— «Крот», — бросил Крис. — Ну или «крыса», это как еще посмотреть. В общем, кто-то, кто сливал информацию о делах Тома. И очень долго, потому что первой «ласточкой» была информация о ласках.

— Кстати о птичках, — хмуро заметил Роб. — Ласки. Я так и не сподобился пообщаться с предтечами, так сказать. — Отставив кружку с кофе, он кончиками пальцев сжал переносицу и зажмурился. Этот кризис, кажется, и по нему нехило прошелся. Или только начал проходиться? Тени под глазами, заострившиеся черты лица, глубокие морщины. Роб хоть и был относительно молод по меркам людской расы, но юным мальчиком не был уже давно. В старое время, когда продолжительность жизни не превышала сотни лет, он уже считался бы мужчиной преклонных лет в свои шестьдесят с хвостиком.

— Мы всегда рады тебе, — развел руками дарк.

— Но не теперь?

— Теперь — особенно. Но я понимаю, что ты не оставишь Академию.

— Посмотрим, — уклончиво ответил господин ректор. — Я так понимаю, от помощи Том, несмотря на всю свою гордость, не откажется. Тем более что если он откажется сдать тебя, Инди и малышку, а он откажется. Отчаянная вы парочка, ты в курсе?

— Есть такое, — кивнул Крис. — По-другому как-то не получается.

— Я попробую что-нибудь сделать. Полагаю, с дарками в команде ты еще не разговаривал? Тебе понадобятся капитаны и желательно ребята, которые шарят в безопасности… И еще парочка хороших стратегов. Военных. Или отставных.

— Есть у нас подобная кадровая недостача. Как минимум двое уйдут с тяжелых грузовиков. Один с корвета. Трое с курьеров. Но это мелочь, если учитывать, что…

— Что ты не можешь открывать всем истинной причины войны с дарками?

Крис поморщился. Ему не нравилось слово «война». Конфликт — однозначно. Но не война. Война — это дикий масштаб и непредсказуемые последствия.

— Ой, вот не надо… ты понимаешь, что я прав.

— Да. Есть такое.

— Ты повторяешься, Крис. Паршивый симптом. Так… я тебя понял. Но у меня есть условие. Я отправлю к тебе… к вам яхту. Прибудет через двадцать четыре часа. Позаботься об экипаже. Я не знаю, чем все закончится здесь, в Академии. Может статься. что и меня прижмут. Я ж персона насквозь ангажированная и купленная с потрохами мистером Хиддлстоном, так что я хочу, чтобы кое-кто был в безопасности. И подальше от дарков и федералов. Идет?

— По рукам, Роб, но я не уверен, что у нас будет безопасно.

— Всяко лучше, чем со мной. Ладно, увидимся…

Увидимся. Точно. Любопытно кого Роб намерен к ним забросить. Не престарелого же родителя?

***

Тяжелый разговор. И еще один. Вернее даже маленькая конференция. Не так много на самом деле служило в компании Тома дарков. Но те, кто был — лучшие во всех обитаемых мирах, виртуозы своего дела. Те, кого по каким-то причинам не сумели завербовать во Флот, или кто отказался от этой перспективы. Причины у всех разные. Итог один. Они оказались во флоте под началом Тома Хиддлстона. Но у каждого из них назрел вопрос. Который требовал немедленного ответа.

Капитан Титч, капитан Виори, помощник капитана Трэммор, капитан Сунгатиан, помощник Мирманэн, еще десяток мужчин. Все альфы, красивые, мужественные, чертовски умные и проницательные. И сейчас все они выжидательно смотрели на него. Смотрели и смотрели, и под этими взглядами Крису впервые стало не по себе.

— Как вы все знаете, у нас с мистером Хиддлстоном вышел конфликт с Империей. И официально по состоянию на сегодня я являюсь беглым преступником на Бете и мирах, подконтрольных Империи. По официальной версии Хора я — государственный изменник. Конечно, обо всех причинах на Бете умолчали. Но я считаю, что вы, как мои соотечественники, должны знать. И имеете право самостоятельно принять решение о том, как поступать дальше. Ни мистер Хиддлстон, ни тем более я не станем никоим образом вас осуждать. Или препятствовать вашему возвращению на Бету, если кто-нибудь из вас пожелает выйти из конфликта…

— Все настолько серьезно, хэймэ? — Хайгартен, капитан экспедиционного курьера. Умница, совсем молодой, всего на три года старше Инди.

— Очень, — кивнул Крис. — Как вы все знаете, я состою в Союзе Жизней с мистером Хиддлстоном. Он мой карми. И что это означает, вы все знаете лучше, чем кто бы то ни было из людей. Мой нэри… мой сын Гардиан, так уж вышло, карми для того, кого знаете все вы. Джереми Ли Реннер, декан факультета изыскателей Академии Объединенного Флота. У моего сына и его избранника родился ребенок, которого Бета объявила достоянием нации. Бета намерена отнять у моего сына и его половины ИХ ребенка и поместить кроху в загон. Или того хуже… Не один я из Брошенных. Из нас только Киор был воспитан в приемной семье. Все прочие — воспитанники системы. И все мы знаем насколько жестокой система может быть.

Крис видел, как на глазах твердели черты знакомых лиц. Каменели буквально. Все верно. Дети — святое. И никто не имеет права давить на кого-то через ребенка.

— Я сделал все, чтобы мой нэри был счастлив. И сделаю все, чтобы кроха Инди и Реннера… я не могу допустить, чтоб ребенок… — Крис выдохнул и снова обвел взглядом повисшие вокруг экраны. Мгновенно осунувшиеся и помрачневшие дарки. — Все, что произошло — личное. Настолько, насколько личными могут быть отношения внутри семьи. И в эти отношения я не имею права впутывать никого из вас. К тому же у многих на Бете остались родные.

Мы с Инди просим вас принять решение. Остаться или уйти. Те, кто уйдет, я даю вам слово, вас не будут преследовать и не предадут порицанию. Это жизнь. Те, кто примет решение остаться… знайте, нам будет очень нелегко. И я понятия не имею, чем завершится конфликт. Но все мы через очень многое прошли. — Крис улыбнулся, вспомнив слова Тома. Монстры, монстрики, пирамиды и путешествия во времени… — Мы с вами открыли Темную Галактику, с кем-то побывали в проколах. Мы дрались с древними и ползали по руинам. Это все было с нами. И для меня огромная честь разделить все это с вами. Благодарю за службу, господа. И я жду вашего решения…

Один за другим гасли экраны. Дарки расходились. Им предстояло принять страшное на самом деле решение. И от того, каким оно будет, слишком уж многое зависит.

Крис обессилено сел в кресло и зажмурился. Поспать бы. Он устал. Ничуть не меньше чем прочие. Но до отдыха еще долго. Ой, как долго. Если он вообще будет снова.

***

На исходе третьих суток Том был готов уснуть где угодно. Усталость физическая переносилась не так тяжело, как моральное напряжение. Время утекало, понимание этого висело дамокловым мечом. Когда он успел превратить маленькое изыскательское предприятие в монстра, охватившего не один десяток планет и несколько десятков тысяч персонала? И, самое главное, почему все это еще не превратилось в хаос?

Том мысленно прикинул, что уже сделано и что им еще предстоит. Самые важные разговоры уже позади, но впереди — самое «веселое», и вот после переиграть и вернуть назад уже не получится. Счет пойдет на минуты.

— Мистер Хиддлстон, — Силь материализовался рядом, как древний черт из старой табакерки. Том только усмехнулся.

— Иногда я тебя ненавижу по-настоящему. Пора?

— Да. Если вы не решили обратное.

— Ты был бы сильно разочарован?

— Я бы решил, что вас подменили, сэр. — С появлением Райса в его жизни, Силь начал улыбаться. И Тому это нравилось.

— Логично, — пробормотал он и рывком поднялся с нагретого места на полу у окна. В последнее время он полюбил этот закуток. — Все готово? Где Крис?

— Он немного занят. Предупредил, что может опоздать.

— Ты разговаривал с безопасниками?

— Да, сэр. Они уверили, что ничего не выйдет за пределы вашей системы, пока вы не решите обратного.

Том медленно выдохнул и, пройдя вслед за секретарем длинную дистанцию, оказался в небольшом ярко освещенном зале. Оглядев приготовленное, он только головой покачал.

— А гримерша с кисточкой будет?

Силь сделал вид, что задумался:

— А надо?

Том фыркнул:

— Разумеется, — и встал перед камерой, мельком кинув взгляд на свое отражение. Ну… определенно грим не помешал бы. Под таким светом все его синяки слишком хорошо видны. Даже те, о существовании которых он не догадывался. Дождавшись знака оператора, он медленно выдохнул и улыбнулся.