В таком вот ключе протекли три месяца. Доработали Штормы, тяжелые зенитки, испытали автоцистерны, грузовики с боеприпасами, отработали действия в команде. Загрузили припасы. Снова ехали на поезде, при этом перед нами покатил небольшой локомотив с краном - проверять полотно и ремонтировать, если драконы успели его разбомбить.

Итак, вот и Рубеж. Снова. Я, тяжело вздохнув, поправил кевларовый бронежилет, проверил работу приводов наведения. То же самое делали стрелки всех машин.

- Всем экипажам, доложить о готовности, - раздался в наушнике голос Алефа. Хоть что-то драконы не глушат, и связь ближнего радиуса будет действовать всегда.

- Шторм-2, готов, - отрапортовал я.

- Шторм-3, готов, - раздался голос Никиты, леопарда.

- Шторм-4, готов, - а это Александр, лис.

- Тяжелый-1, готов.

- Тяжелый-2...

- Прицел-1, Прицел-2, Танк-1, Танк-2, Тягач-1, 2, 3, 4...

- Я Шторм-лидер, выдвигаемся. Держим порядок, по команде "Вдруг" - рассыпать строй. Огонь по усмотрению, режим эконом-восемьдесят. Прицелам - пассивный режим.

Раздался нестройный хор подтверждений. Я переключился на внутреннюю связь.

- Влад, давай восемьдесят, экономный режим. Ни пуха нам.

Никто не ответил. Мы возвращались в Ад.

Д1-15-43

Режим Э80

Прошли около шестисот километров. Движение в основном по прямой. За нами тянется пылевая стена, ничего с этим не сделать. По оценкам, топлива хватит на две тысячи километров в обе стороны. Продолжим движение до 18-00, следом привал.

Я поставил точку и закрыл журнал. Его обязали вести командирам всех экипажей, на всякий случай. Журнал хранился в защищенном контейнере, и был своеобразным текстовым "черным ящиком". Перестраховка, но в нашем деле не помешает.

Я потянулся, пытаясь хоть чуть-чуть размяться в стесненных условиях башни. За все время на нас даже с большой высоты бомбу не сбросили, а ведь мы ехали четко по прямой. Сбросить бомбу с упреждением, и хана. Хотя, мы ведь время от времени меняем режим движения, если быть точнее, каждые 5-10 минут. Разница не то, чтобы существенная - плис-минус десятка в каждую сторону - но немного успокаивает.

Ближе к пяти вечера Шторм-3 открыл огонь из главных калибров, все тут же насторожились, но зря - дракон мгновенно развернулся и улетел. Никита получил всеобщую похвалу за зоркий глаз, а все остальные начали активнее следить за небом. Похоже, летающие ящерицы опасались наших раздутых калибров.

Вечер прошел спокойно, как и ночь. Все выспались, разве что спать в стесненных условиях боевых отделений было малость неудобно. Благодаря улегшейся пыли, обзор во все стороны был отличным, а прогреваемые время от времени двигатели давали возможность в случае чего мгновенно среагировать на угрозу. Так что, отдых действительно было отдыхом.

Д2-19-31

Режим Э85

За день проехали семь сотен километров. Ничего не изменилось. Итого пройдено тысяча триста, примерно. Цель вылазки Алеф раскрыл только сейчас, в соответствии с приказом командования. Задача - добраться до лабораторий, местоположение которых удалось выяснить, распотрошив секретные архивы. Потому и едем по прямой - топлива хватает буквально впритык. Алеф считает, что если мы хоть что-нибудь найдем - часть пути придется пройти пешком. Для этого одна из машин снабжения везет снаряжение для походной группы. В нее войдут только десять зверей с наиболее высоким уровнем подготовки.

Скорее всего, мне придется сидеть в Шторме. Надеюсь, Лену не припрут - не нравится мне это затишье.

Я поставил точку и закрыл журнал, после чего проверил все приборы, особенно пустышки, служащие лишь одной цели - предупреждать о приближении драконов. Конечно, эти ящерицы теперь более осмотрительно используют системы глушения, или что у них там, но все равно.

Время от времени мы переговаривались в общем эфире, в основном из-за скуки. Никто не жаловался - лучше тишина, чем бой, но с каждым часом такого вот затишья напряжение только нарастало. Я до сих пор помнил ночь, в которую мы впервые столкнулись с драконами. Помнил, как они рвали броневую сталь, как один из них оторвал и утащил башню с лисом Алексом.

Забавное, кстати, совпадение. Командир четвертого Шторма - рыжий лис Александр. Когда мы с сестрой закончили отбор кандидатов, то сами удивились. Впрочем, лис обладал огромным опытом и внушительным набором навыков - значительно большим, чем мог похвастать я сам. Вообще, все члены экспедиции были настоящими профессионалами, все, кроме моей команды - мы так и остались по большему счету дальнобойщиками. Да, каждый из нас умел стрелять, Влад так и вовсе почти всегда таскал с собой обрез в кобуре на груди - так его легче достать, сидя в кресле. Но до сих пор мы не сталкивались с противниками морда к морде, видя их только в прицелах турелей. А это совершенно другой опыт.

Я с усилием потер морду, нос, помял уши. Вынужденное безделье вкупе с нервозом вызывало что-то вроде апатии. Казалось, что все бессмысленно, все зря. Ну что мы можем сделать драконам? Мы даже на их высоту подняться не можем. У нас даже, чтоб их, электронные взрыватели в снарядах не срабатывают, ставим механические, с таймерной задержкой. И это при том, что в первой экспедиции снаряды с автовзрывателем работали! Причем очень хорошо, даже реагировали на драконов!

Превосходство в воздухе зачастую означает победу в войне, сложно что-то предпринять, когда тебя в любой момент могут забросать бомбами, а ты в ответ можешь только плеваться снарядами, надеясь, что хоть один из тысячи попадет в цель. Что заденет осколками заградительного огня, когда небо расцветает сотнями взрывов, что разбрасывают килограммы шрапнели.

- Внимание, анекдот! - раздался чуть шипящий от помех голос Никиты. - В общем, пришел как-то полковник...

Я усмехнулся. Анекдот был старый, очень старый, но все равно - смешной, пусть и глупый. Но сейчас именно такие вот глупые, дурацкие, но смешные истории и нужны. Чтобы сбросить напряжение, не отвлекаясь от наблюдения, чтобы чуть-чуть расслабиться, не теряя бдительности. Потому что если часами всматриваться в небо, устанут глаза.

Сложно искать малюсенькие точки летящих на огромной высоте драконов в бескрайнем небе. Особенно если этих самых точек там нет.

Я заметил непонятное движение, когда изучал обстановку в триплексы командирской башенки. Причем движение в пылевом облаке. И те сотые доли мгновения, которые потребовались моим мозгам на обработку этой информации, оказались решающими. Появились очень характерные завихрения воздуха, и до меня даже через толстую броню донесся грохот взрыва. В следующую секунду в триплексе мелькнул горящий остов тяжелой зенитной установки.

- Все вдруг! - рявкнул Алеф, и все машины разъехались широким фронтом. Но это было правильным в условиях бомбежки, а не обстрела с тыла!

- Цель в пыли! - проорал я в рацию, зажав триггер, одновременно разворачивая башню в сторону кормы. Как только ствол повернулся в нужную сторону, я вдавил педаль электроспуска - благо хоть простая электроника работала.

Громыхнул выстрел, с громким лязгом вылетела гильза, сработал автомат заряжания. Я сместил орудие на два градуса влево, установил задержку на полсекунды и снова выстрелил, салон грузовика заполнился частыми звонкими выстрелами 57-мм пушек.

- Отставить огонь! - я еле успел среагировать на очередной приказ Алефа - доля секунды, и я бы снова вжал педаль электроспуска. Несколько секунд мы просто неслись вперед на полной скорости, не разбирая дороги. - Замедляемся! Остановка через пять минут!

Эфир заполнил нестройный хор подтверждения получения приказов, ответили все, кроме уничтоженного Тяжелого-2. Я скрипнул зубами, ударив кулаком по телу казенника орудия, но боль не отрезвила, только вызвала еще большее раздражение. Хотелось взвыть от бессилия.