- Кстати, успела ты вовремя, - обратился он к Брусничке.
- Это да, пара секунд и у тебя в гостях было бы два ежика...
С запозданием я вспомнила странные ощущения перед самой норой, но они были такими слабыми, на краю осознания... Я недоуменно посмотрела на нимфу:
- Кто это был?
- Это выродки, - сплюнула Брусничка, - их почувствовать, услышать и, тем более, увидеть, крайне сложно. Никто не знает, кто они... или, скорее, что. Призрачные убийцы на службе Белой Руки.
- Мутанты, - хмыкнула я, оглядываясь по сторонам.
У комнаты был сферический потолок, перекрытий не было видно, так что даже мне было очевидно, что без магии здесь не обошлось. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, в углу скромно притулился небольшой письменный стол, над которым висела карта мира. Крышка стола была обтянута черной, вполне в духе мага Смерти, замшей. Я усмехнулась. В углу стола стоял письменный прибор с подставкой в виде черепа. Все как надо. Посредине высилась неровная стопка толстенных томов.
Середина комнаты была свободной, всю ее занимал огромный, видимо, эльфийской работы, ковер.
- Хм... - я закончила осмотр, мне понравилось. - Может, объяснишь?
- Ну-у-у-у...
- Слушай, а у тебя тут ничего, - следуя моему примеру, оглянулась вокруг нимфа.
- А где ты тут спишь? - вопросы сыпались как из мешка, причем, преимущественно, совершенно неуместные. Не думаю, что было хорошей идеей спрашивать его с кем он тут спит, что он тут ест и где дамская комната. Впрочем, действительно, кроме стула с высокой спинкой, совершенно неудобной на вид, подходящей для интересующих нас целей мебели в комнате не было.
Обычно, по лицу некроманта что-либо понять было невозможно, но сейчас... Ух ты!.. Он явно от души жалел, что привел нас сюда. И он еще больше жалел, что нас никто не сожрал по дороге. И я вдруг со всей очевидностью осознала, что это и была его настоящая берлога.
Но деваться ему было некуда. На исходе вторых суток непрерывного путешествия по лесу сквозь серую хмарь, даже нимфа, которая по большому счету, не являлась живым существом, начала сдавать позиции. Что уж говорить про меня! Промокшая до последней нитки, бодро клацающая зубами, я зачем-то еще переставляла окоченевшие ноги, делая следующий шаг. И только колдуну все было ни почем. Он просто шел вперед, ни на что не обращая внимания.
В связи с этим, к вечеру первого дня я уже тихо ненавидела своего избранника, к утру начала подозревать, что он подколдовывает что-то непромокаемое, но уже к к обеду я вспомнила, что он полумертвый. И тут худшая половина моей натуры возрадовалась. Тупеющий с каждым шагом мозг придумывал все более и более изощренные способы расправы...
- Я вообще не сплю! - взвыл некромант и, с потрясающей воображение скоростью, метнулся к стеллажу рядом со столом. Мы с Брусничкой резво кинулись за ним.
Он лихорадочно что-то нащупывал что-то среди книг. Через секунду внутри стены что-то щелкнуло, хрустнуло, заскрипело и часть стены начала поворачиваться. Небольшие размеры комнаты оказались оптическим обманом, к тому моменту, когда мы, смеясь и угрожая колдуну всевозможными карами, добежали до открывшегося хода, плащ некроманта мелькнул уже далеко за поворотом коридора.
Едва мы перешагнули порог потайного лаза, невидимый механизм привел в движение стену и она мгновенно захлопнулась за нами.
- Ой, - Брусничка поежилась.
- Не могу не согласиться, - кивнула я. - И куда он удрал от нас?
- Слушай, по-моему, мы его достали... - предположила нимфа.
- И снова мне нечего возразить, - я двинулась вглубь плохо освещенного коридора. - Единственное, на что мы можем надеяться, это на то, что здесь не лабиринт.
- Милая, устроить здесь лабиринт -- вполне в духе странного чувства юмора твоего приятеля.
- Надеюсь на его человеколюбие, - пробормотала я.
В общем-то, зря я надеялась, за поворотом, где мы последний раз наблюдали нашего боевого товарища, буквально через десять метров, коридор разветвлялся на три. Какой из них выбрал Голдот угадать было невозможно. Не знаю, как нимфе, а мне взгрустнулось. Так стояли мы минут пять, впустую рассуждая о том, как нам поступить, когда на краю сознания неожиданно раздалось издевательское хихиканье.
- Блин, я ж телепат! - недоумевая, почему я не догадалась раньше поискать некроманта таким образом, воскликнула я.
- Оборотень-телепат? - недоверчиво глянула на меня Брусничка.
- Угу, и нам нужен средний коридор, - уверенно кивнула я. Нет, ну надо же! Он еще и издевается!
Дальше мы уверенно пошли по подземному лабиринту. Отголосок мыслей вредного некроманта больше не появлялся, но я откуда-то точно знала, где он прошел. Звериные чувства обострились до предела, но не они вели меня вперед. Брусничка по началу пыталась меня расспрашивать, как же у оборотня могла родиться дочь с такими странными способностями, но я отвечала через раз и очень неохотно, сосредоточившись на поисках, поэтому ей быстро надоело.
Подземный лабиринт вывел нас в обычную пещеру, явно природного происхождения.
Где-то гулко капала вода. Прямо перед нами был разлом в стене, совмещающий в себе еще и функции выхода наружу. Прислонившись к холодному камню, в профиль к нам стоял некромант. При этом, он старательно делал вид, что нас не замечает.
- Ну знаешь!.. - у меня не хватило слов как следует описать его поведение.
- О!.. - он соизволил повернуть голову в нашу сторону, - вы добрались, не встретив по дороге ни одного представителя местной фауны?
Выражение его лица было настолько ехидным, что не нужно было обладать богатой фантазией, чтобы представить, что именно он имел в виду.
- А... а там... кто-то был?! - Брусничка побледнела, покраснела, голос сорвался на визг: - А там были мыши?!
- Конечно, - совершенно серьезно кивнул Голдот, - и мыши, и крысы, и всевозможные насекомые, обожающие сырость и темноту...
- Да ты!.. Ты!
- Да-да. Я знаю, что я самый отвратительный колдун во всем подлунном мире, - наконец, он отлепился от полюбившейся ему стены и, улыбаясь почти ласково, направился в сторону нимфы.
Видимо, имел место давний конфликт, и я решила вмешаться, пока не разразилась гроза.
- Брек, мальчики-девочки! - я встала между ними, заметив жажду крови в глазах нимфы, и рявкнула: - Я сказала, стой, где стоите!
Не знаю, что их убедило больше, мои клыки и звериный облик или сам факт вмешательства в разборки, но на меня уставилось две пары совершенно ошалевших глаз.
- Так вот, - я пожала плечами, - он тебя специально пугает, а ты паникуешь без повода. Неужели ты думаешь, что я полезла бы в коридор, где есть крысы? Я сама их недолюбливаю...
Брусничка с кривой ухмылкой качнула головой:
- Ну ты даешь...
Примирившись с мерзким чувством юмора некроманта и панической боязнью мелких грызунов лесной, между прочим, нимфы, мы вышли из пещеры.
Вот это да! За нашими спинами возвышались горы, мы стояли у подножья одной из них. В вечерних лучах солнца полыхали пики ледников, а впереди расстилался Лес. Да, это был именно он. Вотчина Хозяина. Место, где от него не скрыть даже мыслей...
Спустя пару часов, когда солнце уже коснулось линии горизонта, мой организм решил прекратить эту гонку. Мне хотелось упасть и не вставать, по возможности, больше никогда. Найти Арданиэля в этом Лесу было нереально, если он сам этого не захочет. Поэтому я просто остановилась и под недоуменные взгляды спутников, обреченно крикнула:
- Дан! Ну, рёбаный йот! Сколько можно за тобой гоняться?! - глаза моих спутников стали совсем круглыми, я не удержалась и добавила: - Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной...
Договорить я не успела. Метрах в десяти впереди на дороге начало материализоваться... что-то. Воздух сгустился до плотности плаща с капюшоном на очень высокой широкоплечей фигуре. В мягких сумерках он мерцал лунным, завораживающим светом, полы стелились над землей, не касаясь травы... Призрак неспеша обретал плотность и объем.
