========== Часть 1 ==========

Пролог

— Вы дали мне ложные сведения, Винсент? — Председатель стоял спиной к столу и сидящему за ним человеку. Покрытое тонкими морщинами лицо было сосредоточенным и почти угрюмым. Он дожил до того возраста, когда начинаешь понимать, что на самом деле не понимаешь ничего, но интуиция никогда его не подводила. — Вы почти выставили меня дураком.

— Вы не нашли ласок, — его собеседник не спрашивал, он констатировал факт, даже не пытаясь скрыть досаду. — Вам стоило меня послушать, вы дали ему фору больше суток.

— Не считайте меня идиотом, — жестко ответил Вит. — Еще до того, как объявить об инспекции, я повесил над каждой его базой беспилотник-невидимку. Ни один корабль не мог ускользнуть. К тому же, есть регламент, положениям которого я должен следовать. Не пытайтесь манипулировать мной или играть мною «втемную».

— Даже вы не знаете всех его возможностей, — его собеседник вскинул на него тяжелый пронизывающий взгляд. — Собственная армия, научные центры, флот с кораблями, превышающими все нам известное. Я поражен, что Совет Федераций еще не взял его деятельность под свой контроль. С верфей на Эридане сошел корабль, технические характеристики которого не поддаются идентификации. Вы знаете, что это за судно и куда оно ушло?

— Я повторюсь — не пытайтесь манипулировать мною. Ваши счеты с Хиддлстоном — это только ваши дела. Да, его возможностям позавидует любое государство, но если бы он хотел власти, она бы у него уже была. К тому же даже Совет Федераций не рискнет бросить вызов Даркийской империи.

— Слишком громкое заявление, господин председатель. Он не дарк и не гражданин Беты.

— Зато в Союзе Жизней с альфа-дарком. И не мне объяснять вам, насколько редок этот союз и как ценится он в империи. Несмотря на их натянутые отношения, дарки перегрызут за него горло. Хотя бы ради того, чтобы он поделился с ними парочкой своих разработок. Я это понимаю и очень надеюсь, что это понимаете и вы, Винсент. Хиддлстон, несмотря на свою репутацию и видимую ветреность, жесткий делец и отличный политик. И серьезный противник с могущественными союзниками за спиной. И я не собираюсь дразнить его.

— Вы просто отпустите его? Позволите ему делать, все, что он хочет?

— Хотите его падения? Достаньте мне доказательства его плохих намерений. Настоящие доказательства, а не слухи или сфабрикованные факты. И тогда, возможно, мы вернемся к этому разговору. Доброй ночи, Винсент.

-1-

Тишина была бы гробовой, если бы не нарушалась звуком дыхания. Его дыхания. И еще пульса. Кажется, все датчики пишут этот звук. Звук заходящегося в биении сердца. Звук безысходности. Панику и ярость загнанного в угол зверя.

Крис выгнул бровь. Ему отлично давался этот мимический жест, так что пара секунд у него есть для того, чтоб изобразить вежливое удивление. Правда, лгать нельзя. Ложь распознают мгновенно. Это здесь умеют. Более чем превосходно. Но выиграть время он попросту обязан. Другой вопрос, что его самого могут не выпустить с планеты. И вот тогда — только Духам Космоса ведомо, что предпримет Том.

— Хэймэ Хэмсворт, вы можете пояснить Голосам, по какой причине вы и ваш карми утаили настолько важную информацию? Вы, как никто другой, должны понимать, что это вопрос выживания расы.

Можете ли пояснить? За вежливыми формулами — радость. Злорадство? Тоже весьма вероятно. Крис Хэмсворт, везунчик-капитан, альфа человека-изыскателя, за малым не богатейшего из ныне живущих, не раз подозревавшегося во всех смертных грехах, внезапно… попался. Так круто попался, что теперь-то уж точно не отвертится. Ни за какие сокровища этого и всех прочих миров. Потому что такое не прощают и не спускают на тормозах.

— Вам нечего ответить, хэймэ? — другой из Голосов. И снова торжество. Восторг и упоение. И столько радости, что кажется, будто она искрами фейерверков разлетается от фигуры сидящего.

— Вы считаете, что я должен оправдываться? — бросил, наконец, Крис.

— Учитывая то количество протестов, которые были заявлены в ваш адрес, в адрес вашего карми, в адрес вашего сына и его… партнера… я бы сказал, что оправдываться вы просто обязаны.

— Учитывая сумму налогов, которые я вношу в казну Империи, объем инвестиций моего карми, инновации и технологии, переданные Империи, мне кажется, я не обязан вообще ничего пояснять.

— Но вы скрыли самый важный факт в истории Империи, хэймэ Хэмсворт. ХОР требует вашего немедленного возвращения на Бету. Вашего возвращения и возвращения аймэ Гардиана и его дочери.

Хор требует. А значит, тему раскручивают на высочайшем уровне. А это, в свою очередь означает, что ситуация препаршивейшая. Хуже не придумаешь. На него, Инди и Кару объявят ориентировки и назначат роскошнейшее вознаграждение. Дарки никогда не выпустят из рук первую девочку, родившуюся после генетического апокалипсиса. Никогда.

— Закон дозволяет родителями заботиться о ребенке в случае, если могут его обеспечивать всем. Индиана Гардиан Реннер и Джереми Ли Реннер более чем способны воспитывать своего ребенка без помощи Империи. Или за минувшие годы этот закон изменился?

— Этот закон применим к традиционной ситуации, но не к первой рожденной дарке, — прошипел Голос. — Вы ничуть не хуже меня знаете об этом, хэймэ Хэмсворт. Хватит юлить.

Крис выдохнул, на миг прикрывая глаза. Оставалось только молиться, чтоб…

— Хор требует, чтобы Вы связались со своим сыном. Хор требует, чтобы аймэ Гардиан явился с дочерью на Бету.

Требуют они…

— Мне придется отправиться за…

— Исключено, хэймэ Хэмсворт, — медленно покачал головой Голос. До сих пор самый старший из дарков молчал и заговорил только теперь. Он был более чем немолод. Некогда черные волосы побелели, а лицо расчертили глубокие морщины. Ему осталось не более десяти лет. Сколько лет этому Голосу? Глубоко за пару сотен, это точно. — Вы останетесь здесь. И свяжетесь с Вашим сыном по межпланетной связи. Уверен, на это вы способны. К тому же, так Хор будет уверен в том, что Вы сдержите слово.

Заложник. Это слово произнесено не было, но так основательно повисло в воцарившейся в зале тишине, что Крис понял: они это сделают. Уже сделали. И он как идиот попался. Хоть такой поворот событий и не рассматривался, Том, скорее всего, что-то чуял. Он всегда такие ситуации нутром чует. Или чем-то другим. Не суть важно. Он метался точно раненный зверь, не в силах успокоиться и остановиться ни на миг. Радуга-Кристалл-«Гранд»-Темная Галактика… метался, срывался, нервничал, не находил себе места, а вместе с ним колотились в безумной круговерти и остальные. Инди, Реннер, метаморф с неотлучным квартероном, даже Силь со своим любимым дарком присоединился к уважаемому хозяину. Но только сам Том понимал, или просто чувствовал, что ожидало их впереди.

А ожидал их, кажется, ни много ни мало — кошмар.

— Вам все ясно, хэймэ?

Крис кивнул и развернулся, намереваясь уйти. Тут же с разных сторон зала к нему шагнули несколько плотных фигур. Альфы. Отлично. Он в довесок ко всему еще и под конвоем…

…Не стоило лететь. Просто не стоило. Вполне хватило бы вежливого «я занят». Отправить следующий транш чуть раньше. Сослаться на новую организованную Томом экспедицию. Но он за каким-то космическим чертом ответил на вызов. В дарках привычка подчиняться традициям и приказам Голоса слишком глубоко укоренилась. Инди проще. Он рос с четкой установкой, что его пребывание на Бете завершится открытым космосом за штурвалом одного из кораблей Тома.

А ведь Том предупреждал, просил не лететь или, по крайней мере, связаться с Залом Голоса с орбиты. Гребанные традиции!

…Томительно-медленно тянется время. Пульс сигнала бьется на индикаторе. Но связи все нет.

Не надо было лететь. Но вызов с Беты игнорировать нельзя. Не привык он игнорировать личные вызовы с родной планеты, даже если никого из близких там нет. Даже если вызовы промаркированы как «молния».