'Скорее всего, это города. Проверим' - он нашёл на карте Пятый и Десятый города Серых и поставил на них по патрону.

'Так, Горе и Горбатый' - он поискал глазами по карте, предполагая, что если это тоже поселения, то они будут находиться где-то недалеко. Через время, он действительно нашёл их: одно ещё живущее местечко Красных под названием Горюющая Вдовушка и, уже уничтоженный Жёлтыми Инквизиторами, отмеченный крестом на карте городок Горбатый Ворчун. Пометив их так же патронами, Кочевник слегка отдалился, чтобы взглянуть на картину в целом.

'Если представить, что нужное мне место находится посередине, то...пусто. На карте ничего нет.' - путник озадаченно почесал бороду. 'Ладно, пойду туда, там уж и осмотрюсь.' На этом и закончив, он завернул карту обратно в сумку и, поставив тарелку на столик, задул лампу. На следующий день ему предстояла ещё охота, но уже значительно легче: чтобы поднакопить припасы и уйти.

Так как все эти города располагались относительно недалеко от места его пребывания, Кочевник преодолел необходимое расстояние за месяц, сделав остановку в Горюющей Вдовушке, названной в честь жены бывшего главы и ныне являющейся супругой стоящего 'у руля' нового вождя. Разузнав у бармена, что в том месте действительно пустошь и ничего более, он опечалился, думая, что не решил кажущуюся такой очевидной на первый взгляд загадку, но всё-таки решил дойти и лично убедиться в достоверности чужих слов.

Там действительно ничего не было. Шагая по снегу, Кочевник не видел ровным счётом ничего, что могло заинтересовать его взгляд. Вокруг была сплошная снежная пустыня, со всех сторон кажущаяся бесконечной, если бы он не знал, что с каждой стороны находится по городу.

-Я пришёл! Сами позвали, а теперь не впускаете! - крикнул он от безысходности, намереваясь повернуть назад.

В этот момент на него резко обрушилась тьма. Резко потеряв все шесть чувств, он словно провалился в пропасть, вне времени и пространства. Когда путник очнулся, то не сразу поверил своим глазам.

Всё вокруг представляло собой огромный ботанический сад, расположенный прямо под землёй. Вокруг росли деревья и цветы самых различных видов, будто сейчас был разгар тёплого времени года. И здесь действительно было тепло, даже душно. Вокруг летали бабочки и другие насекомые, пчёлы перелетали с цветка на цветок и деревья помахивали листками от небольшого ветерка, дувшего непонятно откуда. Но ещё кое-чему поразился Кочевник. Вокруг мерно шагали, любовались природой или сидели в позе лотоса, закрыв глаза, представители расы, которую давно посчитали исчезнувшей - везде был Синий народ.

-Не удивляйся, Кочевник. Встань и иди за мной. Мы знали, что ты сможешь нас найти. - Он повернул голову и увидел протянутую руку мальчика лет 12, постриженного налысо и выглядевшего в своих льняных одеяниях, словно буддистский монах. Не Проигнорировав протянутую руку, Кочевник встал и взглядом показал, что готов идти, так как от избытка впечатлений ему сложно было подобрать слова.

Когда они переходили мост, окружённый сакурой, он решился заговорить:

-Я думал, вас перебили.

Мальчик шел чуть впереди, и не повернулся при ответе.

-Так было, пока Учитель не нашёл нас и не привёл сюда.

-Мы идём к нему?

-Да. Он ждёт тебя.

Больше не было сказано ни слова, и так они дошли большой деревянной постройки, окружённой лианами, виноградными лозами и другими растениями, названия которых Кочевник не знал. Мальчик размеренным жестом указал ему войти внутрь, а сам остался снаружи, сложа руки в замок и опустив голову.

Внутри не было никаких украшений, лишь высокие глиняные вазы с деревцами, стоящие около стен. Впереди, повыше, сидел, окружённый подсвечниками, скрестив ноги на подушке, старик с побритой, как у мальчика, головой и окладистой бородой, куря трубку и взирая сверху на прибывшего путника. Его одежда была цвета сапфира, с золотистой окантовкой. Рукой он показал, чтобы Кочевник поднялся по ступенькам выше.

-Хранитель сказал, что ты придёшь. - старик заговорил первый, на секунду вынув трубку изо рта.

-Хранитель?

-Вы называете его Судья. Он сказал, что в лесу будет странник, которого надо спасти и указать путь сюда. Вот ты и пришёл.

-Я слышал около себя шаги лишь одного человека. Как...

Старик жестом указал, что ему сейчас нужно помолчать.

-Хранитель сказал, что ты чист помыслами и что тебе нужна помощь, но тебя надо проверить.

-Помощь? Я хочу найти его.

Синий Учитель лишь мягко улыбнулся.

-Если настанет час, он сам придёт к тебе. А пока, ты пройдёшь Испытания.

Кочевник ухмыльнулся.

-Что, заставите меня пройти по бамбуковому лесу, уклоняясь от ловушек, как ниндзя? Вдобавок, у меня нет желания участвовать в ваших танцах с бубном. - сказав это, он почувствовал, как тело налилось свинцом, и невольно упал на колени.

-Ты должен. Ты выбрал свой путь, но ещё не знаешь, куда он ведёт.

Кряхтя, Кочевник всё же поднял дерзкий взгляд на улыбающегося старичка.

-Хорошо... Вижу, вы здесь серьёзно настроены, да и фокусы у вас ничего. Заработать на хлеб выйдет.

Тело вновь стало послушным и Кочевник поднялся, глядя на старца более уважительно.

-Морзан, мальчик, покажет тебе дорогу. Ступай.

Уже спустившись, путник обернулся и спросил:

-Насчёт испытаний - я был прав?

Старец лишь улыбнулся в ответ с хитрым взглядом, не переставая покуривать трубку.

Дороги Истины.

Глава 9: Испытание

-Ещё долго идти? - Кочевник был удивлён размерами подземного города. Уже 10 минут они шли по извилистым камменым дорожкам, проходящим сквозь деревья и кустарники, бурно растущих везде, где она не пролегала. Никто их, видимо, никогда и не задумывался 'облагораживать', поэтому вся дикорастущая зелень извилисто переплеталась друг с другом, создавая неповторимые картины из листьев и веток. Кочевник не заметил по дороге ни одного дома, даже самой захудалой деревянной постройки. Вокруг был лишь зелёный лабиринт, в котором без своего проводника, он наверняка бы задержался надолго. Либо его вели таким путём, бедным на архитектуру, либо Синие действительно жили 'на свежем воздухе'.

-Совсем близко. - Морзан уверенно ступал босыми ногами по грубым, впечатанным землю камням, словно шёл по облакам из пуха или шерсти. - Как прекрасна природа в своей простоте и гармонии, не правда ли? Люди столько потеряли, став бороться с ней, словно она была им лютым врагом. А разве она была? Разве она приносила им вред?

Кочевник молча продолжал идти. На этот вопрос у него не было ответа, хотя вряд ли он был и нужен. Он достаточно огрубел за последние двадцать лет, но душа всё ещё оставалась чуткой до проявлений красоты, которой было всё меньше и меньше.

-Понюхай. Этот аромат тебе что-нибудь напоминает? - мальчик протянул цветок, напоминающий орхидею, только её лепестки были не пурпурные, а светло синие, под цвет руки, подавшей его. Кочевник аккуратно взял цветок в руки, вдохнул аромат и не поверил тому, что начало проявляться перед глазами сквозь белую пелену...

Конец рабочего дня. На автобусе, сплющенный множеством таких же уставших потных тел, едет домой молодой, порядком измотанный рутиной парень. Обычная подработка на рынке, для парня девятнадцати лет - плёвое дело, но в ней есть свои нюансы. Торговля - не перетягивание мешков из одного места в другое, но разговаривать с людьми порой бывает настолько же утомительно. Иногда кажется - лучше целый день таскать бы арбузы из машины к лоткам, как это выбрал его приятель из университета. Да, тяжелая работа, и местаями опасная. Зато в своих мыслях, в своём мире. Машина замедляет ход, и в динамиках сухим трескучим голосом раздаётся роковая фраза, после которой всё изменилось: 'Внимание! В стране объявлено чрезвычайное положение! Всем гражданам - явиться в ближайшие пункты эвакуации, обозначаемые в воздухе сигнальным огнём красного цвета. Повторяю...'