- А, ну это мы сейчас, мил государь, подождите, - и молодой человек начал споро седлать черного, как ночь, жеребца, который недовольно пофыркивал в его сторону. - Вам нужно пересечь лес по прямой, и там, где-то с километров пятнадцать проехать, потом и будет озеро. Только вот зачем вам оно? Лед там не крепкий, кататься не стоит, убьетесь.

- А вот это тебя уже, Иван, не касается, - холодным тоном ответил граф. - За информацию, спасибо.

- Как скажите, Григорий Петрович, - и молодой человек чуть склонил голову.

- Чем-то еще помочь? - спустя пятнадцать минут спросил Иван, когда конь уже был готов к выезду.

- Да, скажи-ка мне, как далеко имение Гончаровых отсюда?

- Дайте-ка подумать, - молодой человек задумчиво сдвинул шапку на затылок. - Да за полчаса-минуток двадцать доберетесь, думает-с.

- А светать когда будет?

- Рассвет, бишь? - граф кивнул. - Да через пару часов, поздно еще, зима глубокая, светлеет не так чтоб уж и очень рано, ваша милость.

- Спасибо, Иван, - мужчина вывел коня наружу и лихо вскочил в седло.

- Да не за что, - молодой человек недоуменно посмотрел в спину удаляющемуся всаднику, и отправился досыпать в свою пристройку. - Кто их поймет, этих господ.

Тем временем мужчина, легко управляя конем, двигался в сторону соседнего имения - там жил давний знакомый графа - Олег Александрович Гончаров, которого Григорий Петрович еще накануне попросить быть его секундантом. По прошествии двадцати минут Ретивый остановился у ворот.

- Вовремя ты, Гриша, - Олег Александрович приблизился к коню и пожал руку седоку. - Не передумал еще?

- Нет, - граф отрицательно мотнул головой. - Но тебя заставлять права не имею, знаю, что подобное не в твоем характере.

- Ничего, - второй мужчина забрался на коня, - куда ехать, знаешь?

- Отсюда на север.

- На озеро что ли? - Олег пришпорил коня и оказался рядом с графом. - Странное место для дуэли.

- Что в нем такого?

- Да снега там по колено, непроходимое. Ежели ранят кого из вас, как прикажете потом добираться?

- Бездыханному телу без разницы как ехать, - мрачно произнес граф.

- И кто ж из вас будет этим телом, по твоему разумению? - Олег Александрович нахмурился.

- Смею надеяться, что не я, - Григорий Петрович кивнул спутнику и пришпорил коня.

По прошествии времени, мужчины, наконец, выехали на покрытый снегом берег озера. Уже начинал заниматься рассвет.

- Может не придет? - спросил Гончаров, спешившись и подходя чуть ближе к замерзшей воде.

- Стой, где стоишь, Олег, - крикнул граф, - лед там тонкий, провалишься.

- Я здесь не первый год живу, - второй мужчина чуть усмехнулся и развернулся лицом к собеседнику, - и знаю, что уже не одна душа сгинула в этих коварных водах.

- Господа, - раздалось из-за деревьев и на небольшую поляну выехали еще три всадника.

Это были Никита Андреевич с секундантом и доктором.

- Мы, кажется, не знакомы, - произнес высокий мужчина, приехавший вместе с Воложиным, - Даниил Евгеньевич Мирской.

- Григорий Петрович Гордон, - они пожали друг другу руки.

- Павел Петрович Тверской, - третий мужчина оказался пожилым господином с густыми усами, врачом, - надеюсь, что мои услуги никому не понадобятся.

- Не надейтесь, - последним с коня спустился младший Воложин и выпрямившись во весь рост, смерил графа презрительным взглядом, - сегодня здесь прольется кровь так или иначе.

- Последний раз предлагаю вам, господа, - произнес Павел Петрович, который выступал еще и как распорядитель, - отказаться от дуэли и решить дело мирным путем.

- Нет, - выплюнул Никита Андреевич.

- Нет, - вторил ему граф.

- Какое оружие предпочитаете?

- Пистолеты, - первым сказал Григорий Петрович.

- Подтверждаю, - произнес Воложин.

- Дистанция тридцать шагов, согласны? - мужчины синхронно кивнули. - Дуэль до первой крови?

- До первой раны, - холодно сказал Воложин.

- Согласен, - ответил граф.

- Господин Мирской, заряжайте, - скомандовал Павел Петрович.

Даниил Евгеньевич достал из сумки коробку с оружием и передал ее в руки Олегу Александровичу. Дальше мужчина открыл крышку и, под внимательными взглядами остальных, зарядил пистолеты, а после положил обратно в бархатные углубления.

- Григорий Петрович, - обратился врач к графу, - выбирайте.

Гордон протянул руку и взял верхний пистолет, сразу за ним вытянул из углубления второй Воложин.

- Секунданты, отмерить позиции.

Гончаров с Мирским встали спина к спине и начали, считая вслух, расходиться в противоположные стороны. На цифре пятнадцать оба мужчины замерли и воткнули глубоко в снег сабли с повязанными на них яркими лентами.

- Право первого выстрела решит жребий, - врач обратился к мужчинам, - Никита Андреевич, ваш выбор?

- Орел.

Ловкая рука вскинула монетку и та, несколько раз перевернувшись в воздухе, упала в снег.

- Первый выстрел ваш, господин Воложин, - констатировал Павел Петрович. - Готовы? - обратился он к дуэлянтами спустя пару секунд, и те кивнув, сняли верхнюю одежду, оставшись в рубахах.

Встав спина к спине ровно посередине между отмеренными тридцатью шагами, мужчины замерли, ожидая команд Тверского.

- Надеюсь вы успели попрощаться? - ядовито спросил Воложин.

Граф в ответ промолчал.

- К бою, - произнес врач, мужчины подняли пистолеты на уровень головы и взвели курки. - Расходитесь.

Спустя несколько томительных секунд дуэлянты достигли отметок и снова замерли.

- Развернитесь, - раздалась еще одна команда, и мужчины оказались лицом к лицу. - Ваш выстрел, господин Воложин.

Никита Андреевич чуть ухмыльнулся, вытянул вперед правую руку и, прищурив левый глаз, нажал на спусковой крючок. Оглушительно в лесной тишине прогремел выстрел, граф пошатнулся, но устоял.

- Ваш черед, господин Гордон.

Спустя секунду раздался еще один выстрел, который своим звуком спугнул пару пичуг с ближайших деревьев.

***

Вернемся в имение, где как раз в этот судьбоносный момент на кровати проснулась Александра Даниловна. Потянувшись и, удивившись ощущению странной неги во всем теле, девушка огляделась. Сначала, на несколько секунд, ее поразил испуг - что это за комната? Но потом все события минувшего дня и ночи предстали перед глазами, что заставило Сашу смущенно спрятаться под одеяло. А потом еще одна деталь посетила ее сознание - дуэль. Как же она могла забыть! Стремительно поднявшись, девушка начала скоро одеваться, а потом ринулась к двери и дернула ее на себя - не поддается. Быстро перебрав в уме все возможности, Саша растерянно топнула ножкой и ощутила под подошвой мягких домашних туфель твердую выпуклость ключа. Вот оно. Подняв его, она тут же отперла замок и, оглядевшись, выбежала в коридор, где припустилась в сторону своей спальни. Для того, чтобы достичь места назначения и переодеться в более подобающую одежду, ей понадобилось от силы десять минут.

Выбежав в переднюю девушка столкнулась с Андреем Фомичом.

- Дядя.

- Саша.

Прозвучало одновременно и они устремили внимательные взгляды друг на друга.

- Куда ты собралась в такую рань? - нахмурив брови, спросил мужчина.

- А вы? - девушка стремительно старалась придумать хоть что-то.

От ответа ее избавил шум снаружи и громкие голоса.

- Что происходит? - князь двинулся вперед.

Тут входная дверь распахнулась и Александра Даниловна со старшим Воложиным пораженно замерли, не смея вымолвить ни слова. На несколько секунд воцарилась тишина.

Сквозь двери, аккуратно поддерживая носилки, пытались протиснуться Гончаров с Мирским, но у них это выходило не слишком-то удачно. Потом, все же справившись, мужчины вошли внутрь.

- Что здесь происходит? - громко спросил князь, чем заставил всех обратить внимание на себя. - Кто...

Тут мужчина осекся, потому что узнал фигуру, распластавшуюся без сознания на наскоро сооруженных носилках. Это был его сын. Лицо младшего Воложина приобрело почти смертельную бледность, шуба распахнута, а на груди виднелась повязка, которая стремительно пропитывалась кровью.