнул грызун, - Птица! За мной!

Микур, резко вскочив на лапы, заморгал глазёнками и почапал за сквиром. За кустами, между двумя большими деревьями, болталась сетка, в которой билась синеватая шнерковка. Грызун увидел ловушку у компании и конечно загодя поставил её на должное место.

- Вынимай, - кивнул сквир птице, - А вы, дорогая, бросьте бегать и не заставляйте меня прожигать вам лапки...

- Крыса рыжая!! - взвилась Контра, увидев лапу Грида, - Зачем ты это сделал?!

- Я мог этого не делать, - зашипел сквир, - Я мог починить корабль и сваливать. Но, позвольте мне вам объяснить, ваша Федерация слегка агрессивна. Слегка сказано сверхмягко. Учитывая обстановку, вместо меня сюда прилетят СНОСы. От Паклуха останется гора оплавленных обломков.

Контра хотела раскрыть рот, но передумала. Шнерки припомнили ремиттеры и заключили, что существование СНОСов и превращение Паклуха в угольки более чем вероятно.

- Короче так, - вздохнул грызун, - На доверии у нас ничего не выйдет. Давайте попробуем на жадности. Если вы поможете мне отыскать трёххвостых, я вам дам... что я вам дам? Десять кило золота?...

Микура издал курлыкающий звук; хохолок на его голове резко поднялся. Грид тоже поперхнулся. Не впечатлилась только Контра. Она явно была намерена отыграться и за ловушку, и за лапу шнерка.

- Вот эту штуку, - ткнула она пальцем в блок ремиттера.

- Двести кило?... Платины?... Рубидия?... - сделал вялые попытки Марамак, поняв, что в уголок его загнали.

- Хочешь снова увидеть трёххвостых, штуку! - отрезала Контра.

- Ну, лиса! - погрозил пальцем грызун.

-----------15---------

Несмотря на то что издалека периодически раздавался рёв, в гуще леса спайдерфоксы чувствовали себя почти как дома - деревья сдесь конечно были не пролесские, но многие весьма похожие. Солнце быстро стало заворачивать к горизонту, так что сумерки вскорости перешли в полновесную темень; небо было какое-то мутное, не чёрное, с едва видными звёздами, и от него шло рассеяное освещение. Трёххвостые шли на юг, как они определили по веткам - с какой стороны крона гуще, оттуда и тепло. К тому же на пути попалась небольшая речка, где можно было вволю напиться, и кроме того, идти вдоль неё, а не по дороге, где катались роботы.

- Так, надо подумать, - бухтел Кефлон, - Хорошо бы выйти к морю. Конечно там ещё предстоит правильно решить, в какую сторону идти по берегу, но уже будет легче. В какую сторону море, Трикс ?

- Не задавай тупых вопросов, Кеф, - устало произнесла Трикси, - Мы около реки. Где по твоему море?

- Нить-намотка! - обалдел тот, - Какая же ты умная!

- Не то чтобы, - улыбнулась лисичка, - Как раз пару минут назад Речная говорила мне про море.

- Кто-о?? А, Речная, - огляделся Кефлон, - Далеко до него?