Портье охотно согласился отвечать.

-- Питер, не припомните, происходило ли в поселке что-то необычное двадцать лет назад?

Пожилой человек задумался и машинально поправил большие роговые очки с сильными линзами.

-- Если не ошибаюсь, в скалах пробили тоннель. В поселок стало проще добираться по новой дороге.

-- Как это повлияло на вас? -- спросил Егор, который краешком сознания уже начал догадываться.

-- Первым делом пришли новые люди, -- Питер неожиданно засучил рукав, показывая старый шрам. -- Сначала с трудом уживались. Но привыкли. Сейчас очень мило живем вместе. Моя вторая жена из приезжих.

-- Это человек! Человек! -- Егор ликовал, -- Как же я не догадался раньше!

Аспирант на радостях крепко обнял портье, но быстро смутился своих чувств.

-- Спасибо, Питер. Вы очень помогли! Даже понятия не имеете, как сильно! -- воскликнул Егор.

Раздался звук шагов. По каменной лестнице, держась за руки, спускались Виктор с Настей. Ребята ускорили шаг, когда заметили сияющее лицо Егора и смущенного портье.

Егор сбивчиво рассказал, что был открыт туннель, как извне пришли новые люди, и что, вероятно, источник силы -- человек.

-- У нас три точки на карте. Мы знаем, где жил этот человек до переезда в этот город. Можем даже примерно определить сколько ему лет, если сложим временные отрезки нашей карты! -- с тоном победителя резюмировал Егор.

-- Меня несколько беспокоит, что по улицам ходит человек, который влияет на все происходящее в мире, -- озабоченно произнес Виктор.

-- Вполне возможно, что мы и все вокруг -- порождение разума этого человека. Он представляет или думает о нас. Только поэтому мы существуем. -- азартно предположил Егор.

-- Мы -- мысли, исследующие своего создателя, -- хмыкнула Настя.

Егор был одновременно сбит с толку и возбужден новыми знаниями, открывшимися перед ним.

-- Питер, нет ли в поселке архива с записями всех жителей, -- спросил он с надеждой.

-- Попробуйте обратиться в муниципалитет, -- подумав, ответил портье. -- Здание на центральной площади.

***

В архивном отделе ребят встретила немолодая, но хорошо выглядящая чиновница. На её лице сохранились признаки былой, возможно, ослепительной красоты.

Чтобы не прослыть сумасшедшими, друзья притворились, что проводят социологическое исследование о миграционных потоках в Европе. Надежды на то, что план сработает, было мало. Однако, к удивлению, чиновница удовлетворилась таким объяснением и привычно застучала по клавишам старого компьютера. Из принтера выполз список, с которым дама отправилась в архив.

Помещение отдела выходило большим окном на центральную площадь. Напротив возвышался собор. На улице теплилась жизнь: несколько кафе были открыты. Местные жители сидели под навесами, развернув газеты и медленно потягивая напитки.

Чиновница быстро вернулась со стопкой пожелтевших папок.

-- По вашему запросу нашлось тринадцать человек, -- она разложила на столе документы. -- Не так много людей жили во всех трех городах, да еще и в указанные вами промежутки времени.

Ребята сгрудились и начали заинтересовано шуршать бумагами. По возрасту подходило только трое: двое мужчин и женщина. Егор аккуратными, почти печатными, буквами переписал имена и адреса в блокнот.

Поблагодарив чиновницу, компания немедленно отправилась на поиски.

***

Плотные облака затянули небо и превратили день в сумерки. Холодный ветер наполнил воздух свежестью. Редкие крупные капли начали прибивать дорожную пыль, но дождь так и не начинался.

По первому адресу располагался небольшой двухэтажный дом. Из-под прорех в плюще, опутавшем строение, выглядывали старые доски с облупившейся краской. У входа возвышались две белые колонны, поддерживающие козырек с желтыми вазами, из которых выглядывали засохшие цветы. В одном из окон первого этажа горел свет.

Виктор прокрался к дому. Он провёл немало времени в кустах, наблюдая за окном.

-- Внутри только женщина, -- прошептал он, вернувшись к ребятам.

По записям Егора кандидатом значился мужчина. Поэтому друзья решились постучать. Приблизились шаги, с протяжным скрипом открылась дверь. Из полумрака дома появилась старушка с кудрявыми белоснежными волосами.

-- Что вам угодно? -- приветливо сказала женщина.

-- Мы ищем господина Х, -- Настя неуверенно прочитала фамилию по бумажке. Она стояла вполоборота к двери, словно собираясь сорваться с места в любую секунду.

-- Господа, вы пришли по верному адресу. К несчастью, мой муж умер. Уже пять лет как его нет в живых.

Егор заметил, как глаза старушки блеснули, увлажнившись.

-- Извините нас, мы не знали,

-- Может быть зайдете? Довольно тоскливо одной. К тому же, мне почему-то кажется, вам будет интересно. Женщина широко распахнула дверь.

-- Выпейте по чашке кофе.

Ребята не смогли отказать. Женщина шаркающей походкой провела гостей в освещенную комнату -- гостиную. Дом пропах запахом пожилого человека, ветшал без мужской руки, но был опрятен. От света люстры на старушке проступил нелепый красный свитер со снежинками.

Дама стала выставлять на стол хрустальные вазы, заполненные печеньями и конфетами в блестящих обертках. Словно по волшебству по комнате разлился запах кофе и вот уже компания прихлебывала горький напиток из тонких чашек. Настя перепачкала руки шоколадом. В воздухе повисло неловкое молчание.

-- Он предупредил меня, что вы придете.

Настя поперхнулась и громко закашлялась. Виктор сильно похлопал её по спине.

-- Кто предупредил? -- первым пришел в себя Виктор.

-- Тот, кто значится вторым в списке. Не знаю, какой список он имел ввиду, -- старушка пожала плечами. -- Я лишь передаю его слова.

-- Не понимаю, как он проделывает свои фокусы. Должна была уже привыкнуть за столько лет.

Друзья переглянулись. Егора охватил животный страх, на загривке зашевелились волосы. Он, не мигая, смотрел на женщину. Настя прикрыла ладонями рот.

-- Ах, да, -- старушка нахмурила брови, словно вспоминая. -- Не поздно вернуться. Для каждого из вас это будет тяжелым испытанием. Каждый останется один.

-- Если не передумаете, приходите по адресу, -- женщина протянула Егору бумажку. -- Он будет вас ждать.

-- Еще печенья? -- Как ни в чем не бывало предложила старушка.

***

Виктор полулежал на заправленной бордовым покрывалом кровати. Настя сидела, закинув ногу за ногу, в старом, расшитом золотыми нитками, кресле.

-- Каждый останется один? -- размышлял Виктор. -- Что это за загадка такая?

По небольшому номеру гостиницы туда и обратно вышагивал Егор.

-- Значит, мы выживем, -- он остановился у окна, отодвинул плотные шторы. Снаружи шел дождь.

-- Что за испытания? Почему одни? После случая с самолетом мне очень это не нравится, -- испуганным тоном проговорила Настя. -- Представьте, придут полицейские, вскроют паркет, а там наркотики. Или найдут труп вон в том большом сундуке, -- она указала на край комнаты. -- Повяжут нас, и будем проходить испытания по-отдельности в местной тюрьме.

Он же может сотворить с нами всё, что угодно. Вот прямо натурально, что угодно. Пол сейчас может рухнуть, потому что Питер двадцать лет назад снес по незнанию несущую стену.