Без помех прогулялась она по поляне, поражаясь тому, что увидела. А увидела она удивительно яркую и будто расчесанную траву, цепочки плоских светлых камней, в нескольких направлениях пересекавших поляну, такие же камни обрамляли источник, ни один сучок или упавшее дерево не валялись посреди травы и нигде не было костровища.

— Зачем вы так? — спросила она выглянувшую наконец Галу, обводя рукой переделанную поляну.

— А тебе не нравится? — поняла та. — Разве некрасиво?

— Глупости. В лесу не бывает таких полян, а бывает чаща, тропинки, гарь, все что угодно.

— Я передам Алеку, — улыбнулась Гала, — это его произведение. Ничего, когда мы уйдем, лес сделает с этим, что захочет.

Исса кивнула, чувствуя, что вспышка раздражения прошла.

Потративши немало времени на совещание и просто размышления, дав задачи Билсу и Хенку, Эд незаметно для себя оказался около эльфов. Фро конечно потащился за ним, впрочем, и правильно — не годится принцу ходить одному.

— Хотите посмотреть, что мы делаем? — спросил их Алек, улыбаясь. Сегодня его улыбка уже не казалась Эду насмешкой, но все равно не нравилась.

— Да.

— Зайдите и по лестнице вниз, Марций там. Идите вдоль светящейся полосы.

Они зашли в стены и сразу увидели полоску на полу, которая, чем темнее становилось, тем ярче светила. И Эд, и Фро наклонились, пощупали — ничего там не было, просто каменный пол, с которого убрали мусор, но в темноте светится. Эльфийское колдовство. Следуя за полоской, они спустились в большую комнату, которую не смог заполнить даже валявшийся повсюду хлам. Светящиеся полоски и круги разгоняли темноту.

Посреди хлама сидел Марций, перед ним на тонких ножках стоял ящичек со светящимся окошечком и тихо гудел. Марций не отрывался от окошечка, но одновременно вроде как кивнул людям.

— Что ты делаешь? — громко спросил Эд, чувствуя враждебность к светящимся полоскам, тонким ножкам и равнодушному к людям эльфу.

— Проверяю эти штуки, — он показал несколько кругликов, затем вставил один из них в щелочку своего ящика и поморщился — видно полосы и значки, похожие на червяков, что замелькали в окошке ящика, ему не понравились.

— Эти штуки подбиралы очень ценят, — сообщил Фро.

— И что вы с ними делаете? — заинтересовался Марций.

— Если на нитку одеть, то украшение неплохое, а то можно клеить на что-нибудь.

Марций молча кивнул.

— Так ты не сказал, — напомнил Эд, — что тут делаете.

— Здесь когда-то жил один ученый, — стал объяснять эльф. — Нам известно, что он добился некоторых результатов, но передать их никому не успел. Его убили. Теперь мы ищем — может быть, что-то осталось.

— Ищете или нашли? — решил уточнить Эд.

— Кое-что нашли, но многое…

— А что делал этот ученый? Оружие?

— Нет. Растения выращивал, — Марций уже не смотрел в свое окошечко, а старался объяснить Эду. — Прошло много лет, но, видно, до некоторых вещей могут додуматься только определенные люди, хотя всегда считалось наоборот.

Эд подумал, что можно спросить, кто убил того мудреца и что именно они нашли, но мысли его в сущности были о другом, и он сказал:

— А такие штуки, — он указал на окошко на тонких ножках, — есть у некоторых орков, только тайно.

— Возможно. Я у них не бывал, не знаю.

— Вы совсем не воюете с орками?

— Мы от них отгородились.

— Вы не умеете воевать? — спросил Эд осторожно. Вне зависимости от того, нравились ему эльфы или нет, он пока не хотел их обижать.

Марций задумался, но ответить не успел, что-то пискнуло, а потом послышался чужой голос. Марций сказал Эду, что им надо вернуться наверх, а то их спутники беспокоятся.

— Какие спутники? — не понял Эд.

— Наверно, Исса, — сказал Фро серьезно.

Эд поспешил наверх, но это была не Исса, а вовсе Хенк с Мишем. Они так обрадовались появлению принца, что у Эда не хватило духу их выругать. Он им стал выговаривать. Но они сказали, что Иссы нет, Билс какой-то странный, а тут еще и Эд вдруг пропал — они не то что перепугались, но… — сказал Хенк.

— Это ты не испугался, а я просто очень испугался, — сообщил Миш. Врал, конечно. А может и нет.

Они вернулись к себе. Эд еще раз похвалил себя за выбранное для лагеря место — и реку видно, и комаров нет, и эльфы перед глазами.

— Эй, Билс, ты что такой унылый?

Проводник действительно сидел на корточках и ковырялся в земле.

— Да все то же, принц. Не хочу я, чтобы они уходили.

— Ты так и не объяснил, куда они вроде как уходят.

В лице Билса мелькнуло что-то нехорошее — злость или обида, он окликнул Фро:

— Эй, парень, куда в конце концов уходят эльфы?

— В Валинор, — ответил тот.

Эд отвесил мальчишке подзатыльник, на Билса прикрикнул:

— Ты-то что эту чушь повторяешь.

— Они говорят, — вздохнул Билс, — что на небо уходят, а сейчас перышки чистят, как птицы перед перелетом. Это они так говорят, я сам-то не знаю чистят птицы перья или нет.

Эд услышал шаги, скосил глаза — так и есть, Исса вернулась, послушала последние слова Билса, заметила:

— Мне как-то один полукровка в Марсе говорил, что где-то там есть другая земля и эльфы могут туда уйти…

— Ну, как их лагерь?

— Лучше тебе самому увидеть, чем слушать мой рассказ. Можно сейчас пойти. Я думаю, тебя тоже не остановят.

— Пойдемте все! — предложил Фро.

Эд не стал дарить ему очередной подзатыльник, а сел на ствол, приспособленный ими под общее сиденье. Он думал, поглаживая пальцем леопарда, что на браслете. Его при этом охватило мистическое чувство: этот древний браслет был его связью с предками. Не с теми, кто сейчас на прародине живет, а с истинными, кто когда-то оттуда пришел сюда.

Потом он подозвал Билса и велел пойти к Алеку и сказать, что принц Эд решил обсудить ситуацию с эльфами сегодня в их доме. Билс помедлил немного, глядя на принца, но потом пошел, и Эд видел, что Алек выслушал Билса и кивнул утвердительно.

Хотя Исса и Хенк говорили, как выглядит лагерь эльфов, но, увидав полупрозрачный дом, камни и приглаженную траву, остальные были все равно поражены. Все прошли по плоским камням, зачерпнули воды из источника — она оказалась самой обычной — поиграли с белыми шариками на стебельках — эльфы объяснили, что шарики для наблюдения, но, как действуют, не объяснили, а позвали в дом. Рассмотреть, что внутри, люди не успели, их сразу повели наверх на открытую площадку, с которой хорошо было видно всю поляну и даже те стены, что поближе.

Здесь стояли стулья, столики, лежали циновки и подушки. На столиках непривычная еда. Все покосились на Билса, тот стал брать, что попало из корзинок, с тарелок, наливал из калебас — остальные за ним уже смело, только Исса не стала есть, а пристроилась у края площадки. Нашла место в прозрачном ограждении, где можно было свесить ноги, одну просунула, другую в коленке согнула, голову на нее положила.

— Я сообщил о вашем желании поговорить нашему руководству, — начал разговор Алек. — Что ж, они готовы послушать и поговорить с вами. Для этого надо вам прийти сюда же завтра после полудня. Техника простая: вы сидите перед специальным окном и видите нашего человека, который на самом деле далеко, а он в таком же окне видит вас. И разговариваете.

Эд кивнул. Он был рад, и так же понял дело Билс:

— Если ваши правители хотят разговаривать, значит будет толк!

— Они просто хотят вас выслушать и, может быть, у них действительно есть какие-то предложения или сведения. Но не рассчитывайте на оружие, — сказал Алек.

— Мы никому не даем оружия, потому что много раз убеждались, что ни к чему хорошему это не приводит, — вздохнула Гала. Она стояла у перил рядом с Иссой и поглядывала по сторонам.

— Вы давали оружие на севере нашей прародины, когда вам нужно было отвлечь орков от себя, — сказал Билс, сощуриваясь, и оттого сам становясь похожим на орка.

— Человек, сделавший это, впоследствии сильно раскаивался, — усмехнулся Алек.