'Ах ты ж задница деловая, шоколадки я тебе жрать мешаю, значит...Жаль Торцева, хороший был мужик, но дело есть дело'.

Кочевнику не нравилось поведение этого человека, но сейчас он нуждался в его помощи больше, чем тот, видимо, нуждался в услугах наёмника, поэтому, приказав внутреннему голосу прикусить язык, он постарался как можно более корректно изложить суть дела:

-Господин полковник, буду по возможности краток. Я знаю, что ваши люди обладают достаточными ресурсами и возможностями, чтобы иногда пускать караваны. Откуда я знаю? Сам был в одном из таких, когда из Пятнадцатого нужно было переправить в Десятый боеприпасы и что-то ещё, о чём меня, естественно, не проинформировали. Я бы хотел ещё раз принять участие в таком мероприятии, если у вас что-то имеется в эту сторону, - с этими словами, он достал из сумки карту и, свернув её нужной стороной, показал Броксу. - Мне нужно попасть в этот город. Это моя плата за охрану вашего каравана. И больше ничего.

Полковник Брокс сощурил свои голубые, отдающие холодом, глаза:

- Мне нравится Ваше предложение. Но есть некоторые... проблемс. Я не знаю Вас, так сказать, персонально, чтобы делать частью такой важной миссии. Вы чужой Чужой для меня, Кочьевник, понимать? Ха-ха... Мне проще послать больше наших людей. Можете мне не сообщать, что Чужие являются нейтралами - я имею информацию, что многие из вас давно пренебрегают этой позишн и поставляют различные данные тем, кто больше заплатит, и не только это. Мне нужно доказательство Вашей лояльности, господин Кочьевник, доказательство, при помощи которого я лично могу удостовериться, что Вы наш союзник. Мой союзник. И вот ещё что. Я хочу быть уверен, что Ваше присутствие в караване будет полезным для миссии, что Вы не будете балластом, а проявите свой навык метко стрелять и не терять в панике рассудок, будто Вам повезло родиться настоящий солдат нашей расы, - говоря это, Брокс слегка приподнялся в кресле, а глаза его заблестели.

Кочевник заметил, что тот проявляет особенный трепет к людям своей расцветки, словно с пелёнок был закоренелым сторонником того народа, к которому Судья решил его присоединить. С другой стороны, чего он мог еще ожидать? Это было свойственно большинству офицеров, сидящих в стенах Первого, имея лишь поверхностную картину происходящего и считая, что все солдаты - просто единицы на стратегической карте в одном из кабинетов, которые даже не заслуживают отдельной фигурки - такими обозначались города, военачальники и караваны, но никак не простые парни с оружием в руках. С Серыми найти общий язык непросто. Он был уверен, что Брокс получил полковника в большей части именно за свою 'собачью' верность.

-Что Вы предлагаете, полковник?

Тот развёл свои тонкие губы, похожие на две мокрые нитки, в довольной улыбке.

- Контракт, выполнив который, Вы, в качестве награды, станете частью охраны каравана, который будет направляться в нужную для Вас сторону. А если Вы всё сделаете без всяких проблемс, то я даже подкину Вам немного буллетс...эм, патронов.

Чужой вздохнул, пытаясь усесться деловито на маленьком стуле, состоявшем из сваренных тонких трубок и листа фанеры, обтянутого кожзамом, но у него это не вышло, как и не вышло почувствовать себя хоть чуточку удобней.

-Согласен. Выбора у меня мало, а другой, как я догадался, мне не предложат. Что нужно сделать?

Брокс, наконец, допил свою чашку кофе и, поставив её на стол, скрестив пальцы, начал говорить, понизив тон:

-Есть один пакет документс, нужно будет передать человеку в определённом месте и в определённое время. Никаких вопросов, никаких имён, никакого шума. Вы с ним встречаетесь и молча даёте коробку с документс, он так же молча берёт и уходит. И, конечно же, даже не думайте её открыть по дороге. Поверьте, я это узнаю и Вас накажу. Жестоко.

-Хорошо, берусь. Где подписать? - Кочевник, вновь устало вздохнув, наклонился к столу, чтобы получить привычный планшет с листком для подписи. Но полковник всё так же продолжал сидеть, глядя на него, не шелохнувшись. Немного помолчав, он продолжил:

-Если бы всё было так изи, господин Чужой, мне бы не понадобилась Ваша помощь. Это нон-офишал контракт, о нём будут знать только Вы, я, и ещё несколько человек.

Кочевник нахмурился. Дело принимает нешуточный оборот. Секретные поручения от Серых могут быть чем угодно. Задания, при которых он не ставил свою подпись, Кочевник брал только от лиц, с которыми уже давно вёл дела, и то не всегда. У Торцева он бы взял, не сильно задумываясь, но этот фрукт совсем другой, с незнакомым вкусом. Однако, искать другой вариант значит, что потерять ещё больше драгоценного времени, а на данный момент Кочевник не желал терять ни минуты.

-Понятно. Как он узнает, что я от Вас, а не случайно забежавший не туда прохожий? Система кодовых слов, маячки, повязки?

Брокс усмехнулся, откинувшись расслабленно в кресло, и снисходительно посмотрел на Кочевника.

-Нет, господин Чужой, в этот раз всё будет не так. Просто поверьте - там не бывает лишних глаз...Увидите сами. Но, на всякий случай, кодовая фраза у нас имеется - простая перестраховка от маленького шанса, что всё пойдёт аут оф плэн, а? - Брокс широко оскалился, и от его неожиданно хищной, как у пираньи, улыбки у Кочевника всё застыло внутри.

Конечно же, он согласился и отправился к месту назначения - разве у него были варианты? Точка встречи представляла собой старую часовню где-то на пустыре, недалеко от Двадцать Третьего форпоста, всего в километрах тридцати, но не в городских чертах, а наоборот - ему пришлось идти по мрачному, черному лесу позади города, пробираясь через обваленные гнилые деревья и стараясь не попасть в ловушки, расставленные как Серыми, так и местными жителями. Некоторые люди после Суда ушли в лес и основали там общины, в которых цвет кожи не имел никакого значения, но это было отнюдь не из-за гуманистических соображений. Лесную братию опасались все расы, так как те, кто убежал в глушь, предпочёл не подчиняться никому кроме одной загадочной персоны, одного бога. Судьи. Всё дошло до такой степени, что эти общины, а на деле - секты, устраивали жертвоприношения в виде попавшихся в умело расставленные капканы зверей или людей, кто решил попытать счастья и пройти сквозь дремучие заросли мертвых лесов.

Это и пытался сделать Кочевник, мягко ступая по укутанной опавшими листьями земле, делая короткие перебежки от дерева к дереву и тщательно осматривая дорогу перед собой, вслушиваясь в тишину. Лишь равномерный треск покачивающихся деревьев нарушал абсолютное молчание, словно Чужой был единственной живой душой в ближайшей округе, но это была иллюзия, обман. Однажды он по неопытности пытался спрятаться внутри темного леса от банды Красных, преследовавших его в течение суток и остановившихся лишь тогда, когда Чужой далеко забежал внутрь и спрятался среди деревьев, готовясь к обороне. Тогда лишь чудо спасло его от множества ловушек и засад сектантов - будто чья-то невидимая рука провела его сквозь смертельно опасные лабиринты. Лишь встретившись с Серыми, он узнал, что там было довольно крупное, организованное поселение каннибалов, которые не первый год хозяйничали в тех лесах и обнаглели настолько, что периодически пытались делать набеги на поселения неподалёку, хотя быстро отказались от этой идеи. Впоследствии местный форпост приказал выжечь их вместе со всем лесом: участились пропажи среди гражданских лесорубов Серых, которых лесные лазутчики умудрялись похитить даже под неусыпной охраной. Кочевник уже давно покинул те земли, но он часто слышал в барах историю о 'кричащем лесе': несколько суток всё пылало ярким пламенем, и не смолкали нечеловеческие крики тех, кто находился внутри. Серые расставили людей по периметру и расстреливали всех, кто пытался убежать. Ни одна живая душа не покинула пылающий ад. После этого всем стала известна цена гнева Империи.

'Хм, неужели и этот лес зачистили...или я такой везучий? Было бы всё так просто, этот полкан заморский меня бы никуда не посылал. Что-то тут нечисто...' Остановившись на месте, Кочевник аккуратно положил автомат на землю и сбросил сумку, приготовившись 'почувствовать' всё вокруг.