Гудело и металось от сквозняка пламя. В большом цеху было холодно, ледяная мгла смыкалась сразу за спинами собравшихся. У Киарана мурашки бегали по хребту, а лицо и руки жгло от близкого огня.

- Это Моржу!

- Клубника со сливками! - прочитал фантик комиссар. - Лови!

Высокий костистый парень, на вид - почти ровесник Даго, цапнул конфету на середине дуги.

- Фууу, - сморщил нос, - это для девочек, розовенькая. Анайра, хочешь клубнику со сливками? Уступаю!

- Хочу! - вскочила девушка в клетчатом пальтишке и, протягивая руку, рванулась по ногам соседей к приятелю.

Соседи зароптали, Карна возмущенно крикнула:

- Это не честно! Нельзя меняться! Даго, нельзя же, скажи? - обернулась к комиссару.

- Почему нельзя, - сказал Даго спокойно. - Все в наших руках. Мы - охотники, мы выбираем свою судьбу, и можем обменять ее на другую, если найдется желающий меняться.

- Даже вишню можно обменять? - спросил кто-то из толпы.

- Конечно. Может, кто-то чувствует, что ему сегодня вишня нужнее, чем кому-либо другому, и обменяет ее на свой, например, трюфель. Анайра Моран, бери клубнику и садись, а ты, Карна, выбираешь Моржа еще раз.

- Хорошо.

Карна села прямо, коротко, жадно затянулась и закашлялась.

Подростки шептались, толкались локтями, переглядывались. Морж, почему-то землисто-бледный, странно мрачновато улыбался. Его подергали за рукав, протянули плоскую бутылку, он схватил ее и сделал хороший глоток.

Анайра Моран с конфетой в руке вернулась на свое место.

- Это кому? - Даго поднял зажатый кулак за плечом Карны.

- Лайне Иман!

- Лимонный щербет, Лайна. Лови!

Киаран, стоявший за спинами участников розыгрыша, вытянул шею, чтобы увидеть девушку в клетчатом пальто. Анайра сидела между подруг, опустив глаза, и жевала конфету с таким лицом, будто это была не клубника со сливками, а лесной клоп. Подруги косились на нее, то ли завидуя, то ли осуждая.

Кто-то из подростков подкинул в огонь ворох деревянных обломков, бывших когда-то мебелью. Пламя поднялось выше, искры воронкой летели вверх, к скрытым тьмой переплетениям железных балок и ферм. В человечьем городе очень много железа, но тут его было еще больше. По сторонам, над головой, и под ногами - Киаран явственно ощущал пустоты под бетонными плитами пола. Рукотворные пропасти и каверны, полные жгучего полумертвого металла, гнутого, скрученного, в пыльной трухе, в коросте ржавчины и известковых наслоений. Глухой фон бездействующего железа давил на виски. Присутствие Полночи ощущалось размазанно, слух и чутье ослабели от изматывающих вибраций.

Киаран невольно поежился и повыше поднял воротник. Тусклое невидное свечение железа многослойной решеткой замыкало тесный круг человечьих тел, их алое живое сияние и сердцевину огненного цветка в центре. Мы как будто в клетке, думал Киаран. Но клетка не защищает нас от Полночи. Полночь тут, и внутри и снаружи, но мы почему-то еще живы.

Подростки с разрисованными лицами сгрудились у костра, разыгрывая конфеты. Взвинченная, хмельная атмосфера. По рукам гуляли бутылки.

- Это кому?

- Лысому!

- Антаро Анг, сливочная помадка. Лови!

- Сливочная помадка для девочек! - засмеялась соседка Анайры. Девочки захихикали, немного истерично. Бритый под ноль мальчишка показал ей язык и сунул добычу в рот.

Киаран отступил в сторону и двинулся по краю светового круга к ящикам, на которых расположились девочки.

- Сегодняшний приз - “пьяная вишня”! - в десятый раз повторял Даго. - Это не просто конфета, это знак судьбы, подтверждение избранности. В свое время каждый из нас получит приз, означающий, что именно сегодня, именно ты наилучшим образом послужишь свободе. Это выбор судьбы и своевременности, это качественный рывок, его не следует бояться, не следует и торопить. Все в наших руках, охотники. Помните, сейчас именно мы создаем фундамент, основу, материк будущего нашей страны, именно на нас будут опираться все, пришедшие следом, наши родные, близкие, наши отцы и матери, наши младшие братья и сестры. Чем истовей наша воля, самоотверженней стремление к свободе, тем крепче кости Найфрагира, тем слышнее его голос и счастливее его судьба.

- Анайра Моран? - Киаран коснулся плеча девочки. Анайра и ее соседка обернулись.

- А, новенький, - пропавшая сестра Гваля улыбнулась, но без особого интереса. - Что ты за спинами шарахаешься, садись… посиди. Послушай, как Даго токует.

Девчонки подвинулись в стороны и Киаран, перешагнув ящик, устроился между ними.

- Почему токует? - спросил Киаран, - Он говорит очень… очень вдохновляющее, разве нет?

- Угу, - хмыкнула анайрина соседка, - Только все равно… жутко.

- Мы сами этого хотели, - сказала Анайра.

- Ага, поэтому ты на моржову конфету кинулась, как голодающая.

- Я просто клубничный вкус очень люблю!

- Да конечно. Ты просто трусло.

- Сама ты трусло!

- Я на чужие конфеты не кидаюсь.

- А тебе и не предлагали, между прочим.

- Лысый хам, - буркнула девочка, - Благородства ни на грош, хоть и из Ангов.

- Это кому? - донесся голос комиссара. Даго поднял над головой зажатый кулак, соседка потеряла интерес к разговору и затаила дыхание.

- Анайра, - понизил голос Киаран, - Можно тебя на пару слов?

- Ого, какой ты шустрый. Ты ведь даже еще не охотник. А Моржа не боишься? Он тебя об колено переломит.

Киаран качнул головой:

- Это очень важно. Я твоего брата видел. Он ищет тебя.

Анайра повернулась к нему всем корпусом, потом схватила за руку и потащила к каким-то застывшим, заросшим пылью механизмам, подальше от круга света.

- Ты от Гваля? Ты его знаешь? Ты из Аннаэ, да? Как тебя зовут?

- Киаран. Гваль в Химере, он подобрал меня по дороге и привез сюда. Он сказал, что у него пропала сестра, и он поехал ее искать. Тебя искать.

- Я думала, он в госпитале… он был ранен, знаешь?

- Знаю. У него такая штука вот здесь, - Киаран провел ладонями по ребрам, - Ему нагибаться трудно. Анайра, он тебя ищет, шла бы ты домой.

Девочка опустила глаза и не ответила.

В этот момент стало ясно, что вокруг тоже очень тихо, не слышно ни голосов, ни шушуканья, только треск пламени и посвист ветра в выбитых стеклах где-то высоко над головой.

Подростки молчали, Даго стоял за спиной нервно затягивающейся Карны, и улыбался.

- Йорво Сатор, поздравляю, - сказал комиссар, - Сегодня приз твой. Дайте ему выпить, парни. И всем - за наше единство, за удачу, за светлое будущее!

Началось шевеление, Даго сдвинулся со своего места и шагнул к неподвижно стоящему пареньку - тот был невысок, едва ли Даго по плечо. Комиссар протянул руку в толпу, ему немедленно передали открытую бутылку. Он сунул бутылкой парнишке в грудь, тот невольно ухватил ее.

- Пей! Сегодня твой день! - В руке у Даго образовалась еще одна бутылка, он чокнулся ею о бутылку Йорво. - Ну, давай! Что ты как вареный? Боишься? Ничего, это нормально, это твое тело боится, а не ты. Если бы все было так просто, оно ничего бы не стоило. Давай, за нас, за охотников Найфрагира, мы защитим наших людей и заставим Полночь служить нам. Я верно говорю, ребята?

Поднялся согласный гул. Заблестели воздетые в салюте бутылки.

- Йор, не дрейфь!

- Все круто!

- Да здравствуют охотники! Да здравствует Найфрагир!

- Полночь - на колени! Леута - на колени! Альды - на колени!

Йорво глотнул из бутылки, поперхнулся и закашлялся.

- Слабак, - сказала рядом Анайра.

- А что от него требуется? - спросил Киаран.

- Даго тебя еще не просветил? - она хмыкнула. - Всего лишь пожертвовать собой. Каждый из нас, в свое время… ты слышал. - Она поморщилась и отвернулась.

- Погоди, - сказал Киаран. - Жертва? Нужна жертва? Кому?

- Найфрагиру.

- Вы считаете, что ваши жертвы защитят Найфрагир?

- Наши жертвы защищают нас, охотников. А мы стоим на защите Найфрагира.

Киаран помолчал, переваривая. Йорво хлопали по спине, снова поили, потом начали обнимать - сперва Даго, потом все подряд. Он молчал и выглядел оглушенным.