— Могут быть какие-то проблемы?

— Нет, но… я просто должен убедиться, — Эрик постарался сказать это спокойно. Ему вовсе незачем говорить Чарльзу о том, сколько на этом острове охотников на русалок, и тем более о Шоу, который спит и видит на своем новом корабле отдельный аквариум с личным океанским бесом. И его бы, наверное, удар хватил, если бы он узнал, что у его бывшего первого помощника поселился один из русалов.

***

Приготовления шли вовсю, казалось бы, корабль прибудет еще не так уж и скоро, но Эмма не хотела, чтобы к его прибытию оставались хоть какие-то незаконченные дела на острове, и тем более она не желала собираться в последнюю секунду или задерживаться на проклятом острове дольше, чем то было бы необходимо просто из-за того, что они не успели собрать необходимое снаряжение и запасы.

Девушка стояла на открытом балконе своего «рабочего» дома и смотрела на суетящихся внизу людей, заходящих клиентов и чувствовала легкое приятное волнение перед началом чего-то нового в ее жизни. Столько лет на земле, ей уже не терпелось выйти в открытое море.

— Ты попросила меня вернуться только ради учета книг? Я мог бы сделать это и у себя, — недовольно проговорил Азазель, который явно все еще не мог выкинуть из головы утреннюю картину, а Эмма лишь получала от этого странное удовольствие. Конечно, она знала, что их корабельный священник далек от праведности, и ему во многом чужд стыд или смущение, но что касалось капитана, Аз явно не желал знать подобных интимных подробностей о Шоу.

— Нет, не только для этого, — Эмма пожала плечами и вдохнула полной грудью. — Мне нужна помощь с подготовкой. Займешься порохом и оружием. И поговори с бывшими членами команды.

— Многие из них теперь моряки и рыбаки, большая часть команды давно покинула остров.

— Так найди новых!

— Я и так веду переговоры, но ты же прекрасно знаешь, что сейчас не те времена, что прежде, и ходить под черным флагом … Не каждый захочет.

Эмма обернулась к давнему товарищу и посмотрел на него с легкой насмешкой.

— Ты их убедишь. Нам нужно с полсотни людей. Для начала этого будет достаточно, но сейчас у нас есть только чуть больше дюжины. И я знаю, что Шоу делает вид, что Эрик не так важен для него сейчас, но я знаю, что конкуренция с этим пареньком идет ему на пользу.

— Пареньком? — Аз едва не рассмеялся. — Эмма, ты когда в последний раз видела Леншерра? В день, когда наш корабль потопили дьяволы? Да, тогда он еще и был пареньком, но сейчас…

— Мне казалось, что ты сам боролся за то, чтобы он был на борту?

— Да. Но он дал ясно понять, что против этого.

— Я помню, каким он был, — Эмма медленно подошла к священнику, но Аз смог проигнорировать ее соблазнительный взгляд, и строго посмотрел на девушку. — Шоу… он может выходить за рамки, и если вдруг, не дай Бог, начнутся проблемы на корабле, должен быть тот, кто смирит их.

— Эрик не станет этого делать…

— Он скорее сам станет причиной бунта? — лукаво спросила Эмма.

— Что? Нет, я этого не говорил.

— Я знаю, — она лишь улыбнулась.

— И если ты так думаешь, то зачем же просить меня его привести?

— Ты передал ему предложение капитана? — не ответила на вопрос Эмма и подошла к своему столику, начала выбирать украшения к своему белоснежному платью.

— Пока еще нет.

— Тогда чего ты ждешь? Сходи к нему.

— Так и сделаю, — Аз смерил ее взглядом и, не попрощавшись, вышел, направился подальше от дома Фрост. Да, еще с того момента, как он сам хотел завлечь Эрика на корабль, он понимал, что его конфликт с Шоу может стать чем-то серьезным, но он не думал, что Эрик пошел бы на бунт. А вот Эмма думала, более того, судя по всему, рассчитывала на это, и Азазель не знал, как реагировать на ее «приготовления». С этой женщиной всегда нужно было быть настороже, но он не сомневался в ее верности Шоу. До этого дня.

***

Чарльз не отплывал от берега далеко, не напрягал свой раненый хвост, а просто лежал в воде, наслаждаясь тем, как она окутывает его со всех сторон. Найти рыбок у берега не составило труда, совсем рядом с домом Эрика было целое нагромождение камней, которые очевидно мечтали стать настоящей скалой. Под их надежной защитой глубоко под водой росли длинные змеевидные водоросли, и в них прятались робкие рыбки. Едва заметив огромную тень русала, они забивались по щелям, но выплыли, стоило ему только их позвать.

Он всегда умел это, сколько себя помнил. Для этого зова не нужен был голос или слова, он просто чувствовал их и мог подзывать, говорить с ними на чем-то ином, нежели человеческом языке. Ему всегда подчинялись маленькие пестрые веселые рыбки, и Чарльз рос в их компании, считал, что это самая приятная из способностей, что он мог получить.

Другие русалы тоже могли делать что-то подобное, но все зависело от их собственного вида. Достаточно было только посмотреть на хвост и понять, с кем из океанских обитателей они найдут общий язык. Чарльзу достались рыбки, привыкшие плавать косяками, Рейвен находила общий язык с каракатицами, а порой и с медузами, хотя в последнем Чарльз сильно сомневался и до сих пор считал, что сестра его обманывает, и медузы просто так плавают рядом без ее приказов, потому что не боятся. Отчим притягивал подводных угрей, мерзких тварей, от одного вида которых становилось не по себе, а Шерон, та, которую Чарльз с радостью назвал бы своей настоящей матерью, почему-то вовсе не пользовалась своим даром и сторонилась подводных обитателей. Самым же странным Чарльз считал своего сводного брата, мало того, что тот выглядел как барракуда, так еще не мог понять ни единого жителя океана. Чарльз посмеялся бы над ним, если бы не нрав и агрессивность ущербного русала. За всю свою жизнь Чарльз видел немало себе подобных и знал, на что они способны. И искренне желал бы держаться подальше от большинства из них. Но не от своей семьи.

Юноша застыл среди водорослей и поманил к себе серебристую рыбку. Та, словно загипнотизированная, подплыла к нему и замерла совсем рядом, позволяя Чарльзу погладить себя, и юноша тихо рассмеявшись, коснулся ее плавничка, давая рыбке крайне ответственное задание, веря, что у нее хватит сил выполнить его.

Какое-то время рыбешка не двигалась, зависла в воде, а затем дернулась и поплыла с такой скоростью, словно от этого зависела ее жизнь. Чарльз отплыл от зарослей водорослей и проводил рыбку взглядом, с облегчением вздохнул, и надеялся на то, что страх Марко быть пойманным заставит его держаться подальше от берега людей.

***

Эрик давно не принимал у себя гостей и понимал, что Чарльз не останется у него надолго, но все же дошел до ломбарда и присмотрел весьма годную шахматную доску. Он не был уверен, что Чарльз умеет играть, но было бы неплохо, если бы юноша смог составить ему компанию в этой игре. Кроме нее он взял еще несколько книг, которые, по его мнению, могли бы показаться интересными Чарльзу. Судя по тому, с каким волнением тот бросился читать корабельные записи и поваренные книги, которые были у Эрика, история человеческого мира и рассказы о мореплавателях наверняка покажутся ему не менее увлекательными. А еще Эрик начал подумывать о том, чтобы установить забор, но это было проблемно. Пока он будет его строить, Чарльз уже покинет бухту, да и само строительство, если будет кем-то замечено, вызовет лишние вопросы. Оставалось надеяться, что Чарльза не заметят.

— Эрик!

— Проклятье, — Леншерр закатил глаза, но все же обернулся, заметив, как через толпу горожан к нему продирается Азазель. — Мне казалось, мы уже все обсудили.

— Да, но сегодня я говорил… Новая доска? А что не так со старой? — прервался Аз, глядя на покупки друга.

— Просто решил обновить набор, тебе какое дело?

— Твои игры с самим собой до добра не доведут, знаешь ли. Тебе чаще нужно общаться с живыми людьми, а не с шахматными фигурками.

— Что ты от меня хотел?

— Я говорил с Фрост. Она тоже хочет видеть тебя на борту. Да и Шмидт будет рад твоему возвращению.