Множество различных чувств мигом охватило Кочевника, стоило ему лишь закрыть глаза и замедлить дыхание. Треск поленьев давнишнего костра и смех отдыхающих людей, пение птиц и звуки прошлых обитателей леса сменялись раскатами автоматных очередей, звуком падения гильз на землю и резких, настороженных вскриков тех, кто теперь где-то прячется неподалеку или же давно ушёл в мир иной. Но был ещё один след, который Кочевник ощущал. Это не был какой-то звук или эхо прошлого, но своим безмолвием оно всё равно затмевало все остальные ощущения, четко исходя из того направления, куда ему приходилось идти. Дыхание смерти, ощущение бессмысленности существования и желание лечь на землю и ждать своего конца - вот, что ощущалось в четко определённом направлении, куда Чужой, открыв глаза, вдохнув, направился.
Если бы была возможность, хоть одна единственная, он бы уже давно бежал назад за мощные стены Двадцать Третьего и сидел несколько суток в баре, потягивая что-нибудь тянущее на целых четыре патрона за рюмку. С каждым шагом ближе к нужному месту его ноги словно наливались свинцом, голова желала упасть на бок, а руки - бросить оружие. 'Я...надо...идти...Мария. Мария. Мария...' - он наконец-то осмелился произнести её имя вслух. Его уже не волновали ловушки или лесные бандиты - Кочевник понял, почему Брокс так усмехался, говоря, что здесь не бывают без причины. 'Как здесь вообще кто-то может быть? Это ловушка, меня подставили?!' - и тут он увидел часовню. Едва Кочевник взглянул на всепоглощающе чёрный крест поверх обветшалого здания, как сильная звуковая волна в голове подкосила его ноги, заставив упасть на колени и опираться руками на землю. Биение колокола раздалось в ушах, множество молящихся голосов, среди которых слышалось 'умри, умри, умри, умри'. Он не мог отвести глаз от креста, а тот словно поглощал его душу - всё вокруг него становилось сначала бесцветным, затем исчезало во мраке, сужаясь до одной точки. Казалось, что уже ничего не спасёт Кочевника от верной гибели, но вдруг раздался чей-то смех, прозвучавший громче всех звуков, вместе взятых - или, быть может, так лишь казалось ему?
'А-ха-ха! Нееет, так не пойдёт...не сейчас. Не время' - Кочевник был готов поклясться, что перед тем, как впасть в забытье, он услышал хлопок в ладоши.
Шум листьев, треск деревьев... и больше ничего. Кочевник открыл глаза, ощущая холодные листья, прилипшие к щеке, и запах земли. Он быстро поднялся на ноги, подняв автомат, и осмотрелся вокруг. Легкое головокружение охватило его через мгновение, но это были все последствия после странного события. Кочевник не знал, что его спасло, и после того случая в больнице понял, что и не горит желанием понимать такие вещи - их просто нужно принять. Как он принял дар 'чувствовать' и как ему подарили цель в жизни те духи умерших...по крайней мере, он так полагал. Никогда раньше он не сталкивался с нечто подобным, хоть и не отрицал существование потустороннего мира. Это было бы абсурдно, ввиду произошедшего апокалипсиса, после которого люди изменили цвет.
Он находился на небольшой поляне посреди леса, в центре которой находилась чёрная, словно покрытая сажей, часовня. Старая постройка, с повисшими на петлях массивными дверями, пустыми рамами без стёкол, окружённая низким деревянным забором, вернее тем, что от него осталось. Осмотрев постройку со всех сторон, Кочевник никого не обнаружил и, вздохнув, пролез внутрь, стараясь не касаться дверей.
Всё внутри дышало старостью и было таким же невероятно чёрным, как и снаружи. В стенах зияло множество пустых дыр, где раньше висело золото, и, судя по всему, было его немало. Вокруг валялся мусор и поваленные скамейки, некоторые из них были разломаны, а их останки валялись около дверей. Многие из верующих во время Суда прибежали сюда в надежде обрести спасение, и многие остались жить здесь после, заколотив основной вход, всё ещё ожидая чуда с небес. Но Спаситель не пришёл, и осталось лишь выкручиваться самостоятельно. Внутри никого не было, но это точно было место встречи, значит, Кочевник просто пришёл раньше. Сев на одну из скамеек, он положил рядом сумку, но автомат оставил в руках, если кто-нибудь захочет зайти и принести ещё зла в это место.
Прошёл час, потом второй, и его начало клонить в сон от скуки, что было очень нехорошо. 'Сижу тут, как куропатка, укрытий нормальных нет, приходи и стреляй. Хотя что-то мне кажется, что сюда второй такой дурак не заявится. Вот что значит - крест животворящий!' Он встал и направился к выходу, и в этот момент свет солнца, проникающий в храм через двери, заградил силуэт. Кочевник рефлекторно упал на пол под скамейку, раздвинув ноги и приготовившись стрелять.
Судя по комплекции, человек лишь слегка перегнал полковника Брокса в физическом развитии, одежда у него была весьма необычна для Серых: зеленый цифровой камуфляж с легким кевларовым бронежилетом, обувь - гриндерсы, какие любили носить 'неформалы', но кое-что другое бросилось Кочевнику в глаза и заставило прицелиться в голову, держа палец у спускового крючка - поверх всей экипировки, у незнакомца была тёмно-серая ряса с капюшоном, разрезанная посередине и перевязанная у пояса обычной верёвкой. Капюшон не давал разглядеть лицо, и это уже давало повод выстрелить или окрикнуть странного монаха, чтобы тот встал на месте и представился. Но чутьё подсказывало Чужому, что это тот, кого он здесь дожидался, вдобавок, человек двигался абсолютно спокойно, мерно делая шаги прямиком к нему.
Когда расстояние сократилось до пары метров, Кочевник вскинул автомат и сказал:
-Покажи лицо, с молодости не люблю свидания вслепую, - незнакомец слегка замер, но вновь продолжил идти, на что он приподнял автомат на уровень лица, - Живо. Я не только острить могу.
Монах скинул капюшон, и Кочевник приоткрыл рот от неожиданности.
Прямо на него, глазами, полными непоколебимой уверенности в себе и в своём мировоззрении, смотрела женщина. Но не это удивило его - женщин-Чужих было тоже немало, да и у других народов он хоть и изредка, но видел какую-нибудь девицу в военной форме, орущую приказы мужчинам на потеху. У неё были каштановые волосы, завязанные в короткий хвостик, тонкие извилистые брови и зелёные, словно изумруд, глаза на лице цвета переспелого лимона. Это был не просто гонец Серых - это было очевидно, как и то, что Кочевник невольно ввязался во что-то глубокое и дурно пахнущее. Женщина была Жёлтой.
-Здравствуй, Чужой. Мы так и подозревали, что он струсит и пошлёт кого-то другого. Впрочем, это всё не имеет значения. С собой ли то, что он просил тебя передать?
Кочевник уже отошёл от удивления и сказал недоверчиво, напрягши своё тело для прыжка под скамейку сбоку, если что пойдёт не так:
- Я дал обещание не задавать вопросов, и уже жалею об этом. Что ж, 'пылающий огонь окутает дождь в своих объятиях'
- 'И падёт на землю туман, скрывая наши лица', - она улыбнулась открыто и добродушно своими маленькими пухлыми губами, что в обычной ситуации выглядело бы очень мило, но сейчас такой жест вызывал у него раздражение, - не стоит ни о чём жалеть, Чужой, жизнь не для того дана, чтобы жить в сомнениях о своём выборе. Значит, не нужно тебе обладать такими знаниями, будет больше времени очистить свою душу на грешной земле перед встречей с Всевышним.
Пароль оказался верным, и как ему не хотелось разузнать о делишках местного начальника Серых и этой женщиной от фанатиков, слово есть слово - он протянул руку с документами и они тут же исчезли в рясе.
- Неужели ваша вера во Всевышнего даёт такую уверенность в своих силах, что поход в это дрянное место, расположенное чёрт знает где - пустяки для девушки?
Та сморщилась, как от резкого звука.
-Не ругайся в святом месте, сквернослов. Вера творит чудеса, особенно, если ей помогают. - она хлопнула в ладоши, и внутрь вошли два Паладина, рядовые бойцы Церкви, одетые в схожую с ней по раскраске, одежду, но с более тяжёлым бронежилетом, а также в шлемах. Один был вооружён 'Валом, другой держал' в руках АК-74 с подствольным гранатомётом. - Конечно, это не всё, но ты ведь не будешь делать глупостей.
