— Это очень осложнит дело,— сказал он.— Подтаскивать такую махину!

— Пустяки! — возразил Виктор.— Трудно сдвинуть с места. А подтаскивать, не все ли равно: на метр, на десять или на сто метров.

Лесовозы опасливо объехали экскаватор стороной, переваливаясь через торосы. Виктор махнул рукой машинисту, и механический ящер пополз дальше.

— Следующие машины разгружайте здесь,— сказал Николай Звягин Ляпину.— И здесь же будем рубить ряж.

Ляпина подмывало попрекнуть Звягина, что тот допустил ошибку при разгрузке первых лесовозов, но он поостерегся. В плотницком деле он был не силен. Звягин и так все чаще обращался непосредственно к Черемных, и Ляпин побаивался, как бы не пришлось распроститься с должностью бригадира. В таком положении задираться было опасно, и Ляпин, приказав рабочим перенести брус, сам подал пример и пошел в первой паре.

Весь брус перенесли и сложили длинным невысоким штабелем. Николай подозвал Ляпина и Черемных, развернул чертеж ряжа и коротко пояснил:

— Размеры указаны. Длина — девятнадцать метров, ширина — девять с половиной.

— Понятно,—сказал Черемных,— три бруса в длину, полтора в ширину. Работа нехитрая — обыкновенный сруб. Только размером посолиднее.

— Требуется; особая прочность,—предупредил Николай.— Каждый стык придется крепить скобами, а венец к венцу прихватывать болтами.

— Опасаетесь, развалится?—ухмыльнулся Ляпин,

— Сам по себе, конечно,не развалится. Ряж Доверху загрузится камнем. А это не одна сотня тонн. — Тут высота ряжа не указана,— заметил Черемных, рассмотрев чертеж.

— Высота разная, в зависимости от глубины реки. У этого первого ряжа высота — восемь метров.

— Тю-у!—присвистнул Ляпин.— Леса придется ставить.

Николай успокоил его: — Сегодня не понадобятся, а завтра пришлю кран.

— Порядок! — сказал Ляпин и обернулся к стоявшим кучкой плотникам.— Кончай курить! Время не ждет!

Когда застучали топоры и первый венец распластался на льду четким прямоугольником, Николай Звягин измерил рулеткой его длину и ширину и пошел к экскаватору.

Острые ножи-зубья рвали лед со скрипом и скрежетом. Ледяные опилки густой белой струей вырывались из расщелины пропила. Машинист в мохнатой заячьей шапке выглядывал из окна кабины, прикрываясь рукавицей от бьющей в лицо ледяной пыли. Длинная хищная морда ящера все глубже вгрызалась в ледяной покров реки.

— Как горячий нож в масло! — крикнул Виктор, пригибаясь к уху Николая.

Николай улыбнулся: цитата из Джека Лондона подтверждала, что дела идут успешно и настроение у Виктора отличное.

Диковинная машина, которая посреди плоского ледяного поля казалась особенно громоздкой, давно уже привлекала общее внимание. Когда же мотор натужно загудел на полных оборотах, заскрежетала зубчатая цепь и фонтаном взметнулись ледяные брызги, вокруг экскаватора собрались все работавшие на льду.

Надя Курочкина сердито оттолкнула удерживавшую ее Любу и подошла к самому пропилу. Виктор строго прикрикнул на нее. Надя, жмурясь от летевшей в лицо снежной пы.ли, начала препираться. Но тут раздался резкий хрует, и обломок лопнувшего ножа со свистом пронесся над ее головой. Надя взвизгнула и присела. Все расхохотались, а пожилой усатый плотник сказал:

— Напросилась на гостинец! Носит вас, непутевых! Машину остановили. Нашли повреждение. Заменили так некстати лопнувший зуб.

— Опять осечка,— сказал машинисту несколько обескураженный Виктор. Взглянул на часы и добавил: — Если через каждые пять минут менять по зубу, нашего запаса хватит ненадолго.

— Ты перегрузил машину,— сказал Николай.

— И я про то же,—заметил машинист.—Круто взяли. Надо поаккуратнее.

— Не в том дело,— не соглашался Виктор.— Опять перекалили зубья. Машина должна работать в полную силу. Я поручился Кузьме Сергеевичу, что майна будет готова раньше, чем ты срубишь ряж.

— Зря поручился. Ряж срубить проще.

— Сам признаешь, что проще,— подхватил Виктор.— Отлично. Это по-джентльменски. Так вот, дружище, вызываю на состязание. Кто быстрей. Включай машину!

Через несколько минут льдину пропилили на всю толщину. Теперь с ножей вместе с ледяным крошевом срывались струи воды. Брызгами обдавало машиниста.

— Придется тебе, Володя, зонтик выдать,— сказал Виктор.

— Уж лучше водолазный костюм,— проворчал машинист и убавил обороты.

Швидко, Бирюков и Калининский приехали, когда ледорезы закапчивали первый, пробным пропил. Учитывая толщину льда, Виктор решил распиливать ледяное поле на квадраты размером полтора на полтора метра. При этом вес ледяного кубика получался около трех тонн, что соответствовало подъемной силе экскаватора-драглайна, который уже стоял наготове неподалеку от майны.

Начальники осмотрели аккуратно опиленный квадрат. Терентий Фомич даже встал на льдину и потоптался — льдина не шелохнулась.

— Хороша конфетка! —сказал Терентий Фомич, и, кроме Калиновского, все рассмеялись.

Евгений Адамович не хотел даже показываться на льду, предпочитая держаться в стороне. Но Швидко официально доложил ему, как исполняющему обязанности главного инженера строительства, что работы по вскрытию майны начаты, и уклониться было нельзя. Главный инженер, даже если он и временно исполняющий обязанности, отвечает за все происходящее на стройке и особенно за состояние техники безопасности. А затея могла привести к самым нежелательным происшествиям.

У Евгения Адамовича даже возникла мысль: запретить работы на льду до «выздоровления» Набатова. Но он понимал, что этот на первый взгляд заманчивый ход ничего ему не даст. Набатов прикажет работы продолжать, а отвечать все равно придется исполняющему обязанности.

— Кузьме Сергеевичу сообщил? — спросил Швидко у Николая Звягина.

— Я думал, вы…

— Экий ты, право, недогадливый!—с досадой сказал Терентии Фомич.—Беги позвони!

— Стоит ли беспокоить больного? — сказал Калиновский с вежливой улыбочкой.

— Пусть и болящий порадуется,— невозмутимо ответил Терентий Фомич.

— Подводи экскаватор!— приказал Виктор машинисту драглайна.

— Сначала отведите эту машину,— распорядился Калиновский, указывая на ледорез.

— Я поставлю ее на другой конец майны,— возразил Виктор,—пусть работает.

— Вы получили инструкцию? Выполняйте!—строго сказал Калиновский, и Виктору пришлось подчиниться.

Пока подогнали экскаватор и застропили льдину, подъехал Набатов.Евгений Адамович пожурил его за пренебрежение к своему здоровью, но Набатов, как бы не заметив его иронии, ответил подчеркнуто простодушно, что чувствует себя значительно лучше, и не смог удержаться, чтобы не порадоваться вместе со всеми успешному началу работ.

— Поднимайте,— сказал Набатов Виктору, который смотрел на него, ожидая команды.

Виктор махнул экскаваторщику. Загромыхала лё-бедка, и ледяная глыба медленно поползла вверх, словно выталкиваемая снизу давлением воды.

И все-таки первый блин вышел комом. Ледяной куб повис в воздухе, машинист послал стрелу на разворот, но тут соскользнула петля троса, и льдина с грохотом обрушилась в прорубь. Всех, и даже Калиновского, стоявшего дальше других от майны, обдало крупными брызгами.

— Начинается!—желчно сказал Калиновский. — На ошибках учился,—спокойно ответил Терентий Фомич и приказал застропить льдину накрест двумя петлями.

На второй раз подъем удался без происшествий. Отливающий синевой куб, словно постамент памятника, высился на льду. Надя Курочкина подбежала к нему, прислонилась. Куб был чуточку выше ее.

— Вот это льдинка! Забраться бы! Подсади, Люба!

— Хватит тебе резвиться,— ворчливо сказала Люба.— С утра прыгаешь, как коза. Виктор Александрович заметит, прогонит таких работников.

— Виктор Александрович не такой сухарь, как ты, всегда войдет в положение,— сказала Надя и многозначительно подмигнула подружке.— Да и не мы одни. Видишь, все собрались у проруби.

Набатов подозвал Виктора и крепко пожал ему руку.

— С первой удачей! Кстати, время засек?