- И кто из вас кому подчиняется? – насмешливо поддел меня Шотландия, он стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди, и не сводил с меня взгляда.

- Пошел прочь, а то я и тебе налоги подниму! – пригрозил я брату и зашвырнул в свой чемодан пару пиджаков. Так, вроде бы, достаточно, - Уйди с дороги.

- Где это видано, чтобы метрополия бегала за своими колониями? - презрительно крикнул мне вдогонку Скотт, но я пропустил его замечание мимо ушей. Мне все равно, что он там думает!

***

Я пристально посмотрел на себя в зеркало и попытался прилизать волосы, но одна светлая прядь все равно непокорно торчала в сторону, словно какой-то изогнутый громоотвод. Я немного волновался перед встречей с Артуром. В конце концов, сегодня я с ним впервые буду говорить не только как с братом, но и как с моим… Ну, другие колонии зовут его Империей, Метрополией или покровителем. Но ни один из этих терминов мне не нравился, хоть они все и отражали суть нашего колониального положения. Официальные переговоры с Англией. Давно пора. Даже если мне не интересна политика, это мой шанс наконец-то показать Артуру, что я уже давно не ребенок. Он не может вечно все взваливать на себя и решать все мои проблемы. Тем более, что сейчас он больше создает мне этих проблем, чем находит их решение. Я говорил с остальными колониями, некоторые меня чуть ли не умоляли добиться отмены новых пошлин. Их мольбы приятным грузом ответственности ложились на мою душу. Чувствую себя героем, учесть которого - защищать слабых. И почему Арти всегда держал меня в стороне от этого? Мне кажется, что это как раз то, чем я должен заниматься!

Я еще раз посмотрел на себя в зеркало, немного поправил светло-серый жилет и камзол. Мне больше нравиться синий цвет, но из официальной одежды у меня выбор небольшой, а камзол, который мне в прошлый раз привез Артур, уже давно пришел в негодность.

С улицы послышалось лошадиное ржание и шорох повозки, я взволнованно напрягся и подошел к окну.

Отлично, а вот и Арти.

Я еще раз поправил свою одежду и приготовился к своим первым настоящим переговорам, быстрым шагом направился в прихожую. В широком светлом холле уже стояли носильщик, с чемоданами Артура, завидев меня, он весело улыбнулся, и кивнул в знак приветствия, но Англия только осуждающе на него посмотрел, чуть нахмурив свои забавные брови. Знаю, он не одобряет моего вольного общения с народом, но мне так удобнее, и я не собираюсь этого менять.

Арти сегодня как всегда при параде, и даже мой официальный наряд на его фоне смотрится как-то обыденно.

- Альфред, - с нежной улыбкой, немного устало, но радостно обратился ко мне Артур. Мы не виделись чуть больше полугода и, Бог мой, как же я по нему соскучился! Но в этот раз я не намерен вести себя как ребенок и, как бы сильно мне не хотелось его обнять. Он ведь приехал, чтобы обсудить со мной налоги, а не для того, чтобы просто отдохнуть.

- Ну, что ты стоишь столбом, иди ко мне, - вдруг подогнал меня Артур и замер на месте, раскрыв руки, как он часто делал, когда я еще был совсем маленький. У меня перед глазами так стояло это светлое воспоминание из детства: Артур возвращается после долгого отсутствия, а я со всех ног бегу к нему через весь коридор и с разбегу кидаюсь его обнимать, а он уже стоит, готовый поймать меня. А затем крепко обнимает и прижимает к себе…

Я встряхнул головой и стоически остался на месте. Никакие переговоры так не начинаются.

- Ох, права же, хватит строить из себя Делавэр с его военной выправкой, - усмехнулся Артур и сам шагнул ко мне и к моему удивлению крепко меня обнял. Одной рукой он приобнял меня за талию, а вторая скользнула мне на затылок, Артур слегка надавил на меня, заставляя прижаться лицом к его плечу, а сам ласково перебирал пряди моих волос.

- Ты, кажется, опять подрос, - шепнул он, и я услышал в его голосе улыбку и какие-то непривычные странные нотки, от которых у меня мурашки побежали по коже. – Полгода! Разрази меня гром, как же я по тебе соскучился, Альфред.

Я немного растеряно обнял его и, спустя пару секунд, попытался отойти от него хотя бы на полшага. Артур неохотно, но все же отпустил меня.

- Так, - с улыбкой произнес Англия и покосился на часы, - успел прибыть как раз к чаю. Ты не представляешь, как я устал с дороги. Мы вчера в шторм попали, а капитан на корабле еще совсем салага. Не знаю, как он вообще на борту оказался, крыса сухопутная! Пришлось вспомнить свою бурную юность и встать за штурвал, но знаешь, мне иногда не хватает этого боя со стихией. О, чувствую, прислуга наконец-то сообразила, что к моему приезду нужно готовить свежий чай, но если они опять просто заварили листья, то я эти помои без раздумий вылью, сейчас мне нужен хороший крепкий чай с молоком.

Я непонимающе проследовал за Артуром на кухню, где уже все было приготовлено к полуденному чаю, сам пытался сохранить серьезный настрой.

- Подожди. Арти… Артур, ты собираешься сейчас пить чай? – удивлено спросил я, глядя как он уже устраивается за столом и наливает себе горячего напитка.

- Конечно, это то, что нужно после такой-то дороги, - кивнул англичанин, - и ты присаживайся, судя по запаху к чаю у нас будет яблочный пирог, прелестно.

- Но я думал, ты приехал обсудить налоги. Я же писал тебе… - начал было я, чтобы наконец-то прояснить ситуацию.

- Ох, нет-нет-нет, никаких налоговых споров во время полуденного чая, юноша, – немного строго осадил меня Артур. Я непонимающе нахмурился, чувствую неприятное жжение в груди. Неужели он меня даже всерьез не воспринимает? Но не успел я спросить напрямую, как Артур сам ответил на мой не заданный вопрос.

- Я удивился, когда получил твое письмо… Да, садись рядом, - он похлопал по мягкому сиденью стула рядом с собой и мне пришлось сесть, - Даже заволновался, что тебя правда на политику потянуло, но потом решил, что это просто способ пригласить меня в гости. И да, кстати, отлично придумано, Альфи, мне даже перед королем, да просидит он на троне еще сотню лет, не пришлось оправдываться. Так что я тут вроде бы как с официальным визитом.

Я пораженно уставился на Артура, сильно сжал в руках салфетку, чтобы успокоиться и хоть как-то сдержать обиду. Я ожидал, что Артуру будет непривычно общаться со мной как с политическим представителем колоний, но я не ожидал, что он вовсе не воспримет мое заявление о переговорах как что-то серьезное. Какой уж там герой, для него я все еще мальчишка, ничего не смыслящий в жизни. От злости и обиды мне стало трудно дышать, и я резко поднялся на ноги, напугав служанку, которая как раз принесла пирог. А вот Артур даже бровью не повел, спокойно пил свой чай.

- Что это с тобой, Альфи? – заботливо спросил он, пристально рассматривая мое лицо.

- Ты не прав. Это была вовсе не шутка и не уловка, - как можно спокойнее сказал я, но я совсем не умел скрывать своих чувств, - Я хочу говорить с тобой от лица английских колоний и во имя интересов народа, который я представляю!

Я решительно замолчал, ожидая ответа, но Артур на этот раз не спешил. Он несколько минут меня разглядывал, а потом снисходительно улыбнулся и пару раз хлопнул в ладоши.

- Браво, прозвучало так грозно и убедительно, просто достойно любого из моих офицеров, командующих на параде. Но ты расслабься, Альф, если тебе так хочется поиграть в народного представителя, то сделаем это завтра, а сегодня я не настроен работать.

- Нет, - уверенно заявил я, не желая отступать и готовый во чтобы то ни стало убедить Артура в серьезности моих намерений. Я не играю и не дурачусь, когда он наконец это поймет? – Ты сам сказал, что прибыл сюда с официальным визитом.

Артур вздохнул, и устало потер переносицу, но все еще оставался расслабленным.

- Какая муха тебя укусила? – со смешком спросил он, - Хорошо, чего не сделаешь ради такой мордашки, - а вот эти слова меня задели. Но я не успел возмутиться.

- Давай спокойно допьем чай, а потом поднимемся в кабинет и все обговорим. Только не делай больше такое серьезное лицо, мне непривычно видеть тебя таким хмурым, и тебе это совсем не идет. И не спорь, просто дай мне полчасика отдохнуть с дороги. Хорошо?