Не удивительно, что Муха совсем позабыл про билет, лежавший в заднем кармане джинсов.

Осень брала свое. К вечеру все небо затянули облака, а вскоре после наступления темноты пошел дождь. Он монотонно стучал по крыше и карнизам, навевая недобрые предчувствия. С наружной стороны окна к стеклу прилип мокрый березовый листок – в комнату заглядывала тоска грядущей зимы. Холодный ветер задувал в щели старой оконной рамы, и все внутри поплотнее кутались в тонкие одеяла. На этот раз перед сном ожесточенно обсуждались спортивные события и достижения прошедшего дня. Каждый стремился рассказать о себе, о том, как он ломанулся и как чуть не споткнулся и не долбанулся прямо мордой в асфальт. Только Хвощ молчал, с головой укрывшись одеялом, но на него никто не обращал внимания. Несколько раз ночная дежурная, приоткрывала дверь и шипела:

– Мальчики, тише!

Все тут же замолкали и зажмуривали глаза, а стоило ее шагам в коридоре стихнуть, как споры возобновлялись с новой силой. Однако к полуночи они постепенно прекратились – дождь одного за другим убаюкал мальчишек. Всех, кроме Мухи.

Тот никак не мог заснуть. Смотрел на одинокий желтый листок в окне и впервые за долгое время вспомнил отца.

Налитые кровью глаза, густая щетина на исхудавшем лице, вечно взлохмаченные грязные волосы. Он походил на человека, только что сбежавшего из вражеского плена. У них на стене, рядом с зеркалом, висела фотография мамы. Однажды Муха (правда, тогда, во втором классе, его еще никто так не называл) вернулся домой из школы, стекло на фотографии оказалось вдребезги разбито. Отец сидел на подоконнике и бурчал себе под нос какую-то песню. Как обычно, пьяный и мало понимающий, что к чему. Увидев сына, он протянул руку – наверное, чтобы потрепать его по волосам, как часто делал раньше, – но Муха увернулся и пошел к себе в закуток. Отец сзади гневно проревел: – Вернись немедленно, сукин сын!

Он открыл глаза, и воспоминания прервались. Карман в его джинсах, висящих на спинке стула, светился. Слабым белым светом. Тот самый карман, в который он утром засунул билет.

Муха осторожно сел на кровати и, оглядевшись, вытащил бумажку. Она действительно светилась. Не вся целиком, а только буквы и рисунки. Теперь на ней была еще одна надпись – в самом низу, почти по краю: «Второй этаж, за библиотекой».

Это адрес, догадался Муха. Кукольный театр находится именно там, в пустующем крыле здания. Может, он все-таки уснул, и Хвощ незаметно оставил на билете эту приписку, а теперь дожидается его?

Муха встал. Ну, точно. Кровать Хвоща была пуста, только скомканное одеяло, будто бы сброшенное в сильной спешке, свешивалось на пол. Что ж, этот придурок сам напросился. Муха натянул джинсы, майку и, зажав в кулаке все еще мерцающий билет, на цыпочках вышел из комнаты. В коридорах не выключали свет на ночь, а потому передвигаться по детдому было совсем не трудно, главное – не попасться на глаза дежурному.

Муха вышел на лестницу, спустился на два пролета вниз, прошмыгнул мимо комнаты воспитателей, из которой доносился зычный храп, и свернул в левое крыло. Теперь он был почти у цели. Вот и обшарпанная дверь с покосившейся табличкой: «БИБЛИОТЕКА». Рядом на стене список книг, которые разрешается брать воспитанникам, и фотографии лучших читателей.

Свернув за угол, Муха замер. Впереди была тьма. Свет, линолеум, коричнево-белые стены – все резко обрывалось в густом мраке, невесть откуда возникшем посреди коридора. В следующее мгновенье мальчик понял, что перед ним, и выдохнул с облегчением, хотя жути от понимания не убавилось. Потому что это был занавес. Черный или темно-синий, ниспадающий с потолка изящными тонкими складками.

Мухе вдруг захотелось помолиться, но ни одного нужного слова на ум не пришло.

– Эй, Хвощ! – позвал он шепотом. – Ты там?

Ответом была тишина. Сжав кулаки, он осторожно подобрался к занавесу и, приподняв ткань – легкую и приятную на ощупь, – шагнул за.

Такого Муха еще не видел. Это совсем не походило на детдом. Огромный, погруженный во мрак зал, полный удобных с виду кресел, и ярко освещенная пустая сцена. Под ногами – мягкий зеленый ковер, а на потолке – величественные хрустальные люстры, потухшие, но оттого не менее прекрасные.

– Пришел все-таки? – раздался сбоку знакомый голос. Хвощ сидел на ближайшем кресле и, что удивительно, был одет в аккуратный черный фрак, сшитый точно по фигуре. Такие носят пушкинские герои на картинках в учебниках литературы.

Облегченно вздохнув, Муха прошептал:

– Эй, ни хрена себе… ты где такой костюм надыбал? Хвощ мотнул головой:

– Неважно. Твой билет.

Муха, все еще не совсем уверенный в реальности происходящего, протянул ему бумажку, которая перестала светиться, как только он миновал занавес.

– Отлично, – Хвощ взял ее, рассмотрел и вдруг порвал надвое. – Теперь ты можешь пройти. Уже совсем скоро! Иди за мной.

И зашагал по проходу между рядами кресел вниз, к сцене.

– Ты что… билетер, так? – спросил Муха, с трудом припомнив нужное слово.

– Да. И распространитель. Это по-любому лучше, чем стать актером. Мы договорились, – Хвощ изо всех сил старался, чтобы его голос не дрожал, но выходило не очень. – Договорились.

– С кем?

– С хозяином театра.

– Слышь, – Муха пропустил последнюю реплику мимо ушей. – А откуда здесь все это взялось?

– Не знаю. Может, всегда было.

– Да не гони! Такая махина не влезет в детдом.

– А кто тебе сказал, что это детдом? Это театр. Хозяин говорит, весь мир – театр. Вот, садись.

Хвощ указал на кресло в середине первого ряда, прямо перед сценой.

Муха подозрительно огляделся. Темнота скрывала зал вокруг, но он был уверен, что, кроме них, здесь никого больше нет. Почти уверен.

– Садись, садись, – настаивал Хвощ. – Представление сейчас начнется.

– Какое представление? – Муха сел, чувствуя, как внутри растет злоба. Чокнутый оказался прав. Черт его знает, как, но прав, и это не давало покоя, зудело где-то в глубине сознания черным ядовитым комком. Хотелось встать и с размаху двинуть в эту потную невзрачную харю. Уж драться-то он умел. Всего пара ударов, и ушлёпок во фраке будет валяться на полу.

– Сценка, – пояснил Хвощ, опускаясь в соседнее кресло. – Обычно в кукольный театр ходит много народу, но сегодня. тут все специально для тебя.

– Для меня?

– Да. Ты же хотел увидеть. Вот и дождался. Приехали к тебе одному.

– Э, погоди. а комендант, там. дежурные, воспитатели – знают?

– Какой комендант? Забудь, – нервно усмехнулся Хвощ и тут же, ткнув соседа локтем, шепнул:

– Всё! Замолчи!

Заиграла негромкая музыка, и на сцену вышли две куклы. Вернее, это сначала они показались Мухе куклами, потом он пригляделся, и волосы у него на загривке зашевелились. На сцене стояли дети – двое мальчишек его возраста. Бледные лица, ввалившиеся щеки, полузакрытые глаза. Оба казались измученными, истощенными, и вряд ли соображали, что с ними происходит.

Сквозь кисти, ступни и шеи «кукол» были продеты тонкие, отливающие медью нити, уходящие далеко вверх, в густую тьму, где неведомые чудовищные кукловоды готовились к представлению.

– Охренеть! – Муха испуганно повернулся к Хвощу. – У них реально ладони проволокой проткнуты?

– Это театр, – прошептал тот в ответ. – Никогда нельзя сказать, что реально.

– Не парь мозги.

– Смотри лучше! Тебе понравится.

Марионетки неуклюже поклонились, и спектакль начался. Глядя на их дерганые, судорожные движения, Муха морщился от отвращения. Совсем рядом, всего в паре метров от него, с глухим стуком бились об пол босые ступни, безжизненно мотались из стороны в сторону головы. Это было жутко и в то же время завораживало, намертво приковывало взгляд. Муха думал о боли, о том, могли ли они чувствовать ее в пробитых конечностях, и пальцы его впивались в подлокотники так, что побелели костяшки, в животе похолодело. Он не хотел видеть, но боялся, что если отвернется или закроет глаза, то кто-нибудь – может, Хвощ или один из «актеров» – дотронется до него, и тогда он не выдержит и закричит.