— А я бы еще выпил за встречу. За подобающую встречу, — уточнил Джеймс, слегка покраснев.

— Меня вполне устраивала и та, первая, — пожал плечами Майкл.

— Ох, ну да, под дверью твоего номера. Эмили потом сутки от меня не отставала и называла извращенцем, — Джеймс рассмеялся, а затем, осознав, как это прозвучало, нервно облизнул губы, залпом допив свое вино. — Зачем я это сказал? — скорее у себя, чем у Майкла, спросил юноша и улыбнулся, подняв металлическую крышку своего блюда, глубоко вдохнул теплый запах мяса. — Ох, это свинина или бяшка? — спросил Джеймс, чтобы сменить неловкую тему.

— Бяшка? — улыбнулся Майкл, глядя на юношу, но тот не понял, что так развеселило Фассбендера. — Нет, это… — он едва заметно принюхался. Мясо в таком виде он не ел в этой жизни достаточно долго, чтобы не знать, что за животное было перед ним на тарелке. — Думаю, свинина… Но я не уверен.

— Я проверю, — бесстрашно сказал Джеймс и первым взялся за нож, принявшись отрезать кусочек от своего стейка. Майкл последовал его примеру и слегка успокоился, когда лезвие разрезало поджаренное мясо, и на белоснежную тарелку потекла кровь. Это немного смягчит вкус непригодной пищи.

— Может, расскажешь немного о себе? — предложил Джеймс с любопытством. — Знаешь, иногда мне кажется, что мы будто всегда были знакомы, но я даже не знаю, чем ты занимаешься.

— В основном, инвестициями. И моя семья уже почти век владеет одним рыбным предприятием.

— Все же граф, — тихо произнес юноша и слегка напрягся, попытался взять вилку как-нибудь более аристократично, что лишь вызвало у Майкла очередную нежную улыбку.

— Ешь так, как тебе удобно. И я далеко не благородного происхождения. Сомневаюсь, что во мне так уж много дворянской крови.

— Да ну? — с сомнением спросил Джеймс и, проглотив кусочек мяса, сказал: — Манеры, образование, состояние, прислуга. У тебя просто обязан быть титул. Знаешь ли, все это, — он указал на Майкла вилкой и очертил ей в воздухе круг, — не происходит за пару лет. Я-то знаю, о чем говорю, еще года три назад я жил в портовом городе, а потом — раз и все, бордель и Мэри-Энн, которая дрессирует меня носить жилетки и различать разные вилки за обеденным столом, чтобы не казаться дикарем. Я их до сих пор путаю. Вот как выглядит не дворянин, — он слегка склонил голову и, отправив в рот еще один кусочек мяса, потянулся за хлебом.

— У меня было время и возможность все это освоить, — спокойно ответил Майкл, с трудом заставляя себя съесть кусок безвкусного мяса, надеясь, что человеческая пища подействует на него не сразу. — И, на мой взгляд, тебе бы не пошли все эти дворянские расшаркивания. Такие рамки правил сдерживали бы такого вольного юношу, как ты.

— Вольного? — Джеймс грустно рассмеялся. — Я уже давно забыл, что такое свобода.

— Я могу помочь тебе ее обрести, — предложил мужчина, и Джеймс замер, так и не донеся вилку до рта. Он смотрел на Майкла удивленно и недоверчиво.

— В смысле…

— Останься со мной. Тебе не нужно будет возвращаться к прежней жизни.

Майкл легко угадывал каждое движение Мартина. Его с головой выдавало тело и дыхание, каждый поворот корпуса, локтя и головы, и понять, как и куда он собирался нанести удар, и блокировать его не составляло никакого труда. Парнишка уже весь взмок, почти целый час, как дикий кот, кидаясь на опытного воина, но тот легко отмахивался от его атак и пытался давать советы. Если хоть что-то могло помочь пастуху освоить оружие в столь короткий срок.

— Стой, стой! — приказал Майкл, вновь легко отбивая удар деревянного тренировочного меча Марти, который не рассчитал сил, когда его атаку снова отразили, и едва не рухнул на примятую траву, но мужчина вовремя успел подхватить его под локоть. — Осторожнее, малыш.

— Я тебе не малыш! — воинственно прорычал парень и попытался отдышаться, смотря на воина и уже зная, что тот может ему сказать, но не дал ему произнести ни слова. — Я справлюсь! У меня еще есть время, — запыхавшись, фыркнул Мартин и убрал с потного лба прядь волос, уперся деревянным тренировочным мечом в землю. — Не смотри на меня так, — прорычал юноша.

— Как? — Майкл просто пожал плечами, глядя на взмокшего парня, который все еще рвался в бой.

— Так, словно я слабак!

— Это не так, — Фассбендер подошел к своему ученику и ободряюще сжал его плечо. — Это неплохо, но ты машешь мечом, словно палкой. Если во время пути нас настигнет сражение и меня не будет рядом, то ты погибнешь.

— Я могу за себя постоять.

— Мы уже неделю тренируемся… — мужчина замолчал, поймав на себе разгоряченный взгляд паренька. — Ты быстро теряешь силы с мечом. С тренировочным еще продержишься, но настоящий тяжелее.

— Значит, стану сильнее, — прорычал Марти так решительно, словно собирался штурмом взять ближайшую графскую крепость.

— За неделю? — с сомнением сказал Майкл. — Нет, это невозможно, — он неохотно забрал из рук парня тренировочный меч, начиная жалеть о своем обещании. Каждый вечер они тренировались на поле. Мартин успел травмировать парочку особенно любознательных овец и разозлить одного барана, который едва не загнал его на дерево, но меча он не чувствовал, и тот явно сдерживал ловкого и гибкого юношу.

— Ты не можешь просто оставить меня! — крикнул голубоглазый парень в отчаянии. — Я не могу жить здесь, словно загнивая в клетке! Уж лучше подохнуть на дороге, чем и дальше так существовать.

— Я вообще не хочу, чтобы ты погиб, — серьезно заметил Майкл, направляясь к дереву, в тени которого он свалил небольшой тренировочный арсенал.

— Тогда не уходи, — уже не так враждебно попросил юноша, нагоняя воина и хватая его за руку. — Я выдержу ваш поход, и со мной все будет нормально. Только не оставляй меня здесь. Прошу, — Мартин пылко смотрел на мужчину, не теряя надежды, и не успокоился, даже когда воин ему улыбнулся.

— У нас еще есть время. И… — Майкл рассматривал загорелое лицо пастуха, внимательно следил за тем, как по нему скользят лучи заходящего солнца, и не знал, что делать с щемящим чувством на сердце и непреодолимым желанием прикоснуться к отчаянному пареньку. — Я заберу тебя с собой, — пообещал мужчина и положил широкую ладонь на затылок Мартина, бережно перебирая мягкие спутанные пряди и глядя в бесконечно голубые глаза паренька. — Найду подходящее оружие и смогу защитить, если потребуется.

— Просто так? — с сомнением спросил Мартин, прикусив губу.

— Лучше я помогу, чем ты сам через пару лет попытаешься в одиночку добраться до города или пойдешь с торговцами.

— Ты обещаешь мне? — тихо спросил Марти, и его глаза в тускнеющем свете показались темно-синими.

— Обещаю, — кивнул Майкл и скользнул рукой от затылка паренька к его щеке. И, к его удивлению, юноша прикоснулся к его руке, закрыв глаза, и бережно дотронулся до его запястья губами, а затем хищно улыбнулся и вывернулся из рук замершего воина. Только отточенная реакция Майкла помогла ему блокировать быстрый удар, так как он не ожидал, что Мартин бросится на него с новой атакой. Солнце клонилось к закату, и тренировку пора было заканчивать, поэтому Фассбендер нехотя решил напоследок не сдерживаться, чтобы немного успокоить разгоряченного парня. Один удар, который должен был сбить паренька с ног, он каким-то чудом смог блокировать и поднырнул под оружие, едва не рухнув на землю, оперся на одно колено. Майкл пораженно замер, понимая, что ему в сердце упирается острый деревянный меч, а парнишка радостно улыбается, глядя на его озадаченное лицо.

— Ну что, все еще недостаточно хорошо? — не скрывая торжества, спросил Мартин и чуть сильнее надавил на клинок.

***

Дни шли, и, хотя Майкл знал, что они так и не встретились с разбойниками, отчего-то пошел слух, что тракт стал безопасен, да и местный глава уже не желал тратить денег на наемников. Часы покоя утекали стремительно быстро, и он понимал, что хочет провести их именно с Марти, пока еще есть возможность побыть вдвоем. Прежде чем их жизнь на долгое время превратится в долгий поход и поиски нового пристанища.