- Я вызываю вас на дуэль, - отчеканил Григорий Петрович.

- Из-за этой бесприданницы? - младший Воложин усмехнулся и спокойно скрестил руки на груди.

- Вы отказываетесь? Покроете позором свою фамилию?

- Никогда! - будущий князь мгновенно погабровел от еле сдерживаемой ярости. - Дуэль так дуэль. Когда?

- Завтра на рассвете, - граф презрительным взглядом смерил второго мужчину. - Вас устроит?

- Как нельзя лучше, - Воложин усмехнулся, - тогда к обеду я буду свободен. Дуэль состоится у замерзшего озера. Если не знаете, где это, спросите у Александры Даниловны, - имя девушки прозвучало как оскорбление.

- Не испытывайте судьбу, Никита Андреевич, и уходите, - тихо угрожающе проговорил Григорий Петрович, вперив совершенно черные, от бушевавших внутрии эмоций, глаза в Воложина.

Не прощаясь, второй мужчина покинул комнату.

- Григорий Петрович, зачем, зачем же вы это сделали? - не отдавая отчета, девушка схватила графа за руку и сжала.

- Неужели вы не цените собственную честь?

- Разве она ценнее вашей жизни?

- Так и есть, Александра Даниловна, - и не отрывая взгляда от испуганных голубых глаз девушки, граф мягко поцеловал ладонь, сжимающую его руку.

- Григорий Петрович, - пораженно прошептала Сашенька.

- Не опаздывайте к ужину, - мужчина выпрямился и мягко улыбнулся, - иначе князь будет волноваться.

С этими словами граф покинул девичью спальню. Не передать словами, какое беспокойство охватило Сашеньку в ту же секунду. Ведь она знала, что Никита Андреевич был метким стрелком: все детство он упражнялся с отцовскими пистолетами. Она обязана сообщить об этом графу, но выходило, что получится это сделать только после ужина. Бросив быстрый взгляд на часы, Александра Даниловна отметила, что все события, как бы стремительно они не разворачивались в ее сознании, на деле заняли достаточно много времени. Если девушка не поспешит, то опоздает на вечернюю трапезу и тем самым заставит князя волноваться, а то и заподозрить что-то.

Находясь в смятении, Александра Даниловна не представляла стоит ли говорить дяде о намечающейся дуэли. С одной стороны, таким образом она сможет уберечь обоих мужчин, с другой - назревший конфликт графа с Никитой Андреевичем это разрешить не поможет. Стремительно собравшись, девушка вылетела за дверь и спешным шагом направилась в столовую, где все уже сидели на местах.

- Сашенька, - князь чуть улыбнулся и двое мужчин поднялись вслед за ним.

- Дядя, - девушка прошествовала к стулу во главе стола и легко коснулась щеки Андрея Фомича. - Извините, что опоздала.

- Ничего, - мужчина кивнул воспитаннице, - садись и я прикажу подавать.

Ужин прошел блекло и скомкано, связанного разговора не получалось, так как каждый из молодых людей пребывал в своих собственных мыслях, совершенно невпопад отвечая на вопросы князя и сухо поддерживая с ним беседу.

- Да что же с вами такое? - недоуменно воскликнул хозяин дома, когда подали чай.

- Что вы имеете в виду, дядя? - спросила девушка, после нескольких минут томительной тишины в ответ на вопрос Андрея Фомича.

- Молчите, - князь положил несколько кусочков сахара в кружку, - отвечаете все невпопад. На тебе, Сашенька, вообще лица нет. Что-то случилось?

- Вам показалось, отец, - твердо произнес младший Воложин.

- А тебя, Никита, я вообще весь день найти не мог. Где ты был? - князь нахмурился.

- Мне нужно было отъехать к Гончаровым, извините, что не предупредил, - не моргнув и глазом, соврал мужчина.

- Что ж, понятно, - Андрей Фомич кивнул каким-то своим мыслям. - А как тебе Рогожино, Гриша? Понравилось?

- Довольно красиво, - ответил граф, - я рад, что мне удалось там побывать.

- Не привезли ли вы посылку для меня?

- Конечно, дядя, совсем вылетело из головы передать ее вам, - девушка виновато посмотрела на князя.

- Ничего, милая, - старший Воложин добродушно улыбнулся. - Завтра с утра отдашь, заодно и расскажешь, как твой день прошел. Там ничего важного ведь нет, всего лишь расходные книги, а они ждут.

- Как скажите, дядя.

- Что ж, молодежь, - Андрей Фомич легко поднялся со своего места, - у меня уже давно не так много сил, как у вас, так что позволю себе откланяться. Да и вы не засиживайтесь долго. Спокойной ночи.

- Я тоже очень устала за сегодня, отправлюсь, пожалуй, спать. Спокойной ночи, - стремительно поднявшись произнесла девушка, а после чуть пожала князю руку на прощание и первой покинула помещение, не дожидаясь ответа мужчин.

Спустя несколько минут столовая опустела: все отправились по своим комнатам, вот только отнюдь не спать, а размышлять, решать, ожидать.

Монументальные ходики, что стояли недалеко от библиотеки, громко пробили двенадцать раз, ночь стремительно вступила в свои права, мягким темным покрывалом накрывая все вокруг. Александра Даниловна не спала и тревожно ворочалась в своей кровати, ей казалось, что она просто обязана что-то сделать: рассказать князю о дуэли, предупредить графа о способностях младшего Воложина, наконец, унизиться перед Никитой Андреевичем и попросить его отменить дуэль. Невозможность отдать предпочтение хоть одному из этих решений, сводила девушку с ума, заставляя переворачиваться с боку на бок и терзать сознание тысячами мыслей. Прошло еще немало времени, примерно с час, прежде чем Саша решилась отправиться к графу, чтобы предупредить его и, возможно, только возможно, ей удастся отговорить мужчину от дуэли.

Быстро запахнувшись в теплую шаль, девушка вышла в темный коридор, одной рукой держа свечу, а другой удерживая платок на плечах. Осторожно ступая, словно какой-то вор, Саша кралась в сторону спальни отведенной для графа. Остановившись в дверях, девушка застыла в нерешительности, помедлив несколько секунд, взвешивая еще раз все за и против. Наконец, окончательно убедив себя в правоте собственных действий, Сашенька подняла руку и осторожно постучала.

- Граф, - спустя секунду тишины, шепотом позвала девушка.

Дверь тут же распахнулась и мужчина удивленно посмотрел на ночную гостью.

- Александра Даниловна? Зачем вы здесь?

- Мы можем поговорить внутри? - девушка опасливо оглянулась.

- Конечно, проходите, - мужчина отступил в комнату, пропуская собеседницу внутрь.

Оказавшись в чужой спальне, Саша быстро осмотрела оную и аккуратно присела на самый краешек небольшой софы. Граф закрыл дверь и остался стоять.

- Что привело вас в столь поздний час? - наконец, спросил мужчина, когда понял, что девушка из-за страхов не настроена говорить первой.

- Я хотела предупредить вас, - начала Саша, - о том, что Никита Андреевич прекрасный стрелок, он с детства обучался оружейному мастерству и тренировался с отцовскими пистолетами.

- И что с того? - чуть раздраженно произнес мужчина, отходя к окну и поворачиваясь спиной к собеседнице.

- Пожалуйста, граф, - тихо начала девушка, - откажитесь от этой дуэли. Оно того...

- Вы волнуетесь за мою жизнь? - чуть усмехнувшись спросил Григорий Петрович.

- Почему вы так говорите со мной? - Саша вскочила со своего места и вперила непонимающий взгляд в напряженную спину.

- Идите спать, Александра Даниловна, - граф вдруг тяжело вздохнул и усталым жестом коснулся ладонью лица. - Все будет хорошо.

- Да как же вы не понимаете, - в один стремительный шаг девушка подлетела к окну и потянув мужчину за локоть, заставила посмотреть на себя. - Вы совсем не обязаны делать это. Не для...

- Как же не обязан? - граф внимательно всмотрелся в лицо напротив, а потом очень мягко улыбнулся. - Для вас я многое готов сделать.

Окончание фразы прозвучало едва ли громче шепота, но девушка все прекрасно разобрала.

- Отчего вы так говорите, граф?

- Оттого, что сердце мое переполнено чувством к вам, Александра Даниловна.

- И что же это за чувство? - тихо спросила девушка.

- А вы не знаете?

- Скажите!

- Я в вас влюблен, влюблен словно мальчишка! - наконец громко произнес граф, а потом снова понизил голос. - Да и как скажите вас можно было не полюбить? Я безвозвратно очарован вами. Не томите же, - мужчина вдруг чуть сжал хрупкие женские ладошки в своих, - скажите, безответно мое чувство или нет?