- Что я вижу, Лин? Что это такое? - и она указала строгим взглядом на ее рюкзак. - Ты же обещала!
Мадлин даже рассмеялась от столь эмоциональной реакции Чарли и от того, как она быстро переняла новую манеру называть ее так коротко и по-свойски, и каждый раз ей слышался совсем другой голос, произносящий это милое "Лин".
- Я обещала приехать в Чикаго. Вот она я. Чем ты не довольна?
- Ты обещала не приехать, а переехать! - строго уточнила Чарли, уперев руки в бока. - Я ожидала большой чемодан, кучу вещей, любимого медведя в обнимку или что там у тебя... Кулинарная книга бабушкиных рецептов? Я уже шкаф тебе освободила, комнату приготовила. И что я вижу? Жалкий рюкзачок? Ты что, передумала?
И она пытливо сверкнула своими зелеными глазами. Мадлин, едва сдерживаясь от очередного смешка, поспешила оправдаться:
- Нет, пока не успела. Хотя в полете были мысли захватить самолет и развернуть его обратно. Но я же честно выполнила обещание! Из ресторана я уволилась, свою квартиру сдала. А вещи... Тут все, что мне понадобится на первое время, включая, между прочим, и кулинарную книгу. А там посмотрим, как пойдет.
- А что может пойти не так? - подозрительно прищурилась Чарли.
- Ну, мало ли...
Теперь уже подруга заливалась веселым смехом и, сжав руку Мадлин, почти шепотом заверила ее:
- Да ждет он тебя, ждет!
Мадлин невольно покраснела и последовала за Чарли, которая уже увлекла ее на паркинг аэропорта. В свете приглушенных ламп сверкнула отполированная обшивка серебристо-белой ямахи и красного марсианского спорт байка, которые стояли среди вереницы машин.
От красной ракеты шагнул им навстречу высокий байкер в новеньком кожаном костюме, который выгодно подчеркивал его статную фигуру. Подняв затемненное стекло шлема, он схватил в охапку Мадлин и сжал в дружеских объятиях.
- О, наша крошка Мадлин! - воскликнул он, осторожно ставя ее обратно на землю. - Мы все без тебя скучали!
- Я тоже, Винни, - улыбнулась она белому, разглядывая его так хорошо знакомое инопланетное лицо, скрытое серебрящейся обтекаемой полумаской.
Его белая шерсть блестела и лоснилась от искренней улыбки, а красные глаза сверкали как никогда, поглядывая на Чарли. Сколько же дней прошло с тех пор? Сколько долгих и мучительных дней минуло с того момента, когда они, чуть не погибнув в лапах Лимбургера, покинули его ужасную лабораторию? Ведь именно тогда она видела марсиан, храбрых борцов за свободу, последний раз. И не по своей вине.
- Как ты себя чувствуешь? - участливо спросила девушка, отгоняя из памяти образ Винни в окровавленной одежде, когда он тяжело ковылял по площадке перед офисом плутаркианца.
- Отлично! - уверенно воскликнул Винни, разводя руки в стороны и демонстрируя свою отличную физическую форму. - Шарлин уже пару раз меня поколотила, так что может подтвердить: я здоров и полон сил на все сто!
Мадлин вопросительно повернула голову к подруге.
- Ну ты же знаешь Винни, - терпеливо объяснила Чарли. - Иногда в нем доминирует чрезмерно безалаберное отношение к серьёзным вопросам!
На это Винни презрительно фыркнул.
- Какие высокопарные слова, милая! А вот мне, - обратился он к Мадлин, - она говорит попроще: дурь прет! Но это же полная дискриминация!
- Суть-то одна же! - ухмыльнулась Чарли, за что Винни, прищурившись в праведном гневе, легонько ущипнул ее пониже поясницы и ловко увернулся от ее возмущенной затрещины.
- Так, а где обещанные чемоданы? - как ни в чем не бывало продолжил он после этой небольшой перепалки. - Я освободил место для багажа, которого почему-то не наблюдаю.
- Как видишь, наша Лин приехала с авоськой! - пробурчала все еще недовольная Чарли. - Так что поедешь налегке.
Винни недоуменно почесал шею, но спорить не стал.
- Ладно, давай хоть свой рюкзак, - забрал он у Мадлин вещи и закрепил на багажнике. - Ну что ж, девочки, тогда погнали, - добавил он, ловко запрыгивая на свой байк. - Сейчас к нам заскочим, оставим Мадлин и поедем за продуктами. Боюсь, Модо там не со всем управится.
- К вам? Почему к вам? - удивилась Мадлин, садясь за подругой на ямаху. - Мы разве не к Чарли должны были ехать? И с чем не управится Модо?
- Ну как тебе сказать, - загадочно протянула девушка. - Мы тоже тут решили сделать тебе сюрприз. И сегодня вечером будем праздновать твой переезд к нам в Мерифилде, в доме моей бабушки. Устроим пикник на пляже, Модо обещал напоить нас каким-то знаменитым марсианским напитком. Чего-нибудь приготовим под твоим чутким руководством. Как тебе идея?
- Ого, планы грандиозные! - воодушевленно воскликнула Мадлин. - Но раз уж пикник, то ужин с меня. Все равно я теперь безработная, боюсь утратить навыки.
- Что ты, мы не хотели тебя напрягать, - смущенно начал было Винни.
- Да ладно, в первый раз что ли кормить такую ораву голодных мужчин! - ответила Мадлин. - Но где же Тротл?... - добавила она тихо и немного обеспокоено.
- Тротл дома, вот как раз за ним сейчас и поедем, - махнул рукой Винни, и друзья стартанули с парковки.
Всю дорогу до квартиры марсиан Мадлин смотрела по сторонам на сияющий под летним солнцем Чикаго, который продолжал жить привычной ему бурлящей жизнью, и ничто не напоминало его жителям о том, что некоторое время назад здесь чуть было не случилась чудовищная катастрофа. И лишь те немногие люди, побывавшие в другой реальности вместе с Чарли и Лимбургером, все еще помнили ужасные дни запустения в городе, погромов, взрывов, смертоносного запаха химикатов вперемешку с разлагающейся органикой. Но им никто не верил, даже несмотря на неотвратимые факты гибели части жителей. Да и возможно ли было поверить в такое? И надо ли было все знать?
Но самые тягостные воспоминания Мадлин об этом городе были связаны не только со злодеяниями Лимбургера, но и с тем, что в Бостон она улетала, так и не попрощавшись с марсианами, так и не повидавшись с Тротлом. Хоть она и желала этого всем сердцем. Но кто тогда мог знать, что следующий после освобождения день окажется таким тяжелым и непростым? И как она могла помнить тогда, что уже через сутки должна была возвращаться домой?
Сознание было словно в бреду, тело не слушалось, и все, что она была в состоянии делать после того, как забрала свои вещи из квартиры тети, это лежать пластом дома у Чарли, периодически вставая и помогая подруге, которая получила серьезные травмы после перестрелки во время погони и пребывания в плену. А душа рвалась к рыжему Тротлу, быть с ним рядом, помогать ему, заботиться о нем. Ведь она даже не знала, как он, и от этого сердце болело еще сильнее. Да и Чарли вся извелась за Винни. Но к вечеру им позвонил уставший Модо, благополучно добравшийся до Кабетогамы и отправивший неприкосновенных свидетелей и Лимбургера в сопровождении марсианских солдат через секретный портал прямиком на Венеру, откуда те должны были уже сами переправить преступника во внегалактическую тюрьму. Позвонил и сказал, что братья в порядке, под присмотром пары оставшихся солдат из отряда, и что им нужен покой и время.
Мадлин тогда взволновано пролепетала:
- Мне улетать утром. Могу я хотя бы повидаться? Или мне остаться?
Но Модо лишь вздохнул в трубке и настойчиво ответил:
- Поезжай спокойно, Мадлин. Я все передам, что скажешь. Но парни должны оклематься, правда. Им нужно некоторое время, и сейчас не самый лучший момент. И потом ты же не навсегда улетаешь? Мы и сами навестим тебя в Бостоне, как только сможем. А у Тротла есть твой номер телефона. Так что никуда мы не денемся. Береги себя!
Она не стала спорить с серым, он лучше знал, что делать. Поэтому она и не осталась в Чикаго. Как она добралась тогда до дома, она не помнила. И единственное, что придавало ей сил, это уверенность в том, что однажды она снова сядет в самолет и сделает все, чтобы увидеть мохнатого марсианского мужчину с палевой шерстью. Здоровым и невредимым. Если, конечно, он ещё будет ее ждать.
В последующие дни, словно в тумане выйдя на работу в ресторан, она стала жить практически в обнимку с телефоном, ожидая хоть каких-то вестей от своих друзей. Сперва ей писала лишь Чарли, рассказывая, что звонил Винни, и что они с рыжим пришли в себя. У обоих были опаленные раны и рваные ссадины от ударов, но ничего угрожающего жизни. Заштопались и ждали заживления. Да и Модо чувствовал себя намного лучше после битвы с выродками. А вот про глаза Тротла никто ничего пока сказать не мог. Он продолжал носить плотную повязку, ибо любой, даже призрачный свет вызывал сильную режущую боль, и осмотреть его не было никакой возможности. Эта новость привела Мадлин в полное отчаяние, но помочь она ничем не могла.
